第15章 授業参観 夏の御伽噺の残響
十月中旬になると、東京の朝の空気は肌寒くなっていった。「1-A」の教室では、秋の「授業参観」が告げられた。当日の教室の後ろの壁際には、大勢のお父さんやお母さんたちが立ち並び、熱気で埋め尽くされていた。市井の親たちに混ざって、仕立ての良いグレーのスーツを身にまとった浅香夫人が佇んでいた。その隣には、慎ましやかに微笑みながら長野夫人が寄り添っている。この半年という時間の中で、二人の母親はすっかり打ち解けて仲良くなっていた。チャイムが鳴り響いた。山田先生はメガネの位置を正すと、教壇の前に立った。「保護者の皆様、本日はお忙しい中ありがとうございます。これより国語の公開授業を始めます。今学期の初めに、子供たちは『夏休みの思い出』という作文を書きました。文字の間違いなどを直し、綺麗に清書したものを、今から一人ずつ前に出て発表してもらいます。では、長野百合ちゃん、黒板の前へどうぞ」百合ちゃんは元気よく席から立ち上がった。そのツインテールが可愛らしく弾む。彼女は黒板の前に歩み出て、マスの入った原稿用紙を広げた。数十もの視線を浴びて少し頬を赤らめながらも、その鈴の鳴るような澄んだ声で堂々と読み始めた。「『夏休みに、私の誕生日がありました。前は、古いテレビのぼやけた画面でしか、ディズニーランドの綺麗なお城を見たことがありませんでした。でも、大親友の竜ちゃんが、大きなサプライズをしてくれました。私たちは大きな黒い車に乗ってそこへ行きました。そこには大きな火山があって、お水がたくさんありました。私たちは船に乗ったり、愉快なミッキーマウスの耳をつけたりしました。急で怖い乗り物でも、竜ちゃんが私の手をぎゅっと強く握ってくれたから、少しも怖くありませんでした。そして夜には、一番大きな花火が上がりました。大好きな友達が一緒にいてくれたから、今までで最高の誕生日になりました』」教室の後ろで見守る母親たちの間に愛おしそうな微笑みが広がり、山田先生は優しく拍手を送った。百合ちゃんは勝ち誇ったように笑うと、席に戻る途中で楽しそうに竜之介に向かってウインクをしてみせた。「よくできました、百合ちゃん！ とても素晴らしい作文ですね」先生は微笑みながら言った。「では次に、浅香竜之介くん、お願いします。あなたの番ですよ」竜之介は背筋を完璧に伸ばして立ち上がった。彼は物怖じしない様子で静かに黒板の前へと歩みを進め、自分の原稿用紙を広げた。父親から教わった通り、大きな声でハキハキと話そうと努めていたが、百合ちゃんに視線を落とす時だけは、その声がほんの少し優しく、穏やかになった。「『夏休みに、僕は百合ちゃんと一緒にディズニーランドへ行きました。僕は賑やかな乗り物はあまり好きではありませんが、百合ちゃんに本物のお城を見せてあげたいと心から願っていました。彼女がよく砂場でその話をしていたからです。僕の心に一番残っているのは、百合ちゃんが喜んでくれた姿です。花火が始まった時、彼女は大きな声で笑い、手を叩いていました。その瞳はとても大きくて、楽しそうに輝いていました。人混みの中で迷子にならないよう、僕は彼女の手を握り続けました。僕が大きくなったら、彼女がいつでもあんな風に微笑んでいられるようなプレゼントを、ずっと贈り続けたいと思います。僕のこの夏の最高の思い出は、百合ちゃんがあれほど強く喜んでくれたことです』」竜之介が読み終えて礼儀正しく一礼すると、壁際にいた親たちの間からさっと囁き声が漏れ聞こえてきた。それはとても素朴でありながら、あまりにも愛らしい子供の作文だった。浅香夫人は誇らしげに微笑み、百合の母親は感動のあまりハンカチをそっと目元に押し当てていた。後ろの席では、佐藤くんをはじめとする男の子たちが、「竜のやつ、やるな！ 最高のダチだぜ！」と興奮気味に囁き合っていた。竜之介は冷静な面持ちで自分の席へと戻った。百合ちゃんが後ろを振り返った時、その両頬は深い赤みに染まっていた。彼女は机の下でそっと小さな手を伸ばし、彼の指をぎゅっと握り締めた。竜之介もまた、その手を同じように力強く、守るようにして握り返した。この課題でも、二人は山田先生から揃って最高評価の満点を受け取った。二人の評価は、またしても最後の一画に至るまで、完全に一致していた。
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