第28章 文化祭のヒットと氷点下のおもてなし
文化祭の朝、2年A組の教室前はものすごい熱気に包まれていた。教室の引き戸が開いた途端、「ユニセックス・メイドカフェ」の看板が掲げられた廊下には、全学年から集まった生徒たちで大行列ができた。クラスの過激な出し物の噂は瞬く間に校内に広がり、誰もがその実験的な試みを一目見ようと押しかけていたのだ。室内では机が並べ替えられてアットホームなテーブル席となり、紙で作られた花々が飾られていた。レジ係として手際よく注文を捌いているのは百合だ。彼女には濃紺のミニ丈メイド服と小さなレースのフリルエプロンが完璧に似合っていた。その唇に浮かぶ、爽やかで輝くような笑顔は、廊下での長い待ち時間など一瞬で客に忘れさせてしまうほどだった。しかし、本当の爆発的な人気、いや、客たちを心底驚愕させていたのは、給仕をするウエイターたちだった。「お、お待たせいたしました……ケチャップで特製お絵描きをした、オムライスです……ご主人様」佐藤くんは顔を真っ赤にし、完全に観念した様子で、震える手で1年生の女子グループの前に皿を置いた。彼のサファイアブルーのミニ丈メイド服、フリル、そして横にズレたカチューシャ（ヘッドドレス）を見た女子たちは、一斉に「カワイイ！」と黄色い声を上げ、すぐさまスマホを取り出して写真を撮り始めた。同じ格好をした田中は、完全に死んだような目をしながら、周りを見ないように必死で隣のテーブルを拭いていた。一方で、龍之介の仕事スタイルは全く異なっていた。彼は自分の格好が持つコミカルさを、完全に無視することに成功していたのだ。ボリュームのあるサファイアブルーのミニドレス、レースのカフス、そして真っ白な短いエプロンを身に纏いながらも、彼は完璧かつ恐ろしいほどの優雅さでテーブルの間を動いていた。頭のカチューシャは微動だにせず真っ直ぐに据えられ、その表情は殺人級に真剣そのもの。露出した生足やフリルと、彼のハードで冷徹な視線とのギャップは、客たちに強烈なインパクトを与えていた。冷やかし半分でからかおうとしていた客たちも、龍之介の姿を見た途端に一瞬で静まり返り、まるで厳しい試験に臨むかのように無意識に背筋を伸ばした。「お待たせいたしました。緑茶とブルーベリータルトです」龍之介は、まるで外科医のような精密さで、体育委員からやってきた2人の先輩方の前のテーブルにトレーを下ろした。その声は低く、重々しく、まるで鉛のようだった。「あ、ありがとう……」先輩の一人は、その鋭い視線に気圧され、椅子に足を縮こまらせながら、生唾を飲み込んで怯えるように呟いた。龍之介は無言で振り返り、ボリュームのあるサファイアブルーのスカートをシャラリと翻すと、次のトレーを受け取るためにレジカウンターへと向かった。店内の生徒たちは、彼を目で追いながら慌ててヒソヒソと噂話を交わした。「めちゃくちゃ怖いのに……なんであんなにスタイリッシュに見えるんだ？」「朝香くんだよ。エプロン姿なのに、こっちが借金でもしてるみたいな雰囲気出せるの、あいつくらいだろ」レジの向こうからその光景を見ていた百合は、手のひらで口元を覆いながら必死で笑いを堪えていた。流石は「龍ちゃん」である。彼は自分の仕事を完璧にこなし、ホールを厳格に動き回りながらも、同時に彼女の周囲の空間を完全にコントロールしていた。店内の男子生徒は誰も、百合や他の女子たちに調子に乗って声をかけようとはしなかった。カチューシャをつけた龍之介のあの恐ろしい佇まいが、規律を乱そうとするすべての邪念を根本から叩き潰していたからだ。龍之介が新しいカップを受け取るためにカウンターに近づくと、百合は彼の完璧にアイロンがけされた短いエプロンを見つめながら、楽しそうに目を細めた。「ウエイターのお仕事はどう、龍ちゃん？ お客さんたち、あなたにメロメロだよ。うちのクラス、もう売上記録を更新しそう！」少年は彼女に視線を移した。