第19章 囁き声と密やかな庇護
小学校卒業を二ヶ月後に控えた頃、「6-A」の教室の休み時間は、もうすぐ訪れる卒業式や中学校の進学割当の話題でもちきりだった。百合ちゃんが席に座り、ノートに丁寧に数式を書き写していると、その両側から美波ちゃんとマイちゃんがそっとにじり寄ってきた。二人はお互いに意味深な目配せを交わした。明らかに、同学年の女子の間でずっと熱く議論されていた「あのテーマ」を切り出すつもりのようだった。「ねえ、ゆりちゃん」美波ちゃんは、今ちょうど進路指導の先生との面談のために席を外している竜之介の空席を気にしながら、ひそひそ声で始めた。「私たち、女子みんなで賭けをしてたんだけど……。正直に教えて。浅香くんって、ただの幼馴染じゃないよね？ もう完璧に彼氏でしょ？」百合ちゃんはあまりの不意打ちに動きを止め、鉛筆が紙の上でピタリと止まった。彼女の頬は瞬く間に柔らかな紅潮に染まっていく。「何言ってるの……。私たちはただの友達だよ。四歳の頃からずっとそうなのは、二人も知ってるでしょ」「はいはい、出た出た『ただの友達』」マイちゃんがメガネの位置を正しながら、意地悪っぽくクスクスと笑った。「普通の友達はね、毎朝学校の校門の前まで、手袋をはめた専属の運転手さんが運転する最高級の黒いリムジンで送り迎えなんてしてもらえないの。ゆりちゃんがそこから降りてくるの、私たちはいつも見てるんだから！」「あれはただの安全のためだよ！」百合ちゃんは慌てて両手を振りながら弁解した。「りゅうちゃんがね、朝のラッシュアワーの道路や地下鉄はケガをする危険がすごく高いって言うの。あの子の家族が移動のついでに私を乗せてくれているだけ、本当に！ 自慢でも何でもないんだから！」「百合ちゃん、乗り物の件は『安全への配慮』だとしてあげる」美波ちゃんは人差し指を一本折った。「じゃあ、他のことはどう説明するの？ 先週、料金プランの改定のせいでみんなの音楽や動画サブスクのファミリープランが一斉に解約されたの、覚えてる？ なぜかゆりちゃんのプロファイルだけ、今でも最高画質のUltra-HDでずっと動き続けてるの。マイがゆりちゃんの画面を見ちゃったんだから」百合ちゃんは申し訳なさそうに視線を落とした。確かに竜之介は、ここ数年の彼女のデジタル環境における快適さを完全に一人で引き受けていた。彼女が新しいゲームや音楽サービスについてほんの少し口にするだけで、彼女のメールボックスにはすぐに公式の通知が届くのだった。――『年間サブスクリプションの有効化が完了しました』。彼はオンラインゲームのバトルパスや、動画サイトのプレミアムプラン、クラウドストレージの料金を、何も言わずにすべて支払ってくれていた。彼にとってそれは、あまりにも当たり前の、息をするような気遣いだったため、百合ちゃんがお金を返そうとする言葉に耳を貸すことさえしなかった。彼はただ、彼女に何一つ不自由をしてほしくないだけだった。「それにさ」マイちゃんがさらに声を潜め、秘密を共有するように言った。「ゆりちゃんの机の上には、今の東京じゃ品薄すぎてどこを探しても手に入らない最新のNintendo Switch 2が置いてあるよね？ あの最高峰のスマートフォンは？ それに、体育の時に履いてきたあの限定コレクションのブランドのスニーカーは？ ゆりちゃん、そんなプレゼントは『ただの友達』は絶対にしないよ。学校中がその噂でもちきりなんだから。浅香くんは、ゆりちゃんのためにデジタルも現実も、世界を丸ごと買い占めたんじゃないかって言われてるよ」百合ちゃんは唇を噛み締め、顔がカッと熱くなるのを感じていた。竜之介にとって、これが気を惹くためのアピールではないのだと友達に説明するのは難しかった。