第21章 秘密のステッチと母親たちの陰謀
中学校の授業が始まる一ヶ月前、浅香邸の静かな客間には、高級な磁器が触れ合う心地よい音が響いていた。低いテーブルを囲んで座るのは、長年の友情によって全く異なる二つの世界を繋いってきた二人の女性だった。この屋敷の女主人である浅香貴代子は、完璧な背筋と柔らかくも毅然とした眼差しを持つエレガントな女性であり、自ら客人にお茶を注いでいた。その向かいに座っていたのは、百合ちゃんの母親である長野恵美だった。普段の生活では極めて慎ましい暮らしを送っている彼女だが、この豪華なお屋敷の中でも、驚くほど自然な気品と落ち着きを保って佇んでいた。およそ十一歳になった竜之介は、この密談の三人目の参加者だった。彼は少し離れた大きな窓の脇に立ち、後ろ手を組んで佇んでいた。その顔は相変わらず無表情だったが、その瞳の奥には絶対的な決意の炎が灯っていた。「貴代子さん、私は今でもこれが本当に正しいことなのか、少し迷っているのです」恵美はお茶にそっと口をつけながら、静かに呟いた。「百合はとても勘が鋭い子でしょう。もし自分の新しいセーラー服が、普通の標準的なセットと違いすぎると気づいたら、色々と疑問に思うはずですわ。あの子は、私たちが本当に普通のお店で買ってきたと信じ込んでいますから」「心配いりませんよ、恵美ちゃん」貴代子は優しく微笑み、滑らかな動作でカップをソーサーへと戻した。「私たちの主謀者さんが、細部に至るまで全てを完璧に計算してくれましたから。ねえ、竜之介？」少年は母親たちの方へと僅かに顔を巡らせ、礼儀正しく、しかし確固たる態度で一礼した。「全ては統制下にあります、恵美様。公立中学校の校則は、最後の一文字にいたるまで私が精査いたしました。教頭先生や風紀委員会から異議を唱えられる余地はありません。デザイン、生地の色、スカートの丈、構造は百パーセント基準に適合しています。手を加えたのは、他人の目から完全に隠された部分のみです」百合ちゃんの制服を改良するという計画は、竜之介自身が立案したものだった。余計な騒ぎを避けるため、彼は恵美と密かに連携を取り、彼女から買い求めたばかりの標準的な既製品の制服が入った箱を、内密に受け取っていた。竜之介はすぐさまその箱を、何世代にもわたって東京の上流階級のためだけに仕立ててきた、完全紹介制の高級アトリエへと持ち込んだのだ。アトリエの最高峰の職人たちは、工場生産の既製品を一度全て解体し、真の奇跡を創り上げた。・完璧なシルエット：職人たちは、竜之介が完璧に記憶していた百合ちゃんの細かなサイズに合わせて、ブレザーとスカートを繊細に仕立て直した。制服は彼女の身体に非の打ち所がないほどぴったりと馴染み、校則の厳格な枠組みを保ちながらも、その佇まいを美しく引き立てていた。・至高のシルク：公立学校のセーラー服に使われている、ゴワゴワとした不快なポリエステル製の裏地は全て取り払われた。代わりに職人たちの手によって、深いサファイア色をした、極めて柔らかく通気性に優れた最高級の天然シルクが手縫いで施された。これにより、百合ちゃんは最も暑い通学路でも快適に過ごすことができるが、外側からその贅沢な細部が見えることは決してない。・隠された安全：竜之介の個人的な要望により、ブレザーの内側の目立たないステッチの隙間に、柔らかく肌に触れても気づかないほど繊細なファスナーがついた、小さな隠しポケットが縫い付けられた。それは緊急連絡用の端末と、大切な「お守り」を収めるためのものであり、百合ちゃんがいつでも自分の心の近くに守護を身に纏えるようにという配慮だった。「私の娘をすっかり甘やかしてしまって」恵美は、大真面目な表情の竜之介を見つめながら、温かな寂しさを滲ませて溜息をついた。「リムジンに、サブスクに、ゲーム機……その上、学校の制服にまで隠された高級品を仕込むなんて……」「甘やかしではありません、恵美様」十一歳の竜之介は淡々と応じた。その声には、将来一族を率いる若き君主としての響きが含まれていた。「これは、彼女に対する最も当然の基準の配慮です。もうすぐ中学校が始まり、学業の負担が増え、周囲の世界はさらに複雑になります。私はただ、百合に何一つ不自由をしてほしくないのです。肉体的にも、精神的にも、守られていると感じてほしい。それが私の義務です」浅香貴代子は、隠しきれない誇りをその瞳に湛えて息子を見つめた。彼女は、この少年の中で、大切な人の平穏を守り抜こうとする守護者としての本能が、日ごとに強く、逞しく目覚めていくのを感じていた。「よし、これで私たちの陰謀は無事に成功ということね」貴代子は優雅にパチンと手を叩き、話を締めくくった。「制服はすでに元の箱に戻され、長野家のクローゼットに収まっています。百合ちゃんは、既製品の仕立てがたまたま自分にぴったりだったと喜ぶでしょうし、シルクの裏地については、どこかで読んだ最新の繊維技術の成果だと勝手に納得してくれるはずよ」恵美は安堵したように声をあげて笑い、部屋を包んでいた緊張感は完全に溶け去った。百合ちゃんを誰よりも大切に想う三人による秘密の作戦は、完璧に遂行された。中学校の最初の新学期が始まるまでは、あと僅か数週間。百合ちゃんは、外からは決して見えない、しかし絶対的に揺るぎない竜之介の庇護に全身を包まれながら、その新たな門をくぐることになるのだ。
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