第33章 閉ざされた扉の向こうのバレンタイン
二月は東京に身を切るような冷たい風をもたらしたが、中学校の廊下では真剣な熱気が渦巻いていた。二月十四日――バレンタインデーが近づいていたのだ。日本の習わしでは、この祝祭の日に女子が男子へチョコレートを贈ることになっている。友人やクラスメイトへ礼儀として贈る通常の「義理チョコ」、そして深い想いを込めて、本当に大切な人のためにその多くが手作りされる特別な「本命チョコ」だ。家庭科部でのその日に向けた準備は、一週間前から始まっていた。調理台の上は、上質なカカオの板チョコ、ハート型のシリコン型、トッピング用の製菓材料や鮮やかなラッピングリボンで溢れかえっている。女子たちは熱心にレシピを話し合い、湯煎でチョコレートを溶かし、アイシングで丁寧に模様を描き込んでいた。百合も周りの女子と同じように、人生で初めての、自分一人の力で作るバレンタインの贈り物に集中していた。今回は、自身の料理の腕前が失敗しないことを願いながら、洗練された高級トリュフチョコレートのレシピを選んでいた。しかし、この祝祭を控えた日々の中で最も重要、かつ厳格な決まり事となったのは、部の女子陣が一致団結して突きつけた公式の禁止令だった。朝香龍之介は、調理室から大砲の射程距離ほども近づく権利を厳しく剥奪されたのだ。「絶対にダメだからね、朝香くん！ 一歩も近づかせないんだから！」準備の初日、龍之介がいつものように調理台の定位置に座ろうとした際、みなみちゃんがそう言い放った。「第一に、バレンタインデーは女子の神聖な儀式なんだから、男子の出る幕はないの！ 第二に……あなたの調理の統計データよ！ 失敗率が６０パーセントじゃない！ 一番大事な瞬間にあなたが間違えて湯煎の器を爆発させたり、砂糖と重曹を間違えたりしたら、私たちは立ち直れないわ！ それに、あなたが百合の後ろにずっと張り付いていたら、サプライズにならないでしょ？」龍之介は無言でこの厳しい最後通牒を聞いていた。その表情は殺人級に真剣なままだったが、顎のラインがわずかにピクリと引き締まった。少年の理知的な頭脳は瞬時に状況を分析した。一方では、サプライズに関する主張には論理的な根拠がある。しかしもう一方では……熱いコンロが燃え盛り、鋭利な製菓用のナイフが飛び交う調理室の中に、自身の完全な統制（護衛）なしで百合を残していくというのか？ 彼の中に眠る竜が、不安と不満で小さく身震いをした。しかし、2年A組の家庭科部における多数決の掟は絶対だった。譲ってほしいと無言で乞うように、柔らかく自分に頷きかける百合の愛らしい、懇願するような視線を受け、龍之介は退くことを余儀なくされた。残りの一週間、少年は隠された戦略的統制の奇跡を見せつけた。調理室自体に入ることは叶わなかったが、彼は完璧な解決策を見出していた。毎日放課後、調理室の内部で製菓製造が盛んに行われている間、龍之介は完全に石のようにこわばった表情で、部の扉の真向かいにある誰もいない廊下にまっすぐ立っていたのだ。完璧にアイロンがけされた黒い学ランに身を包み、ズボンのポケットに両手を突っ込んだその佇まいは、持ち場を離れない難攻不落の厳格な近衛兵のようだった。通りかかる生徒や教師たちは、彼の氷のように突き刺さる視線に気圧され、無意識に背筋を伸ばして歩調を速めた。部活の練習へ向かう途中でその光景を目にした佐藤くんは、スポーツバッグを危うく落としそうになった。「おい、龍くん……なんで最高責任者みたいな顔してそこに立ってるんだよ？」彼は怯え気味に尋ねた。「本当に女子たちに追い出されたのか？」「規律の統制だ」龍之介は顔を背けることすらなく、鉛のように重々しいトーンで言い放った。「俺は廊下の温度管理と、全体の秩序を監視している。佐藤、お前は練習へ行け」「分かった、行くよ」佐藤は生唾を飲み込み、慌てて角の向こうへ消え去った。カカオの甘ったるい香りを換気するために調理室の扉が少し開くたび、龍之介は瞬時に百合のシルエットを捉えていた。自身の「百合」が完全に安全であり、傷一つなく無事であること、そして完成した箱を丁寧にラッピングする彼女の元でツインテールが楽しげに弾んでいるのを確認すると、少年は心の中でその状況を承認し、無言の立ち番を続けた。二月十四日を控えた前日、部での作業がようやくすべて終わると、百合が一番最後に廊下へと出てきた。夜の間ずっと、決められた距離を忠実に守って立ち尽くしていた臨戦態勢の守護者の姿を見て、彼女は耐えきれず、コートの襟元に顔を埋めながらそっと温かい笑い声を漏らした。「もう、龍ちゃん、本当に扉へ一歩も近づかなかったんだね」彼女は楽しそうに声をかけながら、彼の方へと歩み寄った。彼女の上着の下にあるスクールバッグの中には、明日の朝、お互いの家の門の前で手渡す予定の、あの特別な箱がしっかりと隠されていた。「中にいた女の子たち、あなたのその忍耐力に本気で驚いてたよ。私たちのカカオを、銀行よりも厳重に警備してくれてるって」龍之介はゆっくりと彼女に視線を移した。その険しくハードな顔立ちが、ほんの一瞬だけ和らいだ。彼は手を伸ばすと、隙間風から守るように彼女の上着のふわふわした襟元を丁寧に整えた。「部には近づかないと約束した、百合」少年は淡々と、しかし穏やかに答えた。「だが、お前を無防備に置くとは約束していない。お前の安全は、常に変わらぬ最優先事項だ。車へ行こう」百合は幸せそうに微笑み、手袋をはめた手で彼の温かい手のひらをしっかりと握りしめた。中学校二年目の生活の終わりがすぐそこに迫り、空気は早い春の予感とチョコレートの甘い香りに満ちていた。そして、彼女の専属の竜は、変わりゆく世界の中で、相変わらず最も頼もしく、決して崩れることのない岩山のままでいた。
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