第26章 男子たちの画策と多数決の規律
秋の盛りは、中学校に慌ただしさと今年最大のビッグイベントである「文化祭」への期待感を連れてきた。本番まであと二週間に迫り、二年生の学級活動の時間は激しい議論の闘技場と化していた。机は四方に押し下げられ、担任の先生は生徒たちに完全な自由を委ねて控えめに窓際へと退いており、黒板の後ろでは学級委員長が必死になってアイデアを書き留めていた。「メイドカフェだ！」この数年で目に見えて背が伸び、肩幅も広くなった佐藤くんが、勢いよく手のひらを机に叩きつけた。「みんな、これぞ王道だよ！ 女子たちが可愛いメイド服を着てお客さんを迎え、お茶を出して、オムライスにケチャップでハートマークを描くんだ……。僕たちのクラスなら、同学年の中で絶対に一番チケットを集められるよ！」クラスの男子たちは一斉に賛同の声をあげ、嬉しそうに首を縦に振った。手軽に大勝利を掴めるというアイデアが、彼らはすっかり気に入ったようだった。窓際のいつもの席に座っていた竜之介は、その議論には参加していなかった。彼の十四歳の顔には絶対的な、氷のような冷静さが浮かんでいたが、佐藤がそのコンセプトを口にした瞬間、若い少年の頭脳は瞬時にある具体的な光景を思い描いていた。ヴィクトリア調の厳格なロング丈のメイド服に、白いエプロンを綺麗に身に纏った百合ちゃんの姿は、彼の目には驚くほど調和が取れており、正しく、そして審美的なものに映った。内側の龍は満足そうに静まり返った。――竜之介は心の中で、この案を完全に容認していたのだ。すっかり大人びて、しなやかな体つきになりながらも、相変わらず元気なツインテールを揺らしている長野百合ちゃんは、美波ちゃんやマイちゃんと視線を交わした。クラスの女子たちは、男子たちの熱狂を全く共有していなかった。「委員長、私たちに五分間だけ相談の時間をちょうだい」百合ちゃんは席から立ち上がり、冷静に願い出た。彼女が手元で合図を送ると、クラスの全ての女子生徒が一斉にスカートの衣擦れの音を響かせて立ち上がり、密集したグループを作って誰もいない廊下へと出ていき、引き戸をぴっちりと閉めた。教室に残された男子たちは、勝利を確信したようにニヤニヤと顔を見合わせ合っていた。廊下の窓際で、女子たちは固い円陣を組んだ。「ちょっと、冗談じゃないわよ！」美波ちゃんが胸の前で腕を組み、憤慨したようにひそひそ声で言った。「何で私たちがヒールを履いて走り回って、着飾って可愛くお喋りしなきゃいけないの？ 男子たちはレジに座ってお金を回収するだけじゃない。絶対に嫌よ！」「でも、メイドカフェは確かに文化祭のランキングで高いポイントを稼げるのよね」マイちゃんがメガネの位置を正しながら、静かに指摘した。「何か、伝統を守りつつも、男子たちのエゴイズムにお仕置きができるような、もっと独創的なアイデアが必要だわ」百合ちゃんは悪戯っぽく目を細めた。その夏の空のような青い瞳の奥には、純粋で心からの悪知恵の火花がパチパチと弾けていた。彼女の唇に、竜之介がそれこそ嫌というほど知り尽くしている、あの勝ち誇ったような笑みが浮かぶ。「みんな、いいアイデアがあるよ」百合ちゃんは秘密を共有するように、さらに声を潜めて言った。「メイドカフェの提案は受け入れよう。ただし、一つだけ小さくて、絶対に譲れない条件をつけるの」「どんな条件？」友達は顔を寄せ合い、声を揃えて尋ねた。「私たちのクラスの男子全員に……同じようにメイド服とヘッドドレスを着てもらって、私たちと完全に対等にウェイトレスとして働いてもらうの」百合ちゃんが言い放った。廊下に一瞬だけ、衝撃を受けたような沈黙が流れた。しかしそれはすぐに、押し殺したような、歓喜に満ちた女子たちの黄色い悲鳴とクスクス笑いの波へと変わっていった。「ゆり、あんた天才よ！」美波ちゃんは心底感服したように彼女の肩をぽんと叩いた。