その瞬間、彼の険しい顔立ちがほんの一瞬だけ和らいだ。彼は重いトレーを指先で慎重に支え、百合がカウンターの角にぶつからないようさりげなく配慮した。「接客のロジスティクスは最適化されている」彼は彼女のからかうようなトーンを完全に無視して、淡々と答えた。「重要なのは、ホール全体の秩序が維持され、君の業務に支障が出ていないことだ」百合は彼に、心からの温かい笑顔を返した。彼女は分かっていた。自分の平穏と安全、精度、そしてその笑顔を守るために、彼が何の迷いもなく、このハチャメチャで楽しい文化祭の1日を共にしてくれているのだということを。2年A組の「ユニセックス・メイドカフェ」は、公式に学校の絶対的な大ヒットとなり、彼らは同学年の中で「最も異色で、最も絆の固いカップル」としての地位を不動のものにした。「あ、待って、龍くん！」龍之介が次のオムライスの皿を奥のテーブルへ運ぼうとしたとき、百合が慌てて呼び止めた。彼女は悪戯っぽく目を細める。「一番大事なことを忘れてるよ！ うちのカフェはね、ウエイターさんが料理に魔法をかけないと本物にならないんだから」龍之介はゆっくりと振り返った。彼の眉が、わずかにピクリと跳ね上がる。「魔法？」と、彼は平坦な声で聞き返した。「そうだよ！ ルールではね、お客さんが食べる前に、お皿の上で両手でハートの形を作って、料理が美味しくなる萌えの呪文を唱えなきゃいけないの！」百合は楽しそうにウインクしながら、カンペを差し出した。「私に続いて言ってね。『おいしくなぁれ、萌え萌え、キュン！』」隣のテーブルでは、佐藤と田中が声を上げて爆笑するのを防ぐため、必死で両手で口を塞いで悶絶していた。あの氷の男・朝香に、秋葉原の王道である激甘なオタク呪文を要求するとは、まさに乙女のドSな罠だった。龍之介はカンペから百合へと視線を移した。一瞬、彼の瞳の奥で壮絶な精神的葛藤が巻き起こった。しかし、彼女の目がその悪戯への期待でどれほど爛々と輝いているかに気づくと、少年は静かに諦めた。彼は、椅子に体を埋めてガタガタ震えている体育委員の先輩たちのテーブルへと歩み寄った。14歳の朝香龍之介の顔は、相変わらず険しい花崗岩の崖のようだった。彼は完璧に清潔な両手をライスの上に掲げ、機械的かつ恐ろしいほどの正確さで、指をきっちりと左右対称な「ハートのゲート」の形に組んだ。死刑宣告を読み上げる検事のような冷徹な眼差しで怯える先輩たちを見据えると、龍之介は低く、鉛のように重く、鎖のようなバリトンボイスで、料理に向かって力強く言い放った。「おいしくなぁれ。萌え、萌え……キュン」2年A組の教室に、数秒間の完全な、張り詰めた静寂が訪れた。テーブルの先輩たちは同時にゴクリと息を呑み、瞬きすることさえ恐れた。険しい少年の頭の上で、レースのカチューシャがわずかに揺れる。彼は勢いよく両手を脇に戻すと、完璧な45度のお辞儀を繰り出した。「お召し上がりください」と、彼は淡々と付け加えた。次の瞬間、クラスは文字通り爆発した。レジ横の女子たちは一斉に机に突っ伏して大爆笑し、みなみちゃんは文字通り涙を拭い、佐藤は笑いすぎて呼吸困難になりながら壁をドンドンと拳で叩いていた。他のテーブルの客たちでさえ耐えきれず、大歓声とともに拍手を送り始めた。特殊部隊の隊長のイントネーションで放たれたその呪文は、未だかつてない破壊的な効果をもたらしたのだ。レジの後ろでは、百合が誰よりも大きな声で笑い、お釣りをぶちまけないように顔を両手で覆っていた。彼女のツインテールが、笑いの発作で楽しそうにピョコピョコと跳ねる。龍之介は冷静に彼女に近づき、新しいトレーを受けると、すれ違いざまに、ほんの、ほんのわずかだけ口元を吊り上げた。彼女のその心からの、鈴の鳴るような笑い声を聞くためなら、彼は世界中のどんな料理の魔法だって喜んでかけてみせるのだった。
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