第38章 熱狂の津波と不磨の公式（カノン）
三月後半の東京に、ようやく本格的な春の暖かさが訪れたが、学期の公式な終了と終業式までは、まだ丸一週間分の授業が残されていた。カレンダーは三月十六日で止まっており、２年Ａ組の生徒たちは最後の定期テストに追われていた。しかし、この休み前の日常における最大の関心事は、決して成績などではなかった。廊下や更衣室、そして非公開のスクールチャットの中を、熱帯低気圧並みの猛烈な勢いで、ある衝撃的なニュースが駆け巡ったのだ。一昨日、ホワイトデーの日に、浅香竜之介が永野百合に本物のダイヤモンドの指輪を贈った、と。全校生徒は、彼らが一年生の時から、まるで生きているスリリングな恋愛ドラマを見るかのように、この二人を猛烈に、そしてほぼ満場一致で応援し続けてきた。しかし、指輪という動かぬ証拠が現れるまでは、学年の隅の方に、わずかながらすれっからしの懐疑論者も残っていた。彼らは百合のことを、毎朝のリムジンへの同乗や、定額サービスの身代わり決済、手に入りにくい限定ゲーム機のプレゼントといった、裕福な浅香家の恩恵をたまたま受けているだけの、ただの「親しい幼馴染」に過ぎないのではないかと疑っていたのだ。指輪の存在は、そんな学校中の妄想を一瞬にして、揺るぎない、不壊の御影石へと変えた。あらゆる疑念は微塵に打ち砕かれた。学校は公式に、全レベルにおいて彼らを「ロイヤルカップル」と認め、その関係性を、抗うことなど到底不可能な「絶対的公式」として認定した。その地位に対する代償は、ホワイトデー明けの最初の月曜日、早くも百合の身に降りかかった。「百合ちゃん！ ねぇお願い、見せて！ 一瞬だけでもいいから！」体育の授業の前、更衣室にある百合のロッカーの周りを、他クラスの興奮した女子ファンたちの群れが文字通り取り囲んでいた。「永野さん、あれって本当にホワイトゴールドなの？ 何カラット？」「どうやって渡されたの？ 本当に片膝をついたの？ 教えて！ 私たち、週末ずっと一睡もできなかったんだから！」少女たちは頬に両手を当て、溢れんばかりのロマンチックな興奮から、今にも悲鳴を上げんばかりに次々と口々に叫んだ。百合はロッカーの扉に背中をぴったりと預けたまま、赤面した顔をセーラー服の襟元に必死に隠そうとしていた。指輪はもちろん、胸に近いファスナー付きの隠しポケットにしっかりと安全に仕舞われていたが、この女子たちの熱狂という名の「津波」と、生々しい詳細を求める圧力はあまりにも強く、少女のツインテールは恐怖でこわばり、息が詰まりそうになっていた。「みんな、お願い……私たちはただ……あれは、ただのホワイトデーのプレゼントで……」百合は耳の先まで真っ赤にしながら、困惑してか細い声で呟いた。みなみちゃんと真衣が両脇に立ち、その猛勢を必死に食い止めようとしたが、ロイヤルカップルのファン層はあまりにも巨大で、どんな障害をも押し流していった。圧力は一秒ごとに高まり、廊下の秩序を完全に崩壊させかねない事態に陥っていた。まさにその瞬間、密集していた女子生徒の群れが、突如として一斉に静まり返った。廊下の気温が、まるで数度下がったかのようだった。角から竜之介が姿を現した。完璧に仕立てられた黒の学ランに身を包んだ少年は、威圧的なほどに冷徹な落ち着きを払って更衣室へと歩を進めていた。彼のスナイパーのような、冷たく突き刺す眼差しは、一瞬にして嵐の震源地と、そこにある百合の怯えた、真っ赤な顔を捉えた。「内なる龍」が、喉の奥で危険に低く唸る――この者たちは、普通の登校日の真っ只中に彼女の周りで大騒ぎを起こし、自分の「百合」の平穏を脅かそうとしたのだ。竜之介は注意を促すことも、声を荒げることもせず、ただ確固たる足取りで、群れの最も密集した場所へと踏み込んでいった。女子生徒たちは、彼の険しい横顔を目にしただけで、畏怖の念と興奮から両手で口を塞ぎ、本能的に左右へと道を開いた。少年は百合の目の前にピタリと立つと、その広い背中で、数十の好奇の目やスマートフォンのレンズから彼女を完全に遮断した。彼の背中は、静まり返った「津波」の前に立ちはだかる、超えられない絶壁のようだった。「授業時間中に生徒の私生活について議論することは、学校の規律を乱す行為にあたる」十四歳の竜之介は、反論を一切許さない、低く重々しいバリトンボイスで言い放った。「全員、速やかに自分の教室へ戻るように。予鈴まであと三分だ」ファンたちは戸惑ったように互いを見合わせた。浅香の放つ峻厳なオーラの前には、学校で最も気の強い活動家であっても、誰一人として立ち向かうことはできなかった。群れは蜘蛛の子を散らすように素直に散会し始め、後にはただ、畏敬に満ちた囁きだけが残された。「嘘、めちゃくちゃカッコいい……。あの子を守ったんだ……。本物の王様だわ！」廊下がようやく静まり返ると、竜之介は滑らかに百合の方を振り向いた。その瞳にあった容赦のない鋭い輝きは一瞬にして消え去り、いつもの、深く、そして世界から隠された優しさへと変わった。百合はそっと息を吐き出し、顔から丁寧に両手を下ろした。頬にはまだ赤みが差していたが、夏の空のような瞳には、無限の感謝の念が宿っていた。「ありがとう、竜ちゃん」彼女は彼の袖の生地に恐る恐уる指先で触れながら、かろうじて聞こえるほどの声で囁いた。「あそこで生きたまま食べられちゃうかと思った」竜之介は、彼女のブレザーの襟元を丁寧に整え、あの安全な隠しポケットがしっかりと閉じられているかを確認すると、微かに唇の端を上げた。「もう二度と、あいつらをお前に近づけさせない、百合。この廊下の管理は僕の絶対的な統制下にある。教室へ行こう、すぐに今学期最後の小テストが始まる」百合はそれに応えて温かく微笑んだ。学校の噂話に対する恐怖が、この揺るぎない確信の中に完全に溶けていくのを感じていた。二人の関係という名の御影石の公式は、休みの一週間前に学校によって永久に承認された。しかし、他人の関心という名の荒れ狂う大海原の真ん中で、龍によって守られた二人の共通の物語は、東京全体で最も静かで、確実で、死ぬほど居心地の良い場所であり続けていた。
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