第37章 壁に耳あり障子に目あり、再び。
春の風が、古びた学校の東棟の展望台に、河津桜のピンクの花びらを気だるげに舞い散らせていた。竜之介と百合は、まだ互いを抱きしめ合ったまま、初めての口づけの余韻に浸っている。東京の夕焼けが、熟したサクランボのような鮮烈な色彩で二人を照らし、二年生の終わりを飾るにふさわしい、完璧な大団円の舞台を作り出していた。しかし、その完璧な結末も、耳慣れたパチリという音が展望台の静寂を破るまでのことだった。今回、音のした方は茂みからではなく、恋人たちが身を寄せ合っている、あの枝ぶりの良い早咲き桜の幹の裏からだった。木の背後では、散った花びらにスニーカーを埋もれさせながら、見覚えのある面々が必死に身を隠そうと、もつれ合っていた。「真衣、ちょっと肘どけてよ！ 眼鏡が目にめり込みそうなんだけど！」と、幹の裏から、みなみちゃんの必死に声を殺した、苛立ち混じりの囁きが聞こえた。「私のせいじゃないよ、佐藤くんに押されてるんだもん……」大人しい優等生の真衣も、視界に入り込まないよう、必死に桜の皮にしがみつきながら、小声ながらも感情的に言い返した。焦るあまり、鼻先までずり落ちた眼鏡を直すことすら忘れている。「っていうか、俺なんか片足立ちんだぞ！」大柄なスポーツマン体型の佐藤くんが、隠れ場所の大部分を占領しながら息を荒くした。「田中、上着を引っ張っててくれ、落ちそうだ！」「他人の私生活への度重なる介入は、浅香によって排除されるリスクを九十八パーセント跳ね上げると警告したはずだ」田中は、田中のベルトを死に物狂いで掴みながら、淡々と呟いた。「だが、百合仕様にカスタマイズされたあの隠しポケットは、百パーセントの成果を上げたな。完全にスパイ映画のノリだ」「静かにして！」みなみは佐藤の口を手のひらで塞ぎながら、鋭く詰め寄った。「キスしてるんだから！ 夕焼けを背に、本物のディープキスだよ！ 百合、私の可愛い百合、ついにやったのね！ 嬉しくて涙が出そう！」「２年Ａ組」のスパイ四人組が、木の幹の裏でわずかなスペースを必死に奪い合っていると、突如として周囲の空気が凍りついた。竜之介は、ゆっくりと百合から身を離した。先ほどまで愛おしさに満ちていた彼の瞳は、一瞬にして冷酷で、突き刺すような眼差しへと変わっていく。一ヶ月の間に二度もロマンチックな時間を無遠慮に邪魔された「内なる龍」は、ただ目覚めたのではない――完全に激怒していた。少年は、恐ろしいほどに威厳のある滑らかな動きで、桜の木へと首を巡らせた。ピンクの花の合間から、佐藤の大きなフードと、みなみのスニーカーの先が不自然に突き出している。「終わった……」木の皮越しに、そのスナイパーのような視線を感じ取った佐藤が、絶望の息を漏らした。竜之介は、百合の手を握ったまま、迷いのない足取りで二歩前へと踏み出した。仕立ての良い黒の学ランが衣擦れの音を立てる。彼は、鋭く荒々しい動作で咲き誇る桜の枝を払いのけ、木の裏に固まっていた四人組を白日の下に晒した。「あ、浅香くん！ 百合ちゃん！ 奇遇だねえ！ 俺たちはその……植物学のレポートのために、河津桜の開花状況を調査してたんだよ！」佐藤は馬鹿げた笑みを浮かべ、必死に「たまたま通りかかっただけ」という体裁を取り繕おうとした。「植物クラブは東棟のエリアで調査を行わない。佐藤、お前のアリバイは崩壊している」田中は、そうため息をつきながら、衣服についたピンクの花粉を払い落とし、堂々と木の裏から姿を現した。つい先ほど、隠しポケットに指輪を仕舞い込んだばかりの百合は、夏の空のような瞳を丸くした。自分たちの初めての口づけが、友人たちに一部始終見られていたという事実が、一気に頭に血を上らせた。彼女は瞬く間に耳の先まで真っ赤になり、春の夜明けのように顔を上気させ、両手で顔を覆い隠してしまった。「みんな！ また……また覗いてたの！？」憤慨と羞恥の入り混じった声で、百合は甲高く叫んだ。「百合ちゃん、怒らないでよ！ だって今日はホワイトデーなんだから！」みなみちゃんと真衣は、男子たちを撥ね退けるようにして一瞬で百合の元へと駆け寄り、両側から親友の体をきつく抱きしめた。「浅香くんが、お返しのチョコレートの礼儀をちゃんと果たしているか、見届ける義務があったの」真衣は眼鏡を直しながら、静かに、しかし悪戯っぽい笑みを浮かべて付け加えた。「それに、あのダイヤモンドの指輪……竜くん、最高にかっこよかったよ。本当の誓い。クラス全員がリスペクトしてる」竜之介は、その横で、まるで彫刻のように冷徹で、完全に人を寄せ付けない佇まいで立っていた。その表情にはいつもの氷のような無関心の仮面が戻っていたが、佐藤と田中へ向けられた視線は、次の体育の授業で少なくとも地獄の三連続特訓を味合わせることを予感させた。佐藤は思わず生唾を飲み込み、慌てて階段の方へと後退りした。「わかった、わかったから！ もう行くよ！ 降参だ！」野球部員の佐藤は両手を振った。「竜くん、俺たちは口が固いからさ！ 学校の誰にも、絶対に言わないって！ ほら、早く行こう。校門の前で待ってるリムジンの運転手さん、もうお茶を二パック目も飲み干して待ちくたびれてる頃だよ！」張り詰めていた空気は完全に霧散し、女の子たちの朗らかな笑い声と、親しい友人同士のからかい合いへと変わった。一同は仲良く、春の夕闇の中を学校の門へと向かって歩き出した。百合は友人たちに囲まれて歩きながら、一番の大切な贈り物が確実に納められている、ファスナー付きの隠しポケットを何度も確かめていた。そして、彼女のサファイア色のマフラーに身を包んだ竜之介は、半歩後ろから、静かに、しかし確かな足取りでその列の最後尾を守っていた。中学校の二年生が、こうして正式に幕を閉じた。たとえ、この茂みや木々に再び「目と耳」があったとしても、若き龍は固く心に誓っていた。この夕焼けと友人たちの前で、自分はこの「百合」を最後まで守り抜く権利を、永遠の形にしたのだと。
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