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序章　

前後してすみません。

――男が、咳込んでいる。

体中を這い回る呪詛は、ついに肺をむしばみ、寿命を削ってゆく。

「誰か、おらぬのか・・・！？」

手を出して宙を引っ掻く。

ぽつんと布団が敷かれているだけの部屋だ。

墨汁で染めたように真っ暗な部屋は、綿密に結界が貼られている。外には聴こえない。事実上、男を閉じ込める牢獄だ。

枕元に置かれた水差しに手を伸ばし、しかし握力のない手は、畳に水をこぼした。

「おやおや。おっちょこちょいですね」

闇の中から、コロコロ笑うおぞましい声がした。男は震える。

血のように紅い狩衣。真っ白で長い、みごとな白髪。赤い瞳。まぶたには紅い化粧を施している。

――十六夜　芍薬はにやりと笑った。

「生かさず殺さず。それが兄さまの命です」

おもむろに枕元へ座ると、水差しを手に取り、男の乾いた口へビシャビシャと水をかけた。

男がさらに激しく咳き込む。拷問に苦しむその姿を、芍薬は楽しげにねっとりとした視線で見ていた。

「これからが、楽しみですねぇ」