第12章 楓の下の会話
人生で初めての夏休みは、東京にまとわりつくような息苦しい暑さと、鳴きしきる蝉の声を連れてきた。しかし、長野家にとってこの数日間が特別だったのは、別の理由からだった。夏休みの始まりとちょうど重なるように、百合ちゃんの六回目の誕生日が控えていたのだ。誕生日の前日、子供たちは浅香邸の裏庭で暑さをしのいでいた。二人は古い楓の木が作る木陰で、砂場の木製の縁に腰掛けていた。百合ちゃんは膝を抱え込みながら、昨日の夜、自宅の居間でテレビを見たという番組について、熱心に友達に語りかけていた。「竜ちゃん、テレビですごい奇跡みたいな場所を見たの！」彼女の夏の空のような青い瞳は興奮で輝き、小さな両手を使って身振り手振りに話した。「おとぎ話に出てくるみたいな大きなお城があって、可愛いアヒルさんやネズミさんが街をそのまま歩いていて、空まで届く花火が上がるの！ アナウンサーの人が、そこは東京ディズニーランドっていう世界で一番魔法のような場所なんだって言ってた。私も誕生日の一回だけでもいいから、本物を見てみたいな……。でも、お母さんはあそこはすごく遠くて、私たちにはお金がかかりすぎるって言うの」竜之介は遮ることなく、静かに彼女の話に耳を傾けていた。見たところ、この偉大な一族の六歳の跡取り息子は完全に冷静さを保っているようだったが、その内側では、彼に刻まれた貴族としての本能が瞬時に作動していた。自分の「百合」が誕生日に何かを夢見ているのに、それを手に入れられないなどということは、彼にとって到底受け入れがたいことだった。彼の頭の中では、一瞬にして決断が下されていた。百合ちゃんにそのお城を見せてあげる。しかしそれは、彼女の六歳を祝う、完璧で壮大なサプライズでなければならない。事前に彼女に知られてはならなかった。竜之介の計画において、最大の難所は組織的な手配ではなかった。浅香家なら、その気になればパークを丸ごと一日買い取ることだってできた。障害となったのは、百合ちゃんの両親の断固としたプライドと慎ましさだった。長野夫妻は、隣人からの法外に高価な贈り物を娘から遠ざけようと必死になっていた。竜之介はよく理解していた。もし自分と母親がただチケットを持って行って差し出せば、百合ちゃんの両親はこんなプライベートな祝日に隣人の負担になりたくないと、礼儀正しく辞退してしまうだろう。そのため、説得のための作戦は、極秘裏に最高レベルで行うことに決まった。誕生日の前日の夜、竜之介の両親は長野家を裏庭での親睦バーベキューに招待した。百合ちゃんが庭の隅にあるブランコで楽しそうに揺られている間、大人たちは編み込みのテーブルを囲んで座っていた。竜之介の父親である浅香氏は、自らグリルで最高級の霜降り和牛ステーキをひっくり返し、彼の妻は冷えたワインをグラスに優雅に注いでいた。会話がすっかり和やかになった頃、浅香夫人は優しく微笑み、遊んでいる少女の方に目をやりながら声を潜めて話し始めた。「長野さん、明日は百合ちゃんの誕生日ですね。それを記念して、私たちから少しばかりですが、とても大切で、内密なお話があるのです。うちの竜之介が父親と一緒に、東京ディズニーランドへの旅行を計画しましてね。ですが、ご存知の通り、あの子は酷く心を閉ざしがちな子でしょう。百合ちゃんが一緒でなければ絶対に嫌だと聞き分けなくて、このおとぎ話をぜひ彼女にプレゼントしたいと言い張るのです」百合の母親である長野夫人は、驚きのあまり顔を青くしながら、慌てて背筋を伸ばして囁き返した。「まあ、浅香さん……。大変ありがたいのですが、誕生日にディズニーランドだなんて、滅相もありません！ あそこはあまりにも高級な場所です。チケットに、VIPパス、それに交通費……。今の私たちの家計では、そのような出費は到底賄えません。そのような贈り物を頂戴するわけにはまいりません、本当に恐縮です……」「長野さん、どうか聞いてください」静かだが、父親としての鉛のように重い威厳をもって、浅香氏が言葉を挟んだ。「決してお金の話をしているのではありません。私たちの息子を見てやってください。あの子は、何世紀にもわたる伝統の重荷を背負っています。絶え間ない学び、帝王学、跡取りとしての義務。竜之介は家ではほとんど笑いません。あの子が厳格な身分を忘れ、普通の、幸せな子供になれる唯一の相手が、あなた方の娘さんなのです」それまで慎ましく黙っていた百合の父親は、驚いて目の前の威風堂々とした隣人を見つめた。「この旅行は百合ちゃんのためではなく、私たちの息子にとってどうしても必要なことなのです」浅香氏は毅然とした口調で付け加えた。「並ばずに済むプライベートのVIPツアーも、湾岸のホテルの部屋もすでに手配してあります。すべて我が社の交際費として処理されています。ですが、竜之介は百合ちゃんにサプライズをしたいそうなのです。明日の朝、彼女にはただの郊外のドライブに出かけると思わせておいてください。どうか、お嬢さんの誕生日に、私たちの息子へ本物の子供らしい魔法を少しだけ分けてあげることを許してくださいませんか。私たちは深く感謝いたします」百合の父親と母親は顔を見合わせた。このような誠実な親の想い、浅香家の揺るぎない権威、そして娘のために忘れられない誕生日のサプライズをするという提案の前に、抗える言葉など持ち合わせていなかった。今ここで断ることは、あまりにも冷酷な仕打ちに思えた。「分かりました……。百合ちゃんが現地に着くまで何も知らなくていいというのでしたら、お受けいたします」長野夫人は貴族たちの熱意に押され、感動のあまりため息をつきながら降伏した。「私たちの娘にこのようなおとぎ話を届けてくださり、本当にありがとうございます」夜遅く、客たちが帰った後、竜之介はベランダに立ち、隣の家のドアが閉まるのを視線で見送っていた。そこへ父親が近づき、息子の肩に重い掌をそっと置いた。「お前の計画通りにいったぞ、竜之介。すべて秘密にしておくことで合意してくれた」男は静かに言いました。「ディズニーシーのVIP入場券と、会員制レストラン『クラブ33』の通行証なら、もう私の机の上にある。明日は彼女の誕生日だ。長野百合ちゃんがお城の前で目を覚ました時、このサプライズを一生忘れないように、しっかりエスコートしなさい」「はい、父上」若き君主は淡々と答えたが、その瞳は暗闇の中で勝利の輝きを放っていた。長野家のテレビは、もう彼女の夢の限界ではなかった。明日、彼女の誕生日がやってくる。そして竜之介は自ら、自分の「百合」の前に、本物の、肌で触れられるほどの贅沢の門を開くつもりだった。
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