愛咲さんはちょっと強くて愛が重いけど、可愛いし面白いから別にいいかなって

失敗は甘味

　その後も、買い物デートという名の服選びは続き。

　ランジェリーショップにまで連れ込まれそうになったのを、全力で抵抗なんて一幕もあったけど。

　気がつけば、すっかりおやつ時らしく。

　用件も終わったし、そろそろ解散かなと思っていた頃。

　愛咲さんに「行きたい場所がある」と、あれよあれよと結構人気らしいカフェへと連れられた。

「こちらお冷やです♪　ご注文お決まりになりましたらお呼びくださーい♪」

　カップルか女女でしか来なさそうな。

　実際、客の比率は僕を含め男が三人しかいないお店だけど。

　ポップでキュートでファンシーな。

　違う世界の住人のようなメイド服を着こなして。

　にっこり笑顔で接客し、最後にウィンクまでして立ち去っていく店員さんに、つい魅入ってしまう。

　……ああいうの着て、他人に愛想振りまいて仕事するの、大変だろうな。

　本当、労働者ってすごい。

　バイトさえしたことないし、まともに生きてるつもりもないから知らないけど。

　毎日を必死に、懸命に生きている人達、その輝きをとっても尊敬してしまう。……うん、真似できるとは思えないね。

「ああいう女性の方が、湊くんの好み？」

　多分こういうお店で抱くべきではない、センチな感傷に浸っていると。

　冷たい、とても冷たい声が正面から。

　何だろうと向き直せば、紫紺の双眸が、まるで責めるようにこちらを射貫いてきていた。

「？？　いや、別に？」　

「じゃあ服？　ああいうひらひら、好みなの？」

「どうだろ。可愛いとは思うけど、普段着には重そうだよね。普段使わないからこそだろうけどさ」

　どこか不安げな愛咲さんの問いに、割と素直に答えを返す。

　自分のことだから、薄々知ってはいたけど。

　他人の服装に特別な好みなんて一切ないことに、今日改めて気付かされてしまった。

　可愛い人は何着たって可愛いし、綺麗な人もまた同じ。

　僕が何を着ても僕でしかないし、愛咲さんが何着た所でやっぱり愛咲さん。

　何を着ているかではなく、どんな人が着ているか。

　善し悪しやら似合う似合わないは別として、好みであればそれだけ。

　せっかくこんな美人のファッションショーに招待してもらったのに、そんなさもしい感想しか湧いてこなかった。無頓着というより、単に薄情ってだけだね。

「それにしても、予約してたんだ。準備がいいね」

「ここのパンケーキカフェ、来てみたかったの。『どんな堅物の心も解す、ふわっふわふわ』が売りのパンケーキ。湊(みなと)くんと来られるなんて、とっても嬉しい」

　ふわっ、ふわふわ……ふわ何個分？

　なるほどね。

　後半、しきりに時計を確認していたのはこれのためだったんだ。納得。

　メニューを確認していけば……うん、どこもかしこもふわふわのパンケーキがいっぱい。

　写真に写るはカラフルで、自宅で作ったらまず成立しない厚み。

　そして何より、目を惹く値段はどれもいい感じ。

　パラパラ捲れど、三桁なんて生易しいパンケーキはどこにもない。というかちゃんとした店でのパンケーキってこんなにするんだ。びっくり。

　……どうしよう。

　結局愛咲さんチョイスで服をワンセット買っちゃったし、今月はもうそこまで余裕がない。

　流石の僕も餓死は嫌だ。聞く限り、辛いだけらしいからね。それは流石に勘弁だけど。

　今もお腹減ったけど、ここはお冷だけ……だと、流石に格好付かないよね。

　何より、一緒に来てる愛咲さんも変な目で見られるかもだ。それは、許されない。

　……そうだ、コーヒーにしよう。

　一杯五百円と、これも中々の痛手ではあるが、

　お金ないデートで店にはいったとき、コーヒー飲んでれば最小限の額で格好付く。近所の兄ちゃんがそう教えてくれたからね。元気にしてるかな、近所の兄ちゃん。

「……あの、その、今日は付き合ってくれてありがとう。……あと、さっきはごめんなさい。少し、はしゃぎすぎてしまったわ」

「あーうん。今度から、もう少し声抑えようね」

「ええ。……本当に、みっともなかった。反省しないと」

　注文を済ませ、暫しの一時。

　不意に切り出された愛咲さんの謝罪に、僕はそうだねと苦笑しながら言い淀むことしか出来ず。

　また彼女も、申し訳なさそうに身を縮めながら、粛々と受け入れるばかり。

　──というのも、だ。

『きゃー！　湊くんかっこいい、こっち向いて！』

『うーん、いい！　とってもいいわ！　まるで芸術よ！』

