第44章：桃色のサテンに秘められた瑠璃色の絹
【新章開幕：高等部編、始動】ここからは主人公たちの新たな舞台、超エリート校「新暁学園」での波乱に満ちた日々を描く**『高等部編』**が幕を開けます。装いも新たになった少年少女たちの、さらなる躍進をどうぞお楽しみください！
春休みが静かに、しかし確実に終わりに近づいていた。超エリート校「新暁学園」での最初の登校日まであと一週間と迫った頃、かつての「三年Ａ組」だった五つの家庭に、公式の宅配便によって、厚手の絹で覆われた重厚な箱が届けられた。その中に収められていたのは、新しい制服である。区立中学の詰襟やセーラー服が厳格なシンプルさの極みであったとするならば、この「新暁学園」の意匠は、一目見ただけでその高いステータスと、桁外れの財政規模を雄弁に物語っていた。エリート校のデザイナーが凝らした趣向に対する子供たちの反応は、予想通り激しいものとなり、グループは真っ二つの陣営に分かれることとなった。「これじゃ、歴史ミュージカルに出てくるフランスの旅の王子様みたいじゃん！」佐藤くんはリビングの鏡の前で両手を広げ、怯えたように自分の姿を見つめていた。男子生徒に対して、新暁学園が定めたのは気品あるベージュ色のブレザースーツだった。最高級の羊毛で仕立てられた上着は彼の体躯に完璧にフィットし、折り目の美しいスラックスが足の長さを際立たせていた。胸ポケットには、金糸と銀糸で精巧に刺繍された学園の複雑な校章が誇らしげに輝いている。さらに、そのスーツには洗練されたネクタイも付属していた。田中くんは自分のセットを試着すると、几帳面に襟元を直し、鏡の中の我が姿に満足げに頷いた。クラシカルなヨーロッパのアカデミースタイルは彼の好みにぴったりだったようだが、佐藤の方は相変わらず「こんな格好じゃ野球場でまともに走れねえ」と嘆きながら、恨めしそうに金のボタンをいじくり回していた。一方、女子陣の衝撃は全く質の異なるもの――すなわち、審美的な歓喜であった。「お母さん、これ……これ、本当に夢みたい！」南ちゃんはうっとりと鏡の前で体を回していた。新しい衣装をまとった彼女のアスリートらしい引き締まった体型には、にわかに信じがたいほどの気品と優雅さが宿っていた。女子の制服は、まさにハイファッションの芸術品と呼ぶにふさわしいものだった。全体の基調となるのは、淡い桃色のドレス（ワンピース）である。身体を包み込むタイトなコルセット風の上半身から、何層にも重なった隠しパニエ（アンダースカート）を仕込んだボリュームのあるスカートへと滑らかに繋がり、一歩歩くごとに、エレガントで軽やかなシルエットを描き出していた。襟元には「セーラーリボン」を思わせる、大ぶりで上品な絹のボウタイが飾られ、仕上げとして、帽体の側面に高等部のミニチュアの金属製校章が鈍く光る、小粋で愛らしいベレー帽が添えられていた。内気な麻衣ちゃんにいたっては、その衣装を身にまとった鏡の中の自分の美しさと恥ずかしさのあまり、手に持っていたお気に入りの本を危うく落としそうになるほどだった。しかし、その夜、最も複雑で秘密めいた会話が行われていたのは、朝香邸と塀を隔てて隣り合う長野家だった。ゆりは小さな自室の真ん中に立ち、淡い桃色のドレスの、厚手で上質な生地を愛おしそうに手のひらで撫でていた。その衣装は、まるで新暁学園のチーフデザイナーが、三日間かけて彼女の寸法を直々に測ったのではないかと思えるほど、寸分の狂いもなく彼女の身体に馴染んでいた。シルエットは彼女の引き締まった細い腰のラインを強調し、ふんわりとしたスカートは完璧な波を描き、ベレー帽はまるで目に見えぬ魔法で固定されているかのように、彼女のツインテールの上にまっすぐ乗っていた。ゆりはドレスの胸元の内側に指を滑らせ、ハッと動きを止めた。ドレスの内側、他人の目からは決して見えないその場所に、ひんやりとした、極上の天然シルクで仕立てられた、深い瑠璃色の裏地が施されていたのである。そして、かつてのセーラー服の時と全く同じ場所に、柔らかいファスナーのついた、触れても気づかないほど小さな隠しポケットが縫い付けられていた。ゆりの瞳が瑠璃色に輝き、その唇に、すべてを察した温かい微笑みが咲いた。エリート校の既製の制服に、なぜ瑠璃色の絹の裏地と隠しポケットがついているのか、母親に尋ねる必要などなかった。彼女は、自分の「龍」の筆跡（やり方）を誰よりもよく知っていた。竜之介はまたしても、大騒ぎすることなく、彼女の制服を東京の会員制アトリエに回し、彼お抱えの個人仕立て屋に手を加えさせたのだ。学園が指定したあの桃色のサテンの下で、彼女の肌に触れるのは彼の愛する瑠璃色だけになるように。そして、彼女の鼓動のすぐ傍に、あの指輪とお守りをいつでも忍ばせておけるように。少女は宝石箱から、彼の贈り物の極みであるダイヤモンドの指輪をそっと取り出すと、愛おしそうにその隠しポケットへと収め、静かにファスナーを閉じた。同じ時刻、塀を隔てた向かいの部屋では、竜之介が窓辺に立っていた。彼もまた、学園の校章が施されたあのベージュのブレザースーツを身にまとっており、その堂々たる体躯をさらに重厚で、帝王らしいものへと際立たせていた。彼は鏡を見てはいなかった。ガラス越しに見つめるその視線は、ただ真っ直ぐに、カーテンの引かれたゆりの部屋の窓へと注がれていた。若き主の頭脳は、至極当然のように記録していた――準備は完了した、と。彼の「百合」は最高の絹をまとい、彼女の安全は絶対的な深度で計算し尽くされ、忠実な仲間たちも完全に武装を整えた。庭の桜の枝を、春の風が気だるげに揺らしている。超エリート校「新暁学園」での最初の学期が始まるまで、あと数日。「龍」は自らの軍勢を率いてこの新しい世界へと足を踏み入れ、現地の権力者たちに、ただ自分たちのルールだけに従うゲームを強制する覚悟を完了していた。
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