第23章 新入生勧誘――部活の喧騒の中の決闘
四月の初めの数週間は、中学校の廊下や中庭をまるで本物の戦場へと変えさせていた。入学式のファンファーレが鳴り響き終わるや否や、「新入生勧誘」の期間が始まったのだ。それは学校公認ではありながらも、極めて強引で激しい、各部活動（部活）による一年生の争奪戦だった。どのサークルや体育会系の部活にとっても、新入生は文字通り金の価値があった。なぜなら、獲得した部員の数によって、翌年の一年間の部活予算の配分が直接左右されるからだ。学校中が、まるでひっくり返された蜂の巣のように騒然としていた。廊下は、通路の両側に人の壁を作って立ち並ぶ上級生たちで溢れ返っていた。彼らは色鮮やかなプラカードを振り回し、新入生の手元に光沢のあるチラシを押し付け、我先にと声を張り上げてスローガンを叫んでいた。剣道部の部員たちは全身に防具を身にまとい、階段のすぐ脇で竹刀を鈍い音を立てて交差させ、陸上部の男子たちは新入生を誘おうと過去の栄光の勝利を語り、家庭科の女子たちは焼き立てのクッキーの甘い香りで誘惑していた。普通の一年生にとって、下駄箱から教室までただ歩いて移動することさえ、命がけの過酷な試練と化していた。百合ちゃんと竜之介は、この喧騒の中を一緒に進んでいた。正確には、竜之介が半歩前を歩き、密集した人混みを確固たる足取りで押し分けていた。彼の厳格な黒いガクランには一ミリの皺もなく、その氷のように冷たく、全てを見通すような鋭い眼差しに、強引に近づこうとする先輩たちも本能的に一歩退いて道を譲らざるを得なかった。百合ちゃんは四方八方から飛んでくるパンフレットを避けるのが精一杯で、ランドセルのストラップをぎゅっと強く握り締めていた。「長野さん！ お願い、私たちのプラカードを見て！」突然、二人の行く手を阻んだのは、ソフトボール部の部長を務める、短い髪をした元気な三年生の女子生徒だった。「小学校の時のあなたの体育の成績、ちゃんと知ってるよ！ あなたならピッチャーのポジションに完璧にふさわしいわ！ あなたの抜群の運動神経があれば、地区大会で金メダルを獲れる！」「すみません、でも……」百合ちゃんは戸惑ったように微笑み、礼儀正しく断ろうとしたが、すぐにバレーボール部の別の三人の女子生徒に囲まれてしまった。「ううん、うちの部に来て！ 長野さん、うちはチームワークも最高だし、新しいジャージもあるの！ あなたのスピードがどうしても必要なの！」部活勧誘の混沌は、まるで渦潮のように百合ちゃんを巻き込んでいった。上級生たちは彼女の輝かしい成績ファイルを熟知しており、文字通り少女を奪い合おうとしていたのだ。竜之介は足を止めた。彼の眉が僅かに中央へと寄せられる。およそ十一歳になった浅香家の跡取り息子の内側で、低く唸る、深い不快感を覚えた「龍」が目を覚ました。これらの人間は百合のパーソナルスペースを侵し、彼女にプレッシャーを与え、行く手を遮っている。竜之介は無言のまま一歩下がり、押し寄せる女子スポーツ部員たちから百合ちゃんを遮るように、自分の肩で彼女を庇った。黒い詰め襟に身を包んだ彼の佇まいは、まるで一本の堅牢な岩山のようだった。「長野百合は、運動部への入部は予定していません」彼は淡々と、鉛のように重い声で告げた。その響きには、議論を挟む余地など一ミリも残されていなかった。「今学期の彼女の最優先事項は、学業の維持です。道を開けてください」ソフトボール部の部長は、竜之介の眼差しと真っ正面から衝突した瞬間、言葉を失って言葉に詰まった。この少年から放たれる圧倒的で、他を威圧するようなオーラに、三年生の先輩でありながら、まるで厳格な裁判官の前に立たされた小さな子供のような威圧感を覚えたのだ。先輩たちは当惑したように視線を交わし合い、ゆっくりと道を譲っていった。「ありがとう、りゅうちゃん」ようやく比較的静かな階段の踊り場へと逃げ切った時、百合ちゃんは安堵したように深く息を吐き出した。その両頬は、先ほどの興奮のせいで赤く火照っていた。「本当に信じられないくらいの大騒ぎだったね！ まるでみんなで狩りにでも出かけているみたい！」「これは狩りそのものだ」竜之介は冷静に答え、彼女の手から、無理やり押し付けられていた大量のチラシの束を丁寧に受け取ると、すぐ脇のゴミ箱へとそのまま放り込んだ。「部活は学校の助成金のために人間を必要としている。君の時間は、彼らの予算問題のために浪費するにはあまりにも価値がありすぎる」「でも、部活は全員強制でしょ？」百合ちゃんは、自分の身体に非の打ち所がないほどぴったりと馴染んだセーラー服の襟元を直しながら、悪戯っぽく微笑んだ。「どっちにしても、何かを選ばなきゃいけないんだもん。りゅうちゃん自身はどこに入るつもりなの？ きっと囲碁将棋部か、それとも剣道部かな？」竜之介は彼女を上から見つめた。彼の唇の端に、ただ彼女一人にだけ理解できる、僅かな微笑みの影が浮かぶ。「僕は、君と同じ部活を選ぶよ、百合。何か静かなものを選びなさい。例えば、文芸部や英語研究部などだ。そこなら静かだし、誰にも君の平穏を邪魔されることはない」百合ちゃんは楽しそうに声をあげて笑った。その鈴の鳴るような澄んだ歌声は、強引な「新入生勧誘」の緊張感を一瞬にして吹き飛ばしてくれた。彼女は二人の新しい教室へと続く階段を、確固たる足取りで登り始めた。中学校がどれほど理不尽なルールを突きつけてこようとも、どれほどの上級生が自分を囲い込もうと誘ってこようとも、自分の隣にはいつでも竜之介がいてくれる。彼女の静かな笑顔の一秒を守るためなら、いかなる混沌をもねじ伏せる、彼女だけの絶対的な盾がそこにあることを、彼女はよく知っていた。百合ちゃんは瞳を悪戯っぽく輝かせると、次の掲示板の前でピタリと足を止め、大真面目な表情を作って、描かれた水しぶきが鮮やかなプラカードを指差した。「ねえ、りゅうちゃん、私やっぱり気が変わっちゃった」彼女はクスクス笑いを噛み殺しながら、言葉を引き延ばした。「やっぱり、女子水泳部に入ろうかな。毎日夜遅くまで、一生懸命トレーニングするんだもん」竜之介は動きを止めた。彼の身体は瞬時に強張りに包まれ、その眉が跳ね上がる。女子水泳部――それは、遮るもののないプール、他人の視線、そして何よりも恐ろしいのは、彼女の安全に対する彼のコントロールが完全に失われることを意味していた。彼の中の龍が、恐怖に駆られて激しく身震いした。「百合、それだけは認められない」彼は大真面目な声で、彼女の方を振り返りながら切り出した。「水泳部の負荷は身体のバランスを損なうし、何より塩素を含んだ水が……」「それに、りゅうちゃんは私と同じ部活に入るって約束してくれたんだから」百合ちゃんは彼の言葉を容赦なく遮ると、一歩近づいて、秘密を共有するように声を潜めた。「りゅうちゃんも一緒に入部しなきゃダメだよ。りゅうちゃん、フリルのついた女子用のスカート付きスクール水着、絶対にすごく似合うと思うな。そのサファイア色、きっとぴったりだよ、りゅうちゃん！」竜之介は言葉を失って絶句した。高等数学の方程式を一瞬にして解き明かす彼の非の打ち所がない貴族的な頭脳は、そのあまりにも鮮烈で荒唐無稽なビジュアルの想像の前に、木っ端微塵にフリーズしてしまった。常に氷のような冷静さを保ち続けていた浅香家の跡取り息子は、みるみるうちに、誰の目にも明らかなほど顔を真っ赤に染め上げていった。紅潮は彼の両頬から耳の尖った先端にまで広がり、思春期の深い羞恥心のせいで、一瞬だけ息が詰まった。百合ちゃんは、彼の完全に真っ赤になって狼狽した顔を見て、もう耐え切れなくなった。彼女は廊下中に響き渡るような、鈴の鳴るような笑声をあげ、お腹を抱えて両手を膝についた。「もう、可笑しすぎる！ りゅうちゃん、自分の今の顔、鏡で見せてあげたいくらいだよ！」彼女は笑いながら言葉を絞り出し、目元に浮かんだ涙を拭った。「冗談だよ、冗談！ 私の負け！ 水泳部なんて入らないから」竜之介は激しく息を吐き出し、耳元がまだカッと熱く燃えているのを感じながらも、必死になっていつもの無表情な仮面を顔に取り戻そうと努めた。彼は視線を隠すように、わざとらしく顔を背けた。「くだらない冗談だ、百合」彼はガクランの一ミリの狂いもない襟元を直しながら、不機嫌そうにぶつぶつと呟いた。「もう、怒らないでよ」百合ちゃんは彼の肩を小さな拳でぽんと優しく叩いた。その声は、再びいつもの温かく心地よい響きに戻っていた。「本当はね、もう決めてあるの。一緒に家庭科部に入ろう。あそこなら静かだし、ミシンもあるし……それに、調理実習もあるんだもん。完璧な、美味しいお弁当（弁当）を作ったり、デザートを焼くお勉強をしようよ。嫌じゃないでしょ？」調理部――つまり、水着姿の他の男子生徒も、強引な先輩たちも絶対に存在しない安全な場所だと聞き、竜之介は内側の龍が安堵したように丸くなるのを感じた。彼の両肩から、全ての緊張が完全に消え去っていった。「分かった」彼は本来の君主としての威厳ある落ち着きを取り戻し、淡々と同意した。「家庭科部なら申し分ない。君が熱いコンロで危ない力仕事をしなくて済むよう、僕が常に監視しよう。入部届を書きに行くぞ」百合ちゃんは嬉しそうに頷き、二人は一緒に家庭科部の教室へと向かった。春の嵐のような部活勧誘の大騒ぎに、二人は永遠の幕を下ろしたのだった。
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