第16章 小さな君主のための普通のケーキ
三月中旬、長かった冬の寒さがようやく最初の手探りな温かさに道を譲り、木の枝でサクラの蕾が膨らみ始める頃、「1-A」の教室では最初の学年の締めくくりとなる第三学期が終わりを迎えようとしていた。一年生の課程が修了するまで文字通りあと一週間というその日――三月十八日――は、竜之介の七回目の誕生日だった。教室での誕生日のお祝いは、春のように温かなものだった。山田先生が少年を黒板の前に呼び出すと、この一年で目に見えて成長した子供たちが、揃って嬉しそうに手を叩いた。竜之介には、クラスメイトたちからの温かいメッセージが添えられた素朴な紙のカードが手渡された。少年は礼儀正しく一礼し、お上品に自分の席へと戻った。見たところ彼は完全に冷静を保っていたが、その内側では微かな胸の高鳴りを感じていた。自分の「百合」が、何かお返しのサプライズを用意してくれているのではないかと、ひどく気になっていたのだ。何しろ去年の夏、彼女の六歳の誕生日には、ディズニーランドへの旅行という国家レベルの極秘作戦を展開したのだから。大休みになり、クラス中が中庭へ遊びに飛び出していった頃、百合ちゃんは誰もいない教室へとひっそり戻ってきた。その手には、素朴で鮮やかな包装紙に包まれた、小さな長方形の包みがあった。彼女は竜之介の机へと駆け寄り、閉じられた教科書の上にそっとその贈り物を置いた。一分後、竜之介が教室に入ってきた。包みに気づいた彼は一瞬足を止め、それから素早く席に着いた。愛おしそうに包装紙を剥がす彼の指先は、僅かに震えていた。中に入っていたのは、百合ちゃんが駅前の文房具店で自ら選んだ、新しいカラーのシャープペンシルと替え芯のセットが収められた、大きくて立派なケースだった。しかし何よりも特別だったのは、その蓋に貼り付けられた一枚の絵だった。少女が自分で描いたのは、二人の大きな砂場、古い楓の木、そして窓から二人で楽しそうに手を振っている巨大な黒いリムジンだった。絵の下には、大きくて丁寧な文字でこう書かれていた。「りゅうちゃんへ、７さいのおたんじょうびおめでとう。ゆりより」竜之介は、その素朴な絵を長い間見つめていた。家財蔵に古い由緒ある家宝が溢れ返っている偉大な一族の跡取り息子にとって、この安価な文房具のケースと子供の描いた絵は、この世で最も価値のある宝物となった。彼は描かれたリムジンを指先でそっと撫でながら、両頬に深い赤みが差してくるのを感じていた。「ありがとう、百合ちゃん」彼はいつもの威厳ある真面目な表情を取り戻そうと努めながら、静かに言った。「僕はこれから、このペンだけで文字を書くよ。完璧なペンだ」百合ちゃんは嬉しそうにクスクスと笑い、プレゼントが友達の心に届いたことを喜びながら、楽しそうに手を叩いた。本当のパニック――しかし今度は、まったく逆のベクトルを持ったもの――が起きたのは、その日の夜の浅香邸だった。百合の母親である長野夫人が、誕生日を迎えた少年を直にお祝いするために、娘を連れてお屋敷を訪ねてきたのだ。名門の格式高い居間では、お祝いのごちそうが二人を待っていた。お屋敷の総料理長が伝統的な日本の祝い膳を仕立て上げていたが、そのテーブルの真ん中に鎮座していたのは……駅前のありふれた洋菓子店で買ってきたと思われる、イチゴと七本の小さなローソクが載った、至って普通で素朴なスポンジのデコレーションケーキだった。浅香夫妻はソファに腰掛けていたが、その威風堂々とした貴族たちの顔には、この上ない戸惑いの色が浮かんでいた。彼らは明らかにどう振る舞うべきか分からず、困惑した様子で視線を交わし合っていた。長野夫人が驚いて眉を少し上げた時、竜之介の母親は恥ずかしそうに手のひらで口元を覆い、静かに、まるで申し訳なさそうに囁いた。「まあ、長野さん……。うちの息子が何をしでかしたか、あなたには想像もつかないでしょう。私たちはあの子のために、銀座の最高級フランス料理店から三段重ねの巨大な特製ケーキを注文するつもりでしたの。ですが、竜之介が本物の反乱を起こしましてね！ レストランのデザートなんて絶対に嫌だと、頑なに拒んだのです」少年の父親である浅香氏は、ネクタイの位置を直しながら重いため息をついたが、その瞳には父親としての優しい誇りが灯っていた。「あの子は私と妻に向かって、百合ちゃんがテレビで駅前のケーキ屋さんのイチゴのケーキと全く同じものを見ていた、と言い張るのです。自分のリリアがあのケーキを一番美味しいと思っているのなら、自分の七歳の誕生日にはあれ以外のものは絶対に置かない、とね。私たちは急いで運転手を普通の街のショップへ走らせる羽目になりましたよ。我が家の総料理長は、今でも台所で気付け薬を飲んでおります」百合の母親は呆気にとられて瞬きをしたが、それから心からの、温かな笑声をあげた。浅香家のあの厳格で貴族的な本能は、小さなガールフレンドを喜ばせたいという、息子の純粋な子供らしい願いの前にまたしても降伏したのだった。その瞬間、百合ちゃんの盛大な拍手に包まれながら、竜之介は七本のローソクを堂々と吹き消した。彼は自ら一番大きくて熟したイチゴが載った最大の切り口を彼女のために切り分け、お皿を彼女の手元へと丁寧に引き寄せた。七歳――それは物心のつく年齢であり、最初の一年が終わりを告げようとしていた。そして竜之介ははっきりと理解していた。世界で最も高価なデザートであっても、彼女の幸せそうな笑顔の一秒間には、到底及ばないのだということを。
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