『え待って。え、え、何これ。こんなの、素敵すぎる。ああ駄目、すごい、たまんない……♡』

　事は愛咲さんでは、僕の服を選んでいた際のこと。

　アイドルのライブかってくらいに、それはもう。

　思わず僕の方が恥ずかしくなってしまうくらいには、脇目も振らず。

　別段、容姿に優れているわけでもない。

　何ならマネキンの方が着こなしてくれるであろう、そんな凡庸相手に、爛々と目を輝かせながら。

　スマホ片手にああも喜べるというのだから、恋は盲目というのは本当らしい。

　……にしても、まさか。

　まさかこの僕が、誰かにファッションショーする機会があろうとは。

　ほんと、人生ってのは何が起きるか分からないもんだ。面白くはなかったけど、面白いね。

「……うへ」

「愛咲さん。顔顔。溶けてるよ」

「ふえ！？　……ご、ごめんなさい。つい楽しかったの、思い出してしまっていたから」

　どうしてか、によによしていた愛咲さんを窘めると、実に可愛げのある反応をしてくれる。

　……そっか。

　僕は買い物に付き合っていただけで。

　何もしてあげられてないし、むしろ一方的にしてもらっていた側だけど。

　それでもきみに楽しいと感じてもらえたのなら、よかった。時間を奪うだけにならずに済んだ。

「お待たせしました♪　こちら当店自慢、季節のふわっふわふわパンケーキになります♪　ごゆっくりどうぞ♪」

　そうして運ばれてきたのは幾枚と重なった、とっても分厚いパンケーキ。

　あと少しで夏だからか。

　上にはレモンの輪切りが数枚と、これまたふんわりな生クリーム。シロップは小皿で。

　メニューの写真を見たときから、分厚いなとは思っていたけど。

　これはすごい。

　自宅で作るのとは間違いなく別物。正直値段に納得いってなかったが、これならば、確かにあの額でも頷けてしまうほどボリューミーさだ。

　ああすっご。

　一枚一枚があんなに分厚いのに、まるで綿みたいにナイフが簡単に入ってしまっている。

　……ごくり。

　あ、駄目駄目。唾呑まない。凝視しない。

　あれは僕のじゃないんだから、ここはグッと紳士っぽく、卑しさ出さずに冷静に。

　僕一人じゃこんなパンケーキ、視覚は疎か存在さえ縁なかったのだから、感謝して一瞥を。

　ああ、そうだ。コーヒー飲もう。

　このコーヒーだって一杯五百円の贅沢品。

　食感は皆無だけど、コンビニに置かれてる十円ガムよりかはお腹も膨れるし、カフェインも取れる──。

「──湊(みなと)くん。あーん」

　コーヒーの苦みは人生の苦み。

　そんな気持ちで、必死にふわふわパンケーキへ目がいかないよう心がけながら、自分の五百円に口をつけようとしたときだった。

　愛咲さんから、僕の方へと差し出されたフォーク。

　穂先に刺さっていたのは、今さっきナイフで分けられたパンケーキの一欠片。

「……えっ、と？」

「あーん」

「……あ、あーん」

　頬を多少赤らめながら。

　それでも差し出し続けられたその一欠片を、僕はついされるがまま口へと入れてしまう。

　──瞬間、あったはずのものが、溶ける。

「！？」

　想像を超えた一口。

　厚みがあったはずなのに、いとも簡単に解けていく。

　経験などないが、雲を口に入れたかのような。

　……美味しい。

　なにこれ、めっちゃ美味しい。

　おまけにレモンの爽やかさとクリームの甘さが邪魔せず共存している。こんなの、初めて。

「ふふっ、美味しい？」

「うん。すっごいね。今まで食べたパンケーキって、偽物だったのかな」

「そんなことはないと思うけど？」

　少しの苦笑で頬を、口を綻ばせながら。

　愛咲さんは自身もまた一口食べ、感激を露わにしたあと、再び僕へと欠片を差し出してくる。

「……あんまり僕に渡すと、なくなっちゃう──」

「私の物は私の勝手。そうでしょ？」

　まるで、僕の言うことなどお見通しと。

　まるで、僕の扱い方など把握済みだと。

　愛咲さんは目を細め、僕の遠慮の言葉へ言葉を被せながら、更にフォークを近づけてくる。

　……まいったね。

　どうやら、コーヒー一杯で済まそうとしたのは失敗だったみたいだ。

　次回からは、きっちり返せるように。

　打算でけちるもんじゃないと、この人口は次への戒めだ。……うん、甘くて美味し──。

「あれ、愛咲さん？」

　再び受け入れ、口へと入れた。

　その直後、すぐ隣から、愛咲さんを呼ぶ声が。

　振り向けば、そこにいたのは茶髪の女性。

　僕の知らない誰かが、笑顔でこちらに声を掛けてきた。