クロノ・エッジ・オンライン～いじめられ、Lv99最強ギルドマスターとして異世界転移！ 粘着してくる悪徳聖女は徹底スルーで復讐します～

第9話 「星屑の誓約、再結成」

　酒場の喧騒から少し離れた、隅の席。四人は、久しぶりに顔を揃えて座っていた。

　誰からともなく、しばらく沈黙が続く。

　それは気まずさからくる沈黙ではなく、むしろ、この状況を噛みしめるための沈黙だった。

「……なあ」

　最初に口を開いたのは、リオンだ。

「実感湧かねぇよな、こうして四人で座ってるのがさ」

「同感だ」

　ロビンが頷く。

「二日前まで、俺は一人でこの世界のどこかを、ただ闇雲に歩き回ってた。誰かに会えるかどうかも分からねぇまま」

「私もです」

　メイが、静かに続けた。

「情報だけを頼りに、孤立無援で耐えていました。……でも、こうして皆さんと一緒にいると、それが遠い過去のように感じます」

　三人の顔を、順番に見渡す。ロビンの大柄な体。メイの澄ました横顔。リオンの、まだどこか興奮を隠しきれない表情。

　現実では、決して出会うことのなかった三人だ。それでも、確かに今、同じ空間で、同じ空気を吸っている。

「もう一度、確認しておきたいことがある」

　改めて、口を開いた。

「ギルド名だ」

「え、今さらか？」

　リオンが首を傾げる。

「今さらだからこそだ」

　テーブルに指を置く。

「ゲームの中で作ったギルドを、そのままこの世界に持ち込んでいいのか。それとも、新しく作り直すべきなのか。一度、ちゃんと確認しときたい」

　その問いに、三人はしばし考え込んだ。最初に答えたのは、ロビンだった。

「俺は、変える必要ねぇと思う」

「理由は？」

「あの名前には、俺たちがゲームの中で積み上げてきたもの、全部が詰まってる。今さら別の名前つけたって、なんか違う気がすんだよ」

　力強い声だった。メイも、静かに頷く。

「私も同意見です。名前を変えたところで、私たち自身が変わるわけではありません。であれば、あの名前を引き継ぐことに、意味があると思います」

「俺も賛成！」

　リオンが、すぐさま手を挙げた。

「あの名前、結構気に入ってたんだよな。語呂もいいしさ」

　三人が揃って、同じ方向を向いている。その様子に、小さく笑みが浮かんだ。

「決まりだな」

　改めて、口にする。

「星屑の(スターダスト)誓約(プロミス)」

　その名前が、酒場の喧騒の中に、静かに響いた。

「セロ、久しぶりに聞いたな、その響き」

　ロビンが、感慨深げに呟く。

「そうだな」

　頷きながら、ゲームの中で何度も口にしたスローガンを思い出していた。

「せっかくだ。もう一度、確認しとくか」

「スローガンをか？」

「ああ」

　指を折りながら、一つずつ口にしていく。

「――困ってる奴は放っておけねぇ」

　その一言に、リオンが頷いた。

「これは、まあ、そうだよな。マスターらしい」

「――仲間は絶対見捨てねぇ」

　二つ目を口にすると、メイが目を伏せる。

「その言葉、身に染みますね」

　彼女なりの、あの五日間への思いが滲んでいるようだった。

「――喧嘩売られたら買う」

　最後の一つを口にした途端、リオンが吹き出した。

「最後だけ物騒！」

「全部大事だ」

　真面目な顔で答える。

「困ってる奴を助けるのも、仲間を見捨てねぇのも大事だが、それを守るためには、時に喧嘩を買わなきゃならねぇこともある。売られた喧嘩から逃げてちゃ、仲間も、助けたい奴も、守れねぇ」

　その言葉に、リオンは肩をすくめながらも、どこか納得したような表情を浮かべた。

「まあ、マスターがそう言うなら、そうなんだろうな」

「にしても」

　ロビンが、腕を組みながら口を挟む。

「このスローガン、今の状況にぴったりだと思わねぇか」

「どういう意味だ？」

「だってよ、俺たちは今、まさに『困ってる奴』そのものだったわけだろ。それを、マスターが放っておかずに、探し出してくれた」

　その言葉に、少し照れくさくなって、頭を掻いた。

「大袈裟だな」

「大袈裟じゃねぇよ。マジで、放り出されて五日間、誰にも会えねぇまま過ごしてみろ。あんな心細さ、二度と味わいたくねぇ」

　ロビンの言葉に、メイも小さく頷く。リオンも、いつもの軽薄な調子を潜め、真剣な表情でそれに同意していた。

　三人の顔を見渡し、改めて実感する。

（俺一人の力じゃ、どうにもならなかった）

　いくら剣の腕があっても、いくらレベルが高くても、この世界で一人きりだったら、きっと何かが足りなかっただろう。

　仲間がいるからこそ、この状況に立ち向かえる。それを、痛いほど理解した五日間だった。

「さて」

　改めて、話を切り出す。

「名前もスローガンも、変わらねぇことは確認できた。次は、これからどう動くかだ」

「方針か」

　ロビンが、身を乗り出した。

「まず一番の懸念は、この世界がどういう状況にあるかってことだ。フィリアから少し話を聞いたが、まだ全体像は分からねぇ」

「フィリアさんとやらの話、詳しく聞かせてくれる？」

　リオンが尋ねる。

「シルヴァーナのエルフ王女だ。俺がハーフエルフだって分かった時に、色々話をしてくれた」

「ハーフエルフ……？　あ、そういやマスターって元々そういう設定だったな」

「単なる種族選択のつもりで選んだんだけどな。まさか、絶滅種扱いされるとは思わなかった」

「絶滅種！？」

　リオンが目を丸くする。これまでの経緯を、簡単に三人へと説明した。絶滅種としてのハーフエルフ。世界崩壊率という不穏な数値。異界から来た者たちの噂。三人は、真剣な表情で耳を傾けていた。

「……マジで、想像以上にやべぇ状況みたいだな」

　説明を聞き終えたリオンが、額に手を当てる。

「ああ。正直、俺たちだけでどうにかなる話じゃねぇと思う」

　頷きながら続けた。

「だが、少なくとも一つだけ、はっきりしてることがある」

「なんだ？」

「俺たちは、この世界で確かに生きてる。だったら、ただ怯えて過ごすより、この状況をどうにかするために動いた方がいい」

　メイが、静かに口を開く。

「賛成です。ただ待っているだけでは、状況は好転しません」

「よし、それなら決まりだな」

　ロビンが、拳をテーブルに打ち付けた。

「まずは拠点作りだ。この町か、それともシルヴァーナの近くか」

「シルヴァーナの近くがいいんじゃないか？　フィリアって王女様との繋がりもあるんだろ？」

　リオンの提案に、少し考える。

「悪くねぇ案だな。情報も集めやすいし、何かあった時の後ろ盾にもなる」

「決まりですね」

　メイが、地図を広げながら頷いた。

　四人は、それから深夜近くまで、これからの方針について話し合った。拠点の場所。資金の確保。情報収集の方法。現実的な問題を、一つずつ潰していく。ゲームの中では考えたこともなかった課題ばかりだが、それでも、四人で話し合っていると、不思議と不安は薄れていった。

（一人じゃなかった）

　改めて、そう実感する。あの日、緊急メンテの通知に混乱しながら、暗転した視界の先に何が待っているのか分からなかった。だが今、目の前には、確かに仲間がいる。

　窓の外では、二つの月が、静かに夜空を照らしていた。

「よし、今日はここまでにするか。明日から、シルヴァーナに向けて出発だ」

　そう告げると、三人が頷いた。

「星屑の誓約、再結成だな」

　ロビンが、改めて口にする。

「ああ」

　力強く頷いた。現実世界で何もできなかった男は、もういない。今ここにいるのは、仲間と共に、この世界に立ち向かう覚悟を決めた、ギルドマスターになった。