彼は彼女の前で富をひけらかしたことなど一度もなかった。彼がそれらの物を彼女に贈る時、その顔はいつも完全に冷静で、声も淡々としていた。――『ゆり、君の古い携帯はバッテリーの持ちが悪い。僕が電話をかけたい時に繋がらないのは安全ではない。これを使って』。しかし、百合ちゃんが親友の二人に対してさえ完全に秘密にしている最大の出来事は、先週末に起きたことだった。彼女にとっては、今でも美しい夢の中の出来事のように思えた。竜之介は、定期テストの前の終わりのない猛勉強のせいで百合ちゃんの顔色がひどく青ざめていることに気づき、何の前触れもなく、一日の真ん中で彼女をそのまま東京ディズニーシーへと連れ出したのだった。普通の人が何年もお金を貯めて行くような場所であり、「センター・オブ・ジ・アース」のような人気アトラクションの前では、一般の家族や恋人たちが何時間も列に並び、時にはイライラして喧嘩をしてしまい、せっかくの休日を台無しにすることさえあった。東京ではそれを「ディズニーの呪い」とさえ呼んでいた。しかし、竜之介と一緒の時間は、何もかもが違っていた。彼の高貴な手が携えていたのは、66万円という破格の価値を持つエリート一族専用のVIPチケットだった。彼らにとって「ディズニーの呪い」など最初から存在しなかった。彼らは一分たりとも列に並ぶことはなかった。パークの専属ガイドが関係者専用の扉や閉ざされた通路へと二人を案内し、アトラクションの乗り場へとダイレクトに連れて行ってくれたのだ。百合ちゃんは竜之介の温かい手をぎゅっと握り締めながら、ただ歓声をあげて周囲を見回すことしかできなかった。そして夜になり、メディテレーニアンハーバーに夕闇が広がり始める頃、彼は彼女を「クラブ33」へと連れて行った。目立たない扉の向こうに隠された、パークの来場者の99％がその存在すら知らないという、伝説の完全会員制VIPレストランだ。二人は巨大なパノラマウィンドウの脇で、洗練された美しい料理を楽しんだ。そこは、パークの中で最も高い場所から、夜の水上光のショーや夜空へと舞い上がる色鮮やかな花火を、誰にも邪魔されずに一望できる最高の特等席だった。百合ちゃんがその光の煌めきにうっとりと見入っている間、竜之介はただ彼女だけを見つめていた。彼の瞳の奥には、夜空に咲くサキの花火の色彩が、幾度も美しく反射していた。「ゆりちゃん？ ちょっと、どこまで飛んでいっちゃってるの？」美波ちゃんが目の前でパチパチと指を鳴らし、百合ちゃんを蒸し暑い学校の教室へと引き戻した。「あ、ごめん」百合ちゃんは慌ててノートを閉じ、幸せそうな微笑みを隠した。「ちょっと、考えてただけ……。りゅうちゃんは、すごく優しいよ。みんなが何と言おうと、世界で一番頼りになる人なんだから」「そりゃそうでしょうね」マイちゃんが溜息をついた。教室の入り口に、背筋を完璧に伸ばした竜之介の背の高い人影が現れたからだ。「私たちの『王様』のお帰りよ。さ、席に戻りましょ。彼の大切な宝物の近くに座っているだけで、あの鋭い視線で灰にされちゃいそうだわ」友達は素早く自分の席へと戻っていった。竜之介は列の間を静かに歩み、百合ちゃんの後ろの席に着くと、いつものように何も言わず、彼女の机の角に、よく冷えた大好きな缶お茶をそっと置いた。百合ちゃんは振り返り、彼に向かって温かく微笑んだ。卒業まではあと僅かだったが、噂話や他人の視線に囲まれたこの狭い学校の世界の中で、竜之介の確固たる力によって守られた彼女だけの個人的なお伽噺は、何があっても決して揺らぐことはなかった。
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