第31章 六本木のイルミネーションと冬の夜
日本において、クリスマスは決して静かに家族と過ごすだけの祝祭ではない。それは一年の中で最も華やかで、賑やかで、そしてロマンチックな日だった。クリスマスイブの夜、東京は装いを変えていた。六本木ヒルズや表参道の並木道には何百万もの青と金のネオンが灯り、店のショーウィンドウはふんわりとした人工のクリスマスツリーで彩られ、冷え切った空気の中を、待ち望んでいた12月の初雪がまばらに舞い落ちていた。百合と龍之介にとって、この冬の数週間は終わりの見えない受験勉強のマラソンと化していた。しかしクリスマスイブの夜、2年A組の面々は、自らにふさわしい休息を与えることに決めたのだった。「クリスマスにみんなで集まるなんて、今年一番の名案だよな！」この数年ですっかり背が伸びて逞しいアスリートとなり、学校のスポーツの星となった佐藤くんは、楽しそうに両手を頭の後ろで組みながら、お祭り気分の街を闊歩していた。「もう2ヶ月もテスト勉強の詰め込みをしてるから、頭がこんがらがってきたよ！」「お前が補習をサボるのをもう少し減らせば、頭の中も整理されるだろ、佐藤」隣を歩く田中が、耳当て（イヤーマフ）を直しながら礼儀正しく応じた。彼らの少し後ろからは、鮮やかでふわふわしたマフラーに身を包んだみなみちゃんと麻衣が、楽しそうに言葉を交わしながら歩いていた。長野百合はその仲睦まじいグループの中心を進んでいた。彼女の姿はとても愛らしかった。白いコートにニット帽を被り、その下からはいつものツインテールが楽しげに弾んでいる。そして、冬の風から鼻を心地よさそうに隠すように、白いふわふわのファーの襟元に顔を埋めていた。この一年でさらに背が伸び、肩幅も広くなった龍之介は、いつものように百合の半歩後ろをキープしていた。仕立ての良い濃色のハーフコートを纏い、彼は完璧な優雅さで動きながら、静かに見えない盾としての役目を果たしていた。その広い肩は、慌ただしく行き交うお祭り騒ぎの人込みから、百合を確実に守っていた。並行する道路からは、朝香家の黒い高級リムジンがいつでも現れるよう静かに追尾していたが、龍之介はあえて車を使わなかった。百合に、この夜を普通の東京のティーンエイジャーとして過ごしてほしかったからだ。「みんな、見て、あんなに大きなツリー！」百合は手袋をはめた手で、広場の中央にそびえ立つ、イルミネーションで光り輝く巨大な緑のツリーを嬉しそうに指さした。「みんなで一緒に写真を撮ろうよ！」「いいね！ 龍くん、ほら真ん中に来なよ、不機嫌そうな顔してないでさ！」佐藤は遠慮なしに龍之介の肩を掴み、フレームの中に押し込もうとした。龍之介はかすかに溜息をついたものの、抵抗はしなかった。その表情は殺人級に真剣なままだったが、百合が楽しそうに彼の腕に肩を寄せると、少年の理知的な頭脳は、その状況が絶対的な心地よさ（至福）にあることを静かに感知した。みなみちゃんのスマートフォンがシャッター音を響かせ、クリスマスの光の中で、少し大人びた、しかし相変わらず仲の良い彼ら全員の姿を切り取っていった。冷え込む街を散策したのち、彼らは全員で、田中が先見の明を発揮して予約しておいた、小さくて居心地の良いカフェへと入った。店内は満席で、あちこちで笑い声が響き、シナモンの香りが漂っていた。一同は窓際の大きなテーブル席に賑やかに腰を下ろした。「ホットココアのマシュマロ乗せを5つ、それとブラックコーヒーを1つ」龍之介は近づいてきた店員に、淡々と注文を告げた。「お、朝香くん、僕たちの好みをよく分かってるね」佐藤が女子たちにウインクしながらニヤリとした。「クリスマスにブラックコーヒー？ 相変わらずストイックだな」数分後、テーブルには真っ白なマシュマロの泡がこんもりと乗った大きなカップが並べられた。百合はすぐに自分のカップに手を伸ばし、一口大きく含むと、幸せそうに目を細めた。「んんー、すっごく美味しい！」