第35章 垣根に目あり耳もあり
二月の風が、静まり返った校庭にまばらな雪を降らせ続けていた。体育館の煉瓦の壁の裏では、龍之介と百合が未だに向かい合って立ち尽くし、お互いにこれ以上ないほど顔を赤らめながら、長引く、しかし二人にとって極めて大切な沈黙を破れずにいた。百合の手による「本命チョコ」の箱は、少年の手にしっかりと握り締められている。二人はあまりにもその瞬間に没頭していたため、周囲の世界への警戒を完全に忘れてしまっていた。だが、それは油断だった。中学校において、壁に耳があるのは世の常であり、そして体育館裏に生い茂る冬の垣根には、なんと目まであったのだ。煉瓦の壁の少し右側、常緑樹の鬱蒼とした茂みの中で、不自然に蠢く三つのダウンジャケットがあった。「痛っ！ 佐藤、私の足からスニーカーを退けなさいよ、骨が砕けちゃうじゃない！」茂みの奥から、みなみちゃんの押し殺した激しい囁き声が響いた。「静かにしろって！ 気づかれるだろ！」佐藤くんが必死に均衡を保ちつつ、進行中の事態をより良く見ようと枝を押し分けながら鋭く返した。「田中、お前はメガネを鼻の頭までずらせ！ 息で曇って視界が遮られるだろ！」「僕はそもそも、覗き見は非倫理的だと主張したはずだ」田中が平然と呟きながらも、その目は赤面する龍之介から離れていなかった。「しかし、純粋な研究的観点から言えば……朝香くんは今、熱ショックの測定基準においてすべての自己記録を塗り替えている。彼があれほど赤くなれるとは、原理的に思ってもみなかった」「もう、完熟したビーツみたいに真っ赤じゃない！」みなみちゃんが、勝利の笑いを必死に堪えながら興奮気味に息を漏らした。「私たちの百合、あのバレンタインのチョコ一発であいつを完全にノックアウトしちゃったわね！ なんて尊いの、可愛すぎて泣けてきちゃう！」2年A組の隠密三人組が茂みの限られた空間を激しく奪い合っているその時、煉瓦の壁の前にいた龍之介の動きが唐突に止まった。先ほどまでロマンチックな温もりの光を浴びて穏やかに眠っていたはずの彼の中に眠る竜が、瞬時に首を跳ね上げ、耳を澄ませたのだ。少年の鋭い聴覚が、乾いた枝の不審なきしむ音と、押し殺した忍び笑いを捉えていた。氷のような冷静さが刹那の間に龍之介へと戻り、紅潮した気恥ずかしさの残滓を完璧に遮断した。その顔は再び、厳格で難攻不落の仮面へと戻っていく。龍之介はゆっくりと、恐ろしいほどの滑らかさで垣根の方へと顔を向けた。スナイパーのような彼の冷徹で突き刺さる視線が、緑の間からのぞく佐藤の大きなスニーカーの場所に正確に照準を合わせた。「お、おい……」視線に射抜かれ、瞬時に冷や汗を流した佐藤が茂みの中でうろたえた。「みんな、まずい。竜に見つかったっぽいぞ」「逃げろ！」みなみちゃんがパニック気味に悲鳴を上げた。だが、すでに手遅れだった。龍之介は片手に百合の大切なチョコレートを携えたまま、電光石火の歩調で二歩前に踏み出すと、容赦ない的確な動作で茂みの枝を押し分け、そこに潜伏していた共謀者たちの姿を白日の下に晒した。「やあ、朝香くん！ 奇遇だねえ！ 僕たちはここで……その、えーっと……ベースボールのボールを探してたんだよ！ なあ、田中？」佐藤は引きつった笑みを浮かべ、必死に枝から抜け出そうとあがいた。「佐藤、二月にこの場所でベースボールのボールが見つかる確率は零点零二パーセントだ。見苦しいからやめろ」田中が溜息をつきながら、礼儀正しく外へ這い出し、制服のズボンから枯れ葉を払い落とした。その光景を目にした百合は、最初は驚いて小さく声を上げたが、次の瞬間、自身の恥ずかしい赤面の様子を友人たちにすべて見られていたのだと悟り、再びトマトのように一気に燃え上がった。「みんな！ あなたたち……ずっと覗いてたの！？」彼女は怒るように声を上げ、両手をブンブンと振った。「もう、百合ちゃん、怒らないでよ！ 私たちはただ、あなたのチョコが上手くいくか心配でたまらなかったの！」みなみちゃんが笑いながら駆け寄り、友人の肩を強く抱きしめた。「それにさ、朝香くんが完全にフリーズして照れ果ててるモードなんて、この一年で最高の見ものじゃない！」龍之介は、黒い学ランの脇に大切に箱を抱えながら、鉄塊のように厳格な佇まいで隣に立っていた。彼は佐藤に向けて、あまりにも重く意味深な視線を投げかけたため、佐藤は本能的に一歩後退し、降伏を示すように両手を上げた。「わ、分かった、もう何も言わない！」スポーツ特待生は手を振った。「龍くん、僕たちの口は墓場まで持っていくよ！ 学年の誰にも絶対にバレないようにするから、本当に！ それより校門へ行こうぜ、お前のリムジンがもう路地を丸ごと占領してる頃だろ」張り詰めていた空気は完全に霧散し、いつもの賑やかな友人同士の笑い声へと変わっていった。一同は仲良くまとまって校庭の出口へと向かい始めた。百合は中心を歩きながらみなみちゃんと楽しげに言い合い、龍之介はいつものように、半歩後ろからその隊列の最後尾を締めくくっていた。コートの厚い生地の下、ちょうど彼の心臓の真上のポケットには、人生で初めて受け取った本物のバレンタインの贈り物が収まっていた。たとえこの垣根に目や耳があろうとも、この二月の夜、十四歳の朝香家の跡取りは確信していた。自身の「百合」が選択を下したのだ。ならば、それ以外の世界など、いくらでも待たせておけばいいのだと。
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