第25章 父親の葛藤と気品ある残り香
百合ちゃんが純白の花びらを愛おしそうに整え、長野家のリビングにカサブランカ（ユリ）の濃厚で馨しい香りが満ち溢れていたその時、玄関でカチャリと鍵の開く音が響いた。過酷なシフトを終えた百合ちゃんの父親が帰宅したのだ。彼は敷居をまたいだ瞬間、鼻から大きく空気を吸い込んでその場に硬直した。気高く、あまりにも凝縮された香水の残り香のような芳香が、文字通り玄関先から彼を圧倒していた。「我が家に甘い香りが漂っているということは、娘がもう美しく咲き誇ったということかな？」彼は靴を脱いでリビングへと上がりながら、優しい苦笑いを浮かべて尋ねた。「母さん、そろそろ花婿さんでも探さなきゃいけないかい？」長野恵美は夫に向かって温かく微笑むと、テーブルのほぼ三分の一を占拠している、二十本の花咲く枝で構成された最高級のカサブランカの巨大な花束をそっと指差した。「いいえ、その『花婿さん』が、私たちの百合にこのユリの花を贈ってくれたのよ」百合ちゃんの父親は一瞬、呆気に取られて目を丸くし、その豪華な花束から、恥ずかしさのあまり新しいゲーム機の箱の後ろへ必死に真っ赤な顔を隠そうとしている娘へと視線を巡らせた。一家の大黒柱は重く、しかし悪意のない溜息をつくと、百合ちゃんの頭を優しく撫でて静かに笑った。「やれやれ……。あの浅香の坊主、私たちを天井まで花で埋め尽くすつもりだな」これと全く同じ時間、ちょうど道路を挟んだ向かい側にそびえ立つ、浅香邸の威風堂々とした厳格な書斎では、全く異なる空気が流れていた。邸宅のこの区画の窓は静かな路地に真っ直ぐ面しており、もし厚手のシルクのカーテンがなければ、ここから長野家の二階の窓を容易に見通すことができた。浅香家の現当主は重厚なマホガニーのデスクの後ろに腰掛け、百合ちゃんの誕生日がどのように執り行われたか、お抱えの運転手による報告を静かに聞き入っていた。竜之介はこの時、すでに正面にある自分の部屋に戻り、家庭教師たちとの勉強に熱心に取り組んでいた。運転手の報告が、あの小さな公立学校のエリアにある二階建ての家へ、二十本もの最高級カサブランカの巨大な花束を届けたという場面に差し掛かった瞬間、厳格な当主の顔が僅かに震えた。「待て……」竜之介の父親は言葉を遮った。彼の肩が、どこか怪しく小刻みに揺れ始めていた。「二十本だと？ あの最高級品種のユリをか？ あの方たちの小さなリビングに？」「御意にございます、旦那様」運転手は恭しく、至極真面目な態度で肯定した。「若旦那が自ら積込みを監督しておられました。現在、長野様のお宅はその香りで完全に満たされております」竜之介の父親は、もう堪え切れなかった。彼は両手で顔を覆い、その喉から低く、押し殺したような声が漏れ出た。彼は自分の地位にふさわしい威厳ある態度で、込み上げる大爆笑を必死に堪えようとしていたが、それはほとんど無理なことだった。本物の父親としての可笑しさに目元に涙を浮かべながら、彼はようやく言葉を絞り出した。「お前というやつは……竜之介、なんという独占欲の強い男に育っているんだ！ 二十本だと！ それではあの一家が息もできないではないか！」彼はシルクのハンカチで涙を拭いながら、静かに鼻を鳴らし、呆れたように首を振るのを止められなかった。「まさに『龍』だな、どこからどう見ても。自分の縄張りを、周囲の区画全体に知らしめるかのように印をつけおって。気の毒な長野さんたち……。あのような過剰に芳香な贈り物をされては、ご近所さんも流石に苦笑いするしかないだろう。明日にはあの路地全体が、香水工場でも爆発したのかと勘違いしてしまうぞ」父親は椅子の背もたれにゆったりと身体を預けた。彼の顔からは次第に笑みが引いていったが、その瞳の奥には、息子に対するどこまでも深く、誇らしげな温かさが残されていた。竜之介のやり方は直線的で、子供特有の規格外なスケールではあったが、そこには彼らの家系の男たちを常に特徴づけてきた、絶対的で妥協のない庇護の精神が宿っていた。舞台裏における百合ちゃんの安全への統制は、非の打ち所がないほど確固たる手の中に委ねられていたのだった。
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