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桜狂いの僧侶と陰陽師

流血表現あります

ぎぃ・・・。

牛車が揺れる。

黒塗りの牛車は牽引する牛も真っ黒で、昼時だがまばゆい日差しに負けず、闇の中からぬらりと現れたような不気味な光を帯びていた。

やや狭い牛車の中には、若い男が二人、乗っている。

二人とも、狩衣を着ていた。

男の一人が口を開いた。

「上様も、困ったお人だ。遠路はるばる我ら陰陽師をゆかせるのだからな」

「まったくだ。しかし、今や陰陽師は朝廷と縁を切り、幕府に仕えている身だ。しかたないさ」

もう一人は徒歩（かち）で牛車の後をついてくる部下をちらりと見やった。

ふと、桜の花びらが一枚、中に舞い込んだ。

「もう、桜も終わりだな」

「――そういえばお主、『桜狂いの僧侶』を知っているか？」

なんとなしに話題を振ると、男は扇で膝を叩いた。

「知らん」

「遥か悠久の時代に、各地におもむき桜を愛でては詩を詠む僧侶がいたそうな。狂ったように昼夜とわず桜ばかりを見上げる姿は、不気味がった人々に『桜狂い』と呼称されたとか」

「それはそれは。暇な坊主がいたものだな」

羨ましい、と言わんばかりだ。

ふと、牛車が止まった。

二人の陰陽師は怪訝な顔をした。

「何かあったか？」

外の者へ問うが、返事がない。やむなく、御簾を上げると、一人の僧侶が道を塞いで立っていた。

衣はボロボロ。何日も風呂に入っていないのか、体臭がここまで臭ってくる。笠を目深にかぶっているから、顔までは見えなかった。

「何者じゃ」

陰陽師の一人が問うた。

すると僧侶は顔を上げ、にこりとほほ笑んだ。人懐っこい笑みだ。

「なにやら懐かしい名が聴こえたものでな。俺もお主らの会話に混ぜてもらえぬだろうか？」

陰陽師は怪訝な顔をすると、淡々と言い放った。

「ただの坊主の分際で道を塞ぐとは。無礼討ちにせよ」

そう言って御簾を下ろした。

外からは男の悲鳴が聞こえてくる。陰陽師二人は、深々と溜息をついた。

「春だからか。妙な者が増えて困るなぁ」

「ああ。まったくだ」

男の悲鳴はやまない。いや、むしろ悲鳴の数が増えている気さえする。

「・・・？」

「首を切るだけだろうに、長すぎないか？」

陰陽師は言う。

刹那、いきなり牛車はひっくり返った。

「ぎゃっ！？」

地面へ投げ出された陰陽師たちは、何が起こったのか理解できず、あたりを見渡し、血の海の中心にいるとわかると、途端に悲鳴を上げた。

徒歩の者は皆、ずたずたに斬られていた。

生きている者は誰もおらず、僧侶は返り血も浴びずにこやかに立っているのみだ。

僧侶はおもむろに口を開いた。

「――『桜狂い』とは、俺のことだ」

僧侶は笠をとる。その青い瞳はらんらんと輝き、昼間だと言うのに、男の周りだけ真夜中のような闇色の邪気を放っていた。

僧侶――大六天魔王は、ニヤリと笑った。

「では、話の続きでもしようか」

――あの世でな。

魔王のボロボロの衣から黒い霧が出てきたかと思うと、それは鎌の形になり、あっさり陰陽師二人の首をはねた。