「フリルのついたエプロンを着た佐藤を想像してみてよ！ 絶対に大ヒット間違いなしだわ！」「でも、浅香くんはどうするの？」一人の同級生の女子が怯えるように尋ねた。「あの鋭い視線で、私たち全員灰にされちゃうよ」「そんなことしないよ」百合ちゃんは優しく確信を込めて微笑んだ。自分の下した決定に対して、竜之介が反対することなど絶対にないと熟知していたからだ。「それじゃ、投票しよう？」女子生徒全員の手が一斉に、一人残らず天井へと突き上げられた。美しき陰謀は可決された。一分後、クラスの女子たちは何事もなかったかのように几帳面に席へと戻った。百合ちゃんは黒板の前へと歩み出て、男子たちの方を正面から見据えると、完全に澄ました顔で宣言した。「私たちはメイドカフェの提案に同意します。ただし、私たちには厳格な条件があります。私たちの店舗のコンセプトは『ユニセックス・メイドカフェ』です。男子生徒も含め、クラスの全員が例外なく、フリルとエプロンのついた伝統的なメイド服を着用して義務を遂行してもらいます」教室に、外の道路を舞い落ちる桜の葉の音が聞こえるほどの、凄まじい静寂が轟いた。男子たちは呆気にとられてパチパチと瞬きをした。佐藤くんは文字通り完全に言葉を失い、その顎がゆっくりと下へと滑り落ちていった。「な、何だって――！？」ようやく男子たちの抗議の声が教室中に爆発した。「何がドレスだ！ 正気かよ！？ 誰がそんなもん着るか、絶対に御免だね！」「不公平だ！」田中くんが必死に身振り手振りを交えて叫んだ。「学校中examの前で恥をさらすなんて嫌だぞ！」男子たちは席から立ち上がり、投票を阻止しようと猛烈に抵抗を始めた。しかし、百合ちゃんは絶対的な平穏の砦として君臨していた。彼女は学級委員長を見つめ、冷静に言葉を紡いだ。「学校の規律に基づき、いかなる紛争案件もクラスの総合投票によって決議されます。全員の異装案に『賛成』の方は、挙手をお願いします」女子生徒全員がシンクロした動作で一斉に手を挙げた。数的一定の優位性という数学の法則は、冷酷なまでに絶対的だった。「過半数が『賛成』です」百合ちゃんはクラスの奥の男子たちを悪戯っぽく見つめながら、話を締めくくった。「この案が採択されました。男子の皆さんのウエストのサイズは、次の休み時間に計測させてもらいますね」佐藤くんは迫り来る屈辱の未来に、力なく机の上へと突っ伏して小さく呻き声をあげた。そしてただ一人、浅香竜之介だけは、完全に石像のような無表情を保ったまま座っていた。彼の内側では、極めて複雑な思考の決闘が吹き荒れていた。一方では、自分自身がフリルのついたヘッドドレスやエプロンに身を包むという未来は、彼の誇りに対する壊滅的な一撃だった。しかし他方では……メイド服を着た百合ちゃんという、彼が最初から心の中で容認していたあの美しいイメージは、今なお完全に有効なまま残されていた。それに加え、このようなコンセプトのカフェであれば、他校の男や他の男子生徒がウェイトレスに馴れ馴れしく言い寄ってくることなど絶対にない。学校中の全視線は、ドレスを着た哀れな男子たちの方へと釘付けになるはずだからだ。竜之介は百合ちゃんへと視線を移した。少女は彼を真っ直ぐに見つめ返しており、その瞳の奥には、明確な、勝利の挑戦状が刻まれていた。――『さあ、りゅうちゃん、どう動くの？』。十四歳の跡取り息子は、誰にも気づかれないほど僅かに、諦めたように溜息をつき、心の中で自分の運命を受け入れた。もし百合ちゃんの美しいドレス姿をその目に焼き付け、彼女の完璧な安全を維持するための代償が、自分自身のまとう一枚のエプロンなのだとしたら、龍はその条件を喜んで受け入れるつもりだった。
面白い、つづきが読みたいと思ってくださった方は、ぜひ下にある【▼】から評価やブックマーク登録をよろしくお願いします！ 励みになります！
