クロノ・エッジ・オンライン～いじめられ、Lv99最強ギルドマスターとして異世界転移！ 粘着してくる悪徳聖女は徹底スルーで復讐します～

第11話 「ゲームにはなかった部屋」

　隠し通路は、思っていたよりも長かった。壁の向こうに続く道は緩やかな下り坂になっていて、四人はゆっくりと足を進めていく。

「なんか、空気変わったな」

　リオンが、小さく呟いた。

「気のせいじゃねぇよな、これ」

「同感だ」

　ロビンも、警戒するように盾を構え直す。

　通路の空気は、これまで歩いてきたダンジョンの雰囲気とは、明らかに異なっていた。

　湿った土の匂いではなく、どこか乾いた、埃っぽい匂いが鼻を突く。

　それに混じって、かすかに、鉄錆のような匂いも漂っていた。

「魔力の反応があります」

　メイが、杖の先を軽く光らせながら言う。

「かなり濃い。この先に、何か強い力を持つものがあるのは間違いなさそうです」

「宝箱か？」

　リオンが、少し期待するように目を輝かせた。

「その可能性もあるが」

　慎重に前へと進みながら、記憶を辿る。このダンジョンは、ゲーム時代に何十回、何百回と攻略した場所だ。

　初心者向けの狩場として、マップの構造もほぼ完璧に頭に入っている。

（だが、この通路は、記憶にねぇ）

　その違和感が、胸の奥で警鐘を鳴らしていた。

　ゲームのデータと、この世界の実際の構造。これまでは、概ね一致していると思っていた。

　シルヴァーナの街並みも、エルフの里の雰囲気も、記憶にある通りだったからだ。

　だが、この隠し通路だけは、完全に記憶から外れている。

「おい、見ろよ」

　リオンの声で、我に返った。通路の先に、うっすらと光が見えている。自然光ではない。何かから発せられている、赤黒い、不気味な光だった。

「行くぞ」

　剣の柄に手をかけながら、慎重に足を進める。

　通路を抜けると、円形の広間が広がっていた。天井は高く、壁一面には、見たこともない古代文字のような紋様が刻まれている。

　そして、部屋の中央。石造りの台座の上に、それはあった。

　一振りの剣。刀身は、闇そのものを固めたような漆黒だ。柄には、赤黒い宝玉が埋め込まれている。剣全体から、蜃気楼のように、ゆらゆらと黒い靄のようなものが立ち上っていた。

「なんだ、あれ」

　リオンが、思わず後ずさる。

「近づくだけで、なんか寒気がする」

「私も同感です」

　メイも、杖を強く握りしめながら、一歩下がった。

「魔力反応が、これまで感知したどの魔物よりも強い。しかも、その質が明らかに異質です」

「異質っていうと？」

　ロビンが尋ねる。

「禍々しい、としか言いようがありません」

　メイの声には、珍しく緊張の色が滲んでいた。

　じっと、その剣を見つめる。ゲーム時代の記憶を、必死に辿った。

　武器図鑑。レイドドロップ一覧。伝説級装備データベース。

　だが、どれだけ記憶を探っても、この剣に該当するものは見つからない。

（こんな武器、見たことねぇ）

　それは、単に珍しい装備だから、という話ではなかった。

　このダンジョンに、こんな部屋が存在すること自体が、ゲームの記憶にはなかったのだ。

「セロ、あれ、どう思う？」

　ロビンが、警戒したまま尋ねてくる。

「正直、分からねぇ。ゲーム時代のデータに、この部屋自体が存在しねぇんだ」

「は？　マジかよ」

「ああ。つまり、この世界に来てから、新しく生まれたものなのか、それとも、元々あったのに、ゲームのデータには反映されてなかったのか」

　その言葉に、三人が息を呑んだ。

「後者だとしたら、なんかヤバくねぇか？　ゲームって設定だったものが、ゲームじゃなかったってことになるぞ」

　リオンが、震える声で言う。その可能性は、自分自身も、既に薄々感じていたことだった。だが、まだ確証はない。推測だけで結論を出すには、情報が足りなさすぎた。

「とりあえず、あの剣がどんなものか、確かめてみるしかねぇな」

　一歩、前へと踏み出す。

「ちょ、待てよマスター！　いきなり近づいて大丈夫なのか！？」

「近づかなきゃ、何も分からねぇだろ」

　慎重に、台座へと近づいていく。一歩、また一歩。近づくほどに、剣から立ち上る黒い靄が、わずかに揺らめくのが見えた。まるで、何かに反応しているかのように。

「――ッ！」

　台座まで、あと数歩というところで、足を止めた。肌がぴりつくような、明確な圧力を感じたからだ。剣そのものから発せられる、拒絶にも似た気配だった。

（……これは）

　ゲーム時代、強力なボスに近づいた時に感じた、あの独特の緊張感に似ている。だが、それよりも、遥かに重く、深い。

「セロ、大丈夫か！？」

　ロビンが、心配そうに声をかけてきた。

「……ああ、平気だ」

　そう答えながらも、内心では警戒を強めている。この剣は、ただの装備ではない。そう確信するのに、十分な圧力だった。

「気になるなら、俺が触ってみるか？」

　リオンが、おそるおそる、しかし好奇心を抑えきれない様子で提案した。

「索敵担当として、危険なものを見極めるのも仕事の内だしな！」

「無理すんな」

「大丈夫だって、ちょっと触るだけだから！」

　リオンが、台座に近づいていく。止めようとしたが、リオンの好奇心はもう抑えられないようだった。

「こういう時だけ、変に度胸あるよな、お前」

「ヒヒヒ、これでも索敵のプロだからな」

　リオンが、恐る恐る手を伸ばす。剣の柄まで、あと僅か。その瞬間。

　バチンッ、という鋭い音とともに、黒い光がリオンの手を弾いた。

「うわぁっ！？」

　リオンが、弾き飛ばされるように後方へと転がる。

「リオン！」

　メイが、すぐさま駆け寄った。

「大丈夫ですか」

「い、いてて……なんだ、今の……」

　リオンが、右手を押さえながら呻く。手のひらには、うっすらと黒い痣のような痕が残っていた。

「触った瞬間、電気みたいなのが走ってよ……いや、電気っていうか、もっと嫌な感じの……」

「無理はするなと言ったでしょう」

　メイが、すぐさま回復魔法を手のひらにかける。痺れるような痛みが、少しずつ和らいでいくのが、この位置からも分かった。

「悪い、俺のせいで――」

「いや、お前を止めなかった俺の判断ミスだ」

　リオンの手を確認しながら言う。幸い、大きな怪我はなさそうだった。

　だが、この結果は、はっきりとした事実を示している。

「あの剣は、誰でも触れるってわけじゃなさそうだな」

「そうみたいだな……」

　ロビンが、台座を睨みつけながら唸った。

「なんつーか、選ばれた奴じゃないと近づけない、みたいな仕掛けか？」

「その可能性はあるでしょうね」

　メイが、冷静に分析する。

「拒絶反応の強さから見て、単なる呪いの装備というより、何らかの適合条件が存在するように思えます」

「適合条件か」

　改めて、剣を見つめた。黒い靄は、相変わらずゆらゆらと揺れている。まるで、誰かを待っているかのように。

（俺が近づいた時も、確かに圧力を感じた、でも、リオンほど強く拒絶されたわけじゃなかった）

　その違いが、何を意味するのか。今の自分には、まだ判断がつかなかった。

「セロ、お前も、試してみるか？」

　ロビンが、静かに尋ねる。その問いに、一瞬、答えに詰まった。リオンが弾かれた光景を見た直後だ。

　もし同じように、いや、それ以上の反動があったら、そんな考えが、頭をよぎる。

　だが。

（ここで確かめなきゃ、先に進めねぇ）

　この部屋の存在自体が、ゲームと現実の境界の曖昧さを示す、重要な手がかりかもしれない。だとすれば、逃げるわけにはいかなかった。

「ああ、試してみる」

　そう答えながら、改めて台座へと視線を向ける。リオンとメイが、心配そうにこちらを見つめていた。ロビンは、いつでも動けるように、盾を構えたまま静かに見守っている。

　ゆっくりと、台座へ向けて足を踏み出した。一歩ごとに、先ほど感じた圧力が、確かに強くなっていくのを感じる。

　だが同時に、どこか、奇妙な感覚もあった。拒絶されているはずなのに、どこか、引き寄せられているような。

（なんだ、この感覚……）

　剣の柄まで、あと一歩。黒い靄が、こちらの手に向かって、まるで意思を持つかのように、ゆらりと蠢いた。

「セロ、危ねぇ、下がれ！」

　ロビンが、思わず叫ぶ。だが、足は止まらなかった。何かに導かれるように、手が、柄へと伸びていく。

　次の瞬間。

　部屋全体が、眩い黒と赤の光に包まれた。