クロノ・エッジ・オンライン～いじめられ、Lv99最強ギルドマスターとして異世界転移！ 粘着してくる悪徳聖女は徹底スルーで復讐します～

第7話 「クールな魔法使い」

　ロビンと合流してから、二日が経った。山岳地帯を抜け、二人で南へと進路を取る。

　フィリアから聞いた「南の街道沿いの噂」を頼りに、メイとリオンの手がかりを探すためだ。

「なあセロ、メイの奴、どこにいそうだと思う？」

　街道を歩きながら、ロビンが尋ねてくる。

「あいつなら、たぶん、無闇に動き回るタイプじゃねぇ」

　記憶をたどりながら答えた。

「状況が分からねぇ時ほど、慎重になる奴だ。安全な場所を確保して、情報を集めながら動くはずだ」

「安全な場所、ねぇ」

　ロビンが顎に手を当てる。

「この辺りだと、廃墟になった砦がある。昔の戦争の遺跡だったか。あそこなら、拠点として使えそうだよな」

「詳しいな」

「三日、あちこち歩き回ったからな。地理には多少詳しくなった」

　街道を外れ、森の中の獣道へと進路を変えた。半刻ほど歩くと、木々の合間に、崩れかけた石造りの建物が見えてくる。

　かつての砦の跡地だ。石壁の一部は崩れ、蔦が絡みついている。

　だが、よく見ると、入り口付近に明らかに人為的な痕跡があった。

　積まれた石で塞がれた小さな通路。簡易的な罠らしき仕掛け。

「……誰かいるな」

　呟くと、ロビンが感心したように言った。

「用心深いな。罠まで張ってやがる」

　確信があった。こういう慎重さは、あの魔法使いのやり方そのものだったからだ。

　罠を慎重に避けながら、砦の内部へと進む。奥まった部屋の中に、淡い光が灯っていた。魔法陣のような、防御結界の光だ。

「止まりなさい」

　凛とした声が響いた。結界の奥から、一人の女性が姿を現す。銀髪に近い薄紫の髪、鋭い眼光。手には、杖の先を光らせた状態で構えていた。

「それ以上近づけば、容赦しません」

　その声には、聞き覚えがあった。

「メイ？」

　女性の動きが、ぴたりと止まる。

「その声」

「セロだ」

　結界の光が、ゆっくりと消えていく。女性は杖を下ろしながら、ゆっくりと近づいてきた。その表情は、驚きよりも先に、どこか安堵したような色を浮かべている。

　だがそれも一瞬のことで、すぐに、いつもの澄ました表情へと戻ってしまった。

「……遅かったですね」

　素っ気ない一言だ。だが、その声の裏にあるものは、はっきりと分かった。

「悪い、探すのに手間取った」

「探していたことは分かっています。五日も、放置されるとは思いませんでしたが」

「五日で見つけられただけ、褒めてほしいところだけどな」

「甘えです」

　メイが、ふん、と鼻を鳴らす。だが、その声は、最後の一音だけ、わずかに震えていた。

「メイ？」

　訝しげに一歩近づく。メイの目に、じわりと涙が滲んでいた。

「な、なんですか、私は別に」

　言葉を続けようとするのに、声が続かない。こらえていた何かが、堰を切ったように溢れ出したようだった。

「……っ、うぅ……」

　澄ました表情が、あっという間に崩れていく。いつもの毒舌も、クールな態度も、どこにも見当たらなかった。

　ただ、両手で顔を覆い、肩を震わせる一人の女性がそこにいる。

「な、なんで泣いてんだ！？」

「お、おい、メイ！？　どうした！？」

　ロビンと二人、揃って慌てふためいた。メイがこんな風に感情を露わにする姿は、一度も見たことがなかったからだ。

　ゲームの中でも、どれだけピンチになっても、彼女は常に冷静だった。

「な、泣くなって……いや、泣いていいのか？　どっちだ？」

「お前が動揺してどうすんだよ！」

「お前だって同じくらい動揺してんだろうが！」

　二人が右往左往すればするほど、メイの涙は止まらなくなっていく。

「うぐ……ひっく……」

　しゃくり上げるような声が漏れた。もはや、いつもの澄まし顔の面影は、どこにもない。

「な、なあメイ、泣き止んでくれ、な？」

　ロビンが、おろおろしながら声をかける。

「そうだ、何か、その……甘いものでも食うか？」

　自分でも、まったく的外れな提案だと思う。

「い、いりません、そんな……っ」

　メイは首を振りながら、それでも涙を止められずにいた。

「心細かった」

　ようやく絞り出されたのは、たった一言だった。

「ずっと、心細かったんです」

「メイ……」

「誰も、いなくて……この世界のこと、何も分からなくて……もし、このまま誰にも会えなかったらって……そう考えたら……」

　言葉が、途切れ途切れに続く。いつも冷静で、誰よりも先に状況を分析していた彼女が、たった一人で、どれほどの不安を抱えていたのか。

　その一端を、ようやく理解できた気がした。

「悪かった……もっと早く来られたら良かったんだが」

　静かに言う。ロビンも、何も言わず、ただ黙って隣に立っていた。言葉を重ねるよりも、そこにいることが大事な気がしたのだ。

　しばらくの間、メイの嗚咽だけが、砦の中に響いていた。

　やがて、少しずつ落ち着きを取り戻していく。涙を拭いながら、メイはふと、目の前でいまだにおろおろしている男二人の顔を見た。

「……ふふ」

　小さく、笑いが漏れる。

「な、何がおかしいんだよ」

「いえ……あなたたちが、あまりにも情けない顔をしているので」

「お、俺たちのせいかよ！」

　ロビンが声を上げる。メイは目元をもう一度拭いながら、小さく息をついた。

「……大丈夫です。もう、平気ですから」

　声は、まだ少し掠れている。だが、いつもの落ち着きが戻りつつあった。

「すみません、取り乱しました」

「いや、謝ることじゃねぇよ」

　首を振る。

「一人で五日も、この世界で耐えてたんだ。むしろ、よく持ちこたえたと思うぜ」

　その言葉に、メイは少しだけ表情を緩めた。

「……なあ、メイ」

　改めて、尋ねる。

「緊急メンテの後、お前はどこに出たんだ？　この砦か？」

「いえ、違います」

　メイは、砦の外の方角を指した。

「気がついたら、ここから半日ほど東にある、古い遺跡の中にいました。真っ暗な地下室のような場所で、最初は状況が飲み込めず、しばらく動けませんでした」

「地下室か」

「明かりを頼りに外へ出ると、見たこともない景色が広がっていて……ステータス画面を確認して、ようやく、これがゲームの世界そのものだと理解しました」

「よく一人で、ここまで移動できたな」

「幸い、遺跡の周辺に強い魔物はいませんでした。それに、私のスキルは索敵と結界に長けています。危険を避けながら移動するのは、得意分野です」

　淡々と語るメイの声には、既に元の冷静さが戻っていた。だが、その冷静さの下には、たった一人で耐え抜いた重みが、確かに存在している。

　その時、メイの視線が、ふと俺の腕に止まった。

「……怪我をしていますね」

「え？」

　自分の腕を見下ろす。盗賊との戦闘で、浅い切り傷ができていたことを、すっかり忘れていた。

「これくらい、大したことねぇよ」

「座ってください」

「平気だ」

「座って」

　有無を言わせぬ声だった。メイの目には、いつもの毒舌の奥に、かすかな苛立ちのようなものが見える。

「……はい」

　思わず、近くの石段に腰を下ろしていた。メイが杖を構え直し、傷口に小さな光を灯す。癒しの魔法が、じわりと傷を塞いでいった。

「……大したことねぇって言っただろ」

「大したことがあるかないかは、私が判断します」

　治療しながら、メイの表情はずっと真剣そのものだった。その様子を、少し離れた場所からロビンが眺めている。

「……なあセロ」

「なんだよ」

「お前、女には弱いよな」

「うるせぇ」

　ロビンがにやにやと笑う。

「否定しねぇんだな」

「否定する意味がねぇだろ、事実じゃねぇんだから」

「いや、今めちゃくちゃ大人しく治療されてたじゃねぇか」

「……」

　何も言い返せなかった。メイが治療を終え、杖を下げる。

「これで大丈夫でしょう。無理はしないように」

「悪いな、世話になった」

「マスターの体調管理も、私の仕事の一つですから」

　言い方は素っ気ないが、その口調には、確かな安心感が滲んでいた。立ち上がり、改めて砦の内部を見渡す。

「しかし、ここまでちゃんと拠点を整えてたとはな」

「当然です。状況が分からない以上、まず安全を確保するのが基本でしょう」

　メイは、砦の奥にある机を指した。そこには、木の板に手書きで書かれた地図らしきものが置かれている。

「周辺の地形と、危険な魔物の生息域を大まかに把握しました。あなたたちが来る前に、行動範囲を広げようと思っていたところです」

「……相変わらず、仕事が早いな」

「無計画に動き回るあなたたちと一緒にしないでください」

　メイが、ちらりとロビンを見る。

「私は違うぞ、ちゃんと考えて動いてる」

「盗賊の喧嘩に、後先考えずに飛び込んだ人が何か言っていますね」

「なんで知ってんだよ！」

「腕の傷を見れば分かります、治癒します座って」

　傷口に小さな光を灯すと傷が塞がっていった。

　ロビンが、自分の腕を見下ろして黙り込んだ。思わず、笑ってしまう。久しぶりに、腹の底から笑った気がした。

「……何がおかしいんです」

「いや、悪い。ただ、お前らしいなと思ってな」

　メイが、わずかに目を細める。そこには、微かな笑みが浮かんでいるようにも見えた。

「正直に言うと」

　メイが、ぽつりと呟く。

「誰も頼れる相手がいない状況で、この世界の常識も分からないまま、一人で情報を集めていましたが、心もとなかったです。さっきは、みっともないところを見せました」

「みっともなくなんかねぇよ」

「……そうですか」

「でも、あなたなら必ず来ると、どこかで思っていました」

「……当たり前だろ、仲間だからな」

　そう答えると、メイは小さく息を吐いた。

「そういうところ、変わりませんね」

「変わる理由もねぇしな」

　メイは、それ以上何も言わず、ただ静かに頷く。その横顔からは、これまでの五日間の緊張が、少しずつ緩んでいくのが見て取れた。

「さて」

　メイが、気を取り直すように地図を手に取る。

「残るはリオンですね。彼の性格から考えると、おそらく――」

「あいつなら、案外どうにかしてそうな気もするけどな」

　そう言うと、メイは少し呆れたような目でこちらを見た。

「彼を過小評価しない方がいいですよ。それと同時に、過信もしない方がいい」

「どういう意味だ」

「彼は器用ですが、危機管理能力は皆さんが思っているほど高くありません。見た目ほど余裕がある性格でもないですし」

　その言葉に、表情が引き締まる。軽薄で調子者に見えるリオンだが、メイの分析は、いつも的確だった。

「よし、行くか」

　三人になった一行は、砦を出て、再び街道へと戻る。