第39章 黄金の夜明け、待ち時間のない御伽噺、そして庭園に立ち上る煙
進級テストの喧騒の中で四月が瞬く間に過ぎ去り、長引いた春の雨もようやく心地よい五月の太陽に道を譲った。新学期の始まりとともに学校の風景は一変し、百合と竜之介は正式に、中学校生活の最後を飾る三年生（３年Ａ組）の門をくぐった。最高学年という新たな地位とともに、日本中が敬意を込めてそう呼ぶ、待ちに待った公休の連なり――「ゴールデンウィーク」がやってきた。学校の壁も、厳格なブレザーも、机も、終わりのないノートも、数日の間は過去の彼方へと溶け去っていった。待ちに変えた休暇の時間である。五月の最初の朝、浅香家の邸宅の高くそびえる鉄製の門の前では、いつものように黒い最高級リムジンが静かにエンジンを響かせていた。しかし今日、竜之介はいつもの堅苦しい黒の学ランではなく、軽やかでエレガントな明るい色のブレザーとダークトーンのズボンを身に纏い、連れを待っていた。百合のサファイア色のマフラーは、次の冬までクローゼットへ大切に仕舞われている。永野家の門が開いた時、竜之介は、普段は氷のように冷徹な自分の眼差しが一瞬にして優しく和らぐのを、隠そうともしなかった。百合が、久しぶりに硬いセーラー服ではなく、肩の開いた、ふわりと広がる裾が信じられないほど愛らしい、薄いクリーム色の軽やかな夏用のワンピース姿で現れたからだ。彼女のお馴染みの元気なツインテールが、歩調に合わせて楽しげに弾んでいる。しかし、彼女の装いの中で最も眩しく、主役を張っていたのは、あのホワイトゴールドの指輪だった。百合はもう、それを隠しポケットに仕舞い込んではいなかった。この休暇の間だけは、非の打ち所がないダイヤモンドが、朝の太陽の光を浴びて彼女の細い指の上で堂々と輝いていた。「竜ちゃん、どうかな？」百合はワンピースの裾を少し持ち上げ、夏の空のような瞳を輝かせながら、恥ずかしそうにその場でくるりと回ってみせた。「お母さんがね、このデザインなら指輪にぴったりだって」「完璧だ、百合」少年は、リムジンの重厚なドアをスマートに開けながら、深く落ち着いた声で応じた。若き主人の頭脳は、またしても絶対的な美の充足感を記録していた。「さあ、車内へ。長い道のりになる」二人は、壮大なVIP休暇へと出発した。ゴールデンウィークの真っ只中にある東京は、観光客の殺到で文字通り息が詰まるほどであり、有名なテーマパークである「東京ディズニーランド」と「ディズニーシー」は、見渡す限りの人の海と化していた。一般のゲストは券売機やアトラクションの前で三、四時間も列に並び、誰もが疲れ果て、暑さに毒づきながら険悪な空気を漂わせていた。しかし、竜之介と百合にとって、そんな狂気はやはり存在しなかった。価格６６万円に達する一族の限定VIPパスは、二人の前に全く異なる世界を切り拓いていた。フォーマルな制服に身を包んだ専属のガイドが、非公開の駐車場でリムジンを迎え入れると、何万人もの群衆を避けてバックステージの通路を通り、すぐさま最高のアトラクションへと二人を案内した。二人は完全に幸福だった。ディズニーランドでは、轟音を立てて疾走する「ビッグサンダー・マウンテン」の鉱山列車に笑いながら乗り込み、続いて移動したディズニーシーでは、再現されたヴェネツィアの運河やアメリカンウォーターフロントの港町を、うっとりと散策した。竜之介は、百合の温かい手のひらを片時も離そうとはせず、彼女の指には、二人の言葉なき、しかし不壊の絆の象徴であるダイヤモンドが誇らしげにきらめいていた。彼らはパークの中で最も神秘的な場所――ゲストの99％には閉ざされた会員制レストラン「クラブ33」で夕食を共にした。巨大なパノラマウィンドウの席に座り、冷たいレモネードを味わっていると、ガラスの向こうのメディテレーニアンハーバーの上空で、夜空を何千もの色鮮やかな光で染め上げる壮大な祝祭の花火が弾けた。百合は歓喜に目を輝かせてガラスに顔を寄せ、竜之介はその輝く横顔だけを見つめていた。この純粋な子供のような喜びの瞬間のためなら、彼の「内なる龍」は、彼女のためにこの世界を丸ごと買い占めてもいいとさえ、本気で思っていた。ゴールデンウィークの祝祭の休暇は、それまでと同じように温かく心地よく、しかし今度は全く異なる、アットホームな雰囲気の中で締めくくられようとしていた。五月の最終日の夕方、浅香家の邸宅にある、樹齢を重ねた大樹の深い緑に囲まれて周囲の目から完全に隠された、広々とした手入れの行き届いた裏庭で、家族ぐるみのバーベキューが催された。邸宅の持つ貴族的な格式高さは鳴りを潜め、そこには素朴な家族の団欒があった。プロ仕様のアメリカングリルからは、ジューシーな最高級和牛のステーキと芳醇な野菜が、小気味よい音を立てて焼き上がる香ばしい匂いが漂っていた。竜之介の父親は、高級なシャツの袖を腕まくりして自らトングを握り、炎の前で焼き加減を調整しながら、永野の父親に料理の秘訣を熱心に語りかけていた。永野の父親もまた、激務のシフトから解放され、涼しい夕暮れと美味いビールを心から楽しんでいた。少し離れた編み込みのガーデンテーブルでは、浅香貴代子と永野江美が新しいレシピについて静かに、しかし楽しげに語り合いながら、時折微笑ましそうに我が子たちへ視線を送っていた。百合と竜之介は、美しく整えられた青々とした芝生に向けて足を投げ出すようにして、木製のテラスの縁に腰掛けていた。百合が身振りを交えて楽しそうに何かを語る中、竜之介は何も言わずに、彼女の大好物である焼きマシュマロの皿を差し出した。それは今回、ある種の奇跡によって――いつもの黒焦げ炭化率60％という代物ではなく――見事なまでに完璧な黄金色に焼き上がっていた。「ありがとう、竜ちゃん」百合は温かい微笑みを浮かべ、熱いお菓子にふうふうと息を吹きかけながら、一瞬だけ彼の逞しい肩にそっと頭を預けた。静かな路地の上に、焼き台から軽やかで香ばしい煙がゆっくりと立ち上り、眠りにつこうとする東京の街を柔らかな夕闇が包み込んでいった。テラスの風鈴が、夜風に揺られて涼しげな音を響かせている。中学校生活の最後となる三年目が始まったばかりで、目の前には厳しい受験勉強や、容易には入れない高等部の世界への挑戦が待ち受けていたが、今、この隣人同士の温もりと焼き肉の香りの真ん中で、二人の物語は、絶対的で、決して壊されることのない平穏に包まれていた。
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