第13章 テレビの中のお城
六歳の誕生日の朝、百合ちゃんは浅香家のみんなといつも通りの郊外へピクニックに出かけるのだと完全に信じ込んでいた。見慣れた巨大な黒いリムジンが路肩に静かに停まると、少女は楽しそうに涼しい車内へと飛び乗った。早起きしたことと、高速道路を走る車の心地よい揺れも手伝って、彼女はすぐに眠気に襲われた。そして、竜之介の肩にそっと頭を預け、穏やかな眠りについた。浅香家の若き君主は、彼女の眠りを妨げることを恐れて、じっと身を固めていた。彼はリムジンが東京湾の沿岸を滑るように進む間、真剣な眼差しで窓の外を見つめ続けた。やがて車が静かに停車すると、竜之介は彼女の肩を優しく叩いた。「百合ちゃん、起きて。着いたよ」少女は可愛らしく大きなあくびをして目を覚まし、スモークガラスの窓の外に目をやった。その瞬間、眠気は一時に吹き飛んだ。ガラスの向こうには、太陽の光を受けてきらめく水面に囲まれた、巨大で幻想的な火山がそびえ立ち、古めかしい城壁や近未来的な列車がそれを取り巻いていた。そこは、彼女がほんの昨日、古いテレビの滲んだ画面で見つめていた場所――東京ディズニーシーだった。「竜ちゃん……これって……あの時のお城？！」百合ちゃんは窓ガラスに顔を押し付け、言葉にできない子供らしい興奮でその瞳を丸くした。「誕生日おめでとう、百合ちゃん」竜之介は冷静な声でそう告げながら、彼女のために車のドアを開けた。「今日、この世界は君のものだ」百合ちゃんにとって、この日は終わりのない奇跡の連続となった。竜之介はルートを完璧に練り上げており、公式なディナーは夜まで待つことに決めていた。まずは、最高のアトラクションの数々を制覇しなければならない。この六歳の少年が熟練の外交官のような佇まいで手にしていた特別なVIPパスのおかげで、彼らの前に「行列」というものは存在しなかった。何百人もの一般の観光客が照りつける太陽の下で何時間も並んでいる間、浅香家の運転手は子供たちとその母親たちを、閉ざされた関係者専用の入り口へと案内していった。百合ちゃんは竜之介の手を引いて、次から次へとアトラクションへ向かった。二人は幻想的な列車に乗って地底世界へと下り、ヴェネツィアのゴンドラに揺られ、巨大なティーカップの中でくるくると回った。普段は氷のように冷たく威厳ある表情を崩さない竜之介も、この純粋で無邪気な喜びにすっかり巻き込まれていた。彼の唇には、時折、珍しく優しい微笑みが浮かんだ。彼は百合ちゃんが遠慮もなく彼の頭に載せた愉快なミッキーマウスの耳を大人しく受け入れ、最も急で恐ろしい急流下りでは、彼女の小さな指をぎゅっと強く握り締め、誠実にその手を繋ぎ続けた。日没が近づく頃、パークのメディテレーニアンハーバーの壮大な夜のショーが始まった。何百万もの光を浴びて輝く巨大な船が水面を流れ、おとぎ話のヒーローたちが厳かな音楽に合わせて踊り、色鮮やかな花火の第一弾が夕闇に染まる東京の空へと打ち上がった。百合ちゃんは浅香家の運転手の肩の上に座り、その光の狂宴をうっとりと見つめていた。大輪の花火の輝きが彼女の瞳の中に映り込み、それはまるで、竜之介の胸を甘く締め付けるあのどこまでも広がる空のようだった。最後の火花が暗闇の中に消え去り、疲れ果てながらも幸せそうな百合ちゃんが地面に降り立つと、竜之介は彼女のツインテールを丁寧に整えながら言った。「さあ、百合ちゃん。これから君の記念のディナーが始まるよ。僕たちを待っている」彼は彼女の手を引き、色鮮やかなお土産屋の脇を通り抜け、テーマゾーンの中心にある目立たない重厚な木製の扉へと向かった。一般のゲストたちは、その扉の向こうに何が隠されているのか想像すらできずに通り過ぎていく。扉には看板もなく、ただ「33」という数字が刻まれた慎ましやかな銀色のプレートだけが掲げられていた。竜之介は迷うことなく、隠されたインターホンのボタンを押した。伝説の、精度と格式高い会員制VIPレストラン「クラブ33」の扉が音もなく開き、浅香家の幼き跡取り息子と、彼の美しい「百合」を迎え入れる用意を整えた。この日の、本当の大人びた贅沢は、まだ始まったばかりだった。
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