第34章 煉瓦の壁と本命チョコ
二月十四日の朝、学校内は恋愛特有の緊張感に包まれていた。2年A組の女子たちは、意味深な笑みを浮かべながらスクールバッグを整え、隅の方でヒソヒソと噂話を交わしている。男子たちはこれ見よがしに無関心を装っていたが、誰もが内心では心臓をバクバクさせながら、下駄箱の中身を確認していた。百合にとって、この日は本当の試練だった。サテンのリボンできれいにラッピングされた、手作りのトリュフチョコレートが入った大切な箱は、山のような参考書よりも重く感じられた。朝の登校前に龍之介にさりげなく手渡すという当初の計画は、無残にも打ち砕かれていた。二人は隣同士に住んでおり、敷地はフェンス越しに隣り合っていて、毎朝一緒に朝香家の黒いリムジンに乗り込む。しかし、百合がその広々とした豪華な車内に一歩足を踏み入れ、いつも通り厳格で落ち着いた幼馴染と向き合った途端、彼女の勇気は一瞬で消え去り、言葉が完全に喉に張り付いてしまった。学校へ向かう道中、彼女はおびえたように口を閉ざし、窓の外に視線を隠し続け、龍之介はただ彼女の安全に全神経を集中させていた。一日の前半、百合は生きた心地がしなかった。休み時間のたびに彼の席へ近づこうとするのだが、龍之介がその静かで鋭い視線を彼女に向けると、百合は頬をぽっと赤く染め、急に回れ右をして女子たちの元へと逃げ帰ってしまうのだった。「百合ちゃん、このままだと放課後までバッグに入れっぱなしになって、チョコが溶けちゃうよ」友人のそんな様子を見かねて、みなみちゃんが呆れたように首を振った。「だって、相手はあの朝香くんだよ？ 生まれてからずっと一緒にいるじゃない」「だからこそだよ！」百合は火が出るように熱い両頬を手で押さえながら、絶望的な声で囁いた。「普通の義理チョコなら、佐藤くんや田中くんにとっくに渡せてる。でも、これは……これは違うの。ものすごく恥ずかしいんだから！ 心臓が胸から飛び出しそうなの！」彼女に決意が戻ったのは、終わりのチャイムが鳴った後だった。もう後戻りはできないと悟った百合は、教室が空になるのを待った。龍之介はいつものように、報告書を提出するために家庭科部のレジ付近に居残っていた。百合は深く息を吸い込み、背中に隠した箱をきゅっと強く握り締めると、すべての意志を拳に込めて、開け放たれた扉へと近づいていった。「龍ちゃん……」彼女は静かに呼びかけた。その声は微かに震えていた。「ちょっとだけ……一緒に来てくれない？ 外に」龍之介は瞬時に書類を置いた。その視線が集中する。百合がもじもじと足を踏み換えているのを見て、少年は無言で頷き、彼女の後を追った。百合は、できるだけ人気のない小道を選びながら、彼を校庭の奥へと案内した。やがて二人は、どっしりとした体育館の建物の裏に回り込み、校舎の窓からは死角となる、煉瓦の壁に隠された狭いアスファルトの道へと辿り着いた。辺りは静まり返り、二月の風が葉の落ちた木々をカサカサと揺らす音だけが響いていた。百合は急に立ち止まり、彼の方を振り向いた。張り詰めていたはずの空元気は、完全に霧散していた。少女は頭を低く垂れて立ち尽くし、その肩は緊張で細かく震え、その顔はあまりの熱さに、まるで完熟した夏のトマトのように、どこまでも真っ赤に染まりきっていた。「百合？ どうかしたのか？」龍之介は一歩近づきながら、心配そうに尋ねた。彼の中に眠る竜は、どんな脅威にも立ち向かえるよう臨戦態勢をとりつつ、不安げに動きを止めていた。「これ！ 受け取って！」突然、百合は一息に叫んだ。彼女は、弾かれたような決死の動作で両手を前に突き出し、リボンのついた丁寧な箱を、文字通り彼の胸へと力任せに押し付けた。「これは……私の本命チョコ！ 深い想いを込めたチョコレートなの！ あなたが部屋に入れない間に、部活で自分で作ったんだから！」百合は目を開けるのが怖くてぎゅっと目を閉じ、ツインテールが緊張のあまりぴたりと止まっていた。「お願い、受け取って！」その刹那、体育館裏の静寂の中で、まるで時間が停止したかのようだった。張り詰めた、耳が痛くなるほどの沈黙が訪れる。どんな戦術的な課題も瞬時に計算でき、その顔は常に冷徹な仮面であり続けたはずの朝香龍之介が、壊滅的なフリーズを起こしていた。彼の指先が、厚みのある紙箱に触れる。彼の意識に、ようやく「本命チョコ」という言葉の意味が浸透していった。百合は、義理ではなく、彼一人のためだけに、このチョコレートを特別に作ったのだ。名門の跡取りであり、常に王者のような、氷の冷静さを保っていたはずの少年が、みるみるうちに、見る影もなくその顔色を変えていった。熱く、濃い赤みが、彼の首元、 頬、そして耳の先端へと急速に広がっていく。数秒後、十四歳の龍之介の顔は、百合の顔よりもさらに赤く、燃え盛るような炎の色彩へと染まり上がっていた。彼の完璧な姿勢は一瞬だけ硬さを失い、贈り物を握る指先が、微かに震えた。彼は、その小さな箱を前に、完全に、 降伏を喫したかのように無防備になっていた。少年は喉を鳴らし、言葉を紡ぐ能力を必死に取り戻そうとした。彼は、嵐のような感情に満ちて暗くなった視線を、じっと動かない百合へと移した。いつもなら低く自信に満ちている彼の声は、静かで、 掠れたものになっていた。「ありがとう……」龍之介は、まるでそれが世界で最も神聖な遺物であるかのように、大切に贈り物を胸に抱き締めながら、かろうじて声を絞り出した。「ありがとう、百合。俺は……これを大切にする」百合が恐る恐る片目を開けると、いつもは難攻不落のはずの「龍ちゃん」が、顔を真っ赤にして照れ果てている姿が目に飛び込んできた。その瞬間、 彼女の中にあった恐怖は、信じられないほどの、悪戯っぽい安堵感へと一気に塗り替えられていった。彼女の紅潮した頬に、この上なく温かく、幸せな笑顔が咲き誇る。二月の風が二人の周りを吹き抜け、煉瓦の壁が他人の視線から彼らを確実に隠していた。2年A組の恋する二人のティーンエイジャーは、淡い冬の空の下、お互いにこれ以上ないほど顔を赤らめながら、ただじっと向き合い続けていた。しかし、この瞬間に、彼らの共有する物語は、また一つ、決して壊されることのない大きな一歩を踏み出したのだった。春へ、大人になることへ、そして、これから確実に二人で一緒に迎えることになる未来へと。
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