第30章 文化祭の落日と二人の静寂
賑やかで、色鮮やかで、お祭り騒ぎだった文化祭も、徐々に終わりの時を迎えつつあった。昼間はまるで蜂の巣を突いたような騒ぎだった中学校の廊下も、ゆっくりと静まり返っていく。来客たちは帰路につき、窓の外には冷涼な秋の夕闇が広がり始め、校内放送からは静かな別れのメロディが流れていた。2年A組の教室には、ようやく静寂が訪れた。もう客の姿はない。未だにボリュームのあるサファイアブルーのドレスを身に纏った佐藤くんは、安堵の溜息を漏らしながら椅子になだれ込み、 劇的な仕草で疲れ切った足を投げ出した。「僕の哀れな足首が……」彼は横にズレたレースのカチューシャを頭からむしり取りながら、力なく呟いた。「誓うよ、これからの人生で、スポーツショーツより短い丈のものは二度と穿かないって。でもさ、みんな、やったね！ うちのカフェ、公式に同学年の売上ランキングで1位になったよ！」「それもこれも、ホールの配膳係に氷点下の朝香くんがいたからだろ」田中が鼻で笑いながら、礼儀正しくエプロンを外し、机の上に綺麗に折りたたんだ。「先輩たちがさっきまで廊下で、あいつの『特製おもてなし』について熱く語ってたぞ。何人かは本気でビビってたみたいだけどな」クラスメイトたちは一斉に、疲れ混じりの笑い声を上げた。レジカウンターの前に立っていた百合は、最後のチケットの束を数え終え、友人たちに温かい笑みを向けた。昼間の1年生との騒動で抱いた恐怖は、クラスの頼もしい支えと、そしてもちろん、龍之介のおかげでとうに消え去っていた。「みんな、ありがとう」百合はセーラー服の襟元を整えながら、心から感謝の言葉を述べた。「みんなの助けがなかったら、やり遂げられなかったよ。さあ、急いで片付けをして、委員長に報告書を出したら、着替えに行こう」クラスの面々は一丸となって片付けに取り掛かった。男子も女子も息の合った様子で机を動かし、教室をいつもの見慣れた学習の場へと戻していき、ゴミ箱の段ボールを運び出し、壁から紙のガーランドを剥がした。龍之介は無言で、いつもの外科医のような精密さで作業を行っていた。彼のサファイアブルーのミニドレスとエプロンは、重い机を運ぶ際にも微塵も邪魔にはなっていないようだった。彼はまるで、いつものカチッとした学ランを着ているかのように、いとも容易く動いていた。30分後、教室の片付けは完全に終わった。生徒たちはそれぞれの更衣室へと分かれ、ようやくレースの衣装を脱ぎ捨てて、見慣れた制服姿へと戻った。佐藤と田中は、来たる週末の予定について大声で話し合いながら、誰よりも早く校庭を後にした。それに続くように、他の面々も一人、また一人と帰路についていった。百合は生徒会に提出する最終の集計用紙を再確認するため、レジの場所に居残っていた。彼女がようやく全ての用事を終えて教室の明かりを消すと、薄暗がりに包まれた誰もいない廊下では、すでに龍之介が彼女を待っていた。少年は大きなパノラマ窓の傍らに佇み、完璧に着こなした黒い学ランのズボンのポケットに両手を突っ込んでいた。彼の視線は、夕暮れの濃い紫に染まり、眠りにつきつつある東京の街並みに注がれていた。百合は背後から足音を忍ばせて近づき、その隣に並んで、窓枠に肘をついた。「疲れた、龍ちゃん？」彼女はそっと彼の方へ顔を向け、問いかけた。彼女のツインテールが静かに揺れる。「ごめんね、ドレスを着るなんてバカなアイデアに付き合わせちゃって。それに……今日、守ってくれてありがとう」龍之介はゆっくりと彼女に視線を移した。廊下の薄暗がりの中、彼の14歳の顔立ちはいつも以上に鋭く、大人びて見えたが、その瞳には昼間のあの、全てを破壊しかねない猛烈な怒りの片鱗すら残っていなかった。そこにあるのは、幼い頃からずっと彼の奥底に宿り続けている、深く、決して揺らぐことのない温かさだけだった。「カフェのアイデアは素晴らしかった、百合」少年は淡々と、しかし穏やかに答えた。「俺たちのクラスは勝った。それに、他のことについては……お前が謝る必要など何もない。お前の平穏を誰にも脅かさせないようにすること、それが俺の義務だ。俺たちがどこにいようともな」百合は窓枠に置かれた彼の強くて確かな手を見つめ、そっと、温もりを込めてその指先を自分の手で包み込んだ。龍之介も同じように、彼女を庇護するような強い力でその手を握り返した。窓の向こうでは、街に完全な秋の冷たい夜が降りてきていた。中学校での2年目の生活が、ゆっくりと、しかし確実に終わりへと近づいていた。この先には、彼らにとって最後の1年となる3年生の生活が待っている。大一番の受験の時期、大人びていく感情、そして彼らの人生を永遠に変え、高校の校門へと導くことになる、あの壮大でシリアスな本編の幕開けの時。だが、今はまだ、この誰もいない静かな学校の廊下で、二人はただ、共に寄り添い合っていた。
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