彼女は声を上げた。しかし目を開けたとき、彼女の上唇にはミルクの泡が可笑しく残ってしまっていた。クラスメイトたちが一斉に吹き出す中、龍之介は無言で、滑らかな動作でポケットから真っ白な絹のハンカチを取り出した。この上なく真剣で、集中した面持ちのまま、彼はテーブル越しにそっと手を伸ばし、繊細な手つきで彼女の唇の泡を拭った。そんな突然の至近距離での出来事に、百合はみんなの目の前で一瞬にして頬を赤く染めた。彼女の心臓はドキンと跳ね上がり、ツインテールが恥ずかしそうにぴたりと止まった。「おやおや……」みなみちゃんが麻衣と目配せをしながら、意味深な声を上げた。「私たちの『ロイヤル・カップル』は、友達の前でも相変わらずごちそうさま（ブレない）ね」男子たちは機転を利かせて、学校の野球の試合の話題に切り替えて賑やかに騒ぎ立て、百合が恥ずかしさから落ち着きを取り戻す時間を作った。テーブルの下で、百合は自身のバッグの中にそっと手を伸ばし、赤いリボンで綺麗にラッピングされた小さな箱を取り出した。そして、それを龍之介の近くへと丁寧に滑らせた。「これ、龍ちゃんに。メリークリスマス。私ね……家庭科部で自分で編んだの。ほら、一緒に編み図のお勉強したの覚えてる？」龍之介は、静まり返った友人たちの好奇の視線を浴びながら、その贈り物を大切に受け取った。リボンを解き、箱から取り出したのは、目の詰まった、温かいサファイアブルーのマフラーだった。それは、あの文化祭のときの思い出深いメイド服と全く同じ、深い青色の色彩を放っていた。少年は柔らかい毛糸に指先で触れた。それは、彼女の手によって、彼のためだけに作られたものだった。龍之介は何の言葉も挟まず、それまで着けていたカシミアのマフラーを外すと、そのサファイアブルーのマフラーを丁寧に首に巻いた。「完璧だ、百合。それに、とても温かい。ありがとう」彼は低い、しかし恐ろしいほどの誠実さを込めた声で、彼女の夏空のような色の瞳をまっすぐに見つめて呟いた。「メリークリスマス！」佐藤が楽しげに締めくくったが、すぐにみなみちゃんから脇腹に手痛い肘打ちを食らう羽目になった。夜はあっという間に更けていった。友人たちがようやくそれぞれの家路へとつき始めた頃には、東京には本物の冬の夜が静かに降りていた。佐藤と田中、そして女子たちは地下鉄の駅へと向かい、休み中にまた連絡し合おうと賑やかに別れを告げた。龍之介と百合は、自分たちの住宅街へと続く路地を徒歩で帰っていた。雪は大きく、ふわふわとした塊になって激しく降り始め、静かな通りを一瞬にして白銀のベールで包み込んでいった。二人は、古い街灯の灯りがちょうど照らす、それぞれの家の門の前で足を止めた。龍之介が彼女の方を振り向いたとき、彼の新しいサファイアブルーのマフラーには、すでに雪が薄っすらと積もり始めていた。彼は手を伸ばし、百合のふわふわの襟元から雪の結晶をそっと払うと、彼女の手をしっかりと、確かな力で握りしめた。「明日から冬休みだ」少年は静かに言いました。「今は参考書のことは忘れろ、百合。よく眠るんだ。俺はいつもそばにいる」「メリークリスマス、龍ちゃん」彼女はそう囁き、彼の温かい手をぎゅっと握り返した。二人はそれぞれの家へと入っていった。数分後、百合の部屋に明かりが灯った。彼女が窓辺に近づき、カーテンを開けると、向かいの家の窓辺にはすでに龍之介が立っていた。彼は自身のランプの柔らかな光に包まれながら彼女を見つめており、その佇まいは決して揺らぐことのない岩山のようだった。幼少期は、公式に終わろうとしていた。これから迎える新しい年には、最後の追い込み、そして卒業が待っている。しかし、このクリスマスの夜、彼らの共有する物語は、絶対的な、壊されることのない平穏の中で、静かに時を止めていた。
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