『五歳の徳川慶喜に転生した大学教授、幕府滅亡まであと二十七年』 〜本能寺で信長を救えなかった俺は、今度こそ江戸幕府を終わらせない〜

第3話 父上、清国は英国に負けます

「馬鹿を申すな！」

「ほら！」

「何が、ほら、だ！」

「もう怒ったではありませんか！」

「怒るわ！　清国が英国ごときに負けるなど、どうして信じられる！」

「だから、最後まで話を聞いてください！」

「聞いておる！」

「聞いていません！」

「聞いておると言っておる！」

「では、私が今まで何を話しました？」

「……」

「ほら！」

「うるさい！」

「それが聞いていない証拠です！」

　始まってしまった。

　俺と父、徳川斉昭との、たぶん歴史上最初の親子喧嘩である。

　いや。

　本物の七郎麻呂だった頃にも喧嘩くらいはしたのかもしれない。

　五歳児なのだから。

　菓子が欲しいとか。

　もっと遊びたいとか。

　寝たくないとか。

　しかし今は違う。

　議題。

　**大清帝国は、英国との戦争に敗北するのか。**

　親子喧嘩の議題としては、まったく可愛げがない。

　斉昭は俺の書いた紙を手にしたまま、眉間に深い皺を刻んでいた。

「よいか、七郎麻呂」

「はい」

「清国がどれほどの大国か、お前に分かるか？」

「分かります」

「即答するな！」

「分かるものは分かります！」

「五歳のくせに！」

「先ほどから五歳という年齢を便利に使いすぎです！」

「事実ではないか！」

「では五歳の私と言い争っている父上は何なのです！」

「父だ！」

「答えになっていません！」

　斉昭の頬が引きつった。

　まずい。

　かなり怒っている。

　だがここで退くわけにはいかない。

　未来の歴史を変えるなら、この男を避けては通れない。

　いや。

　むしろ。

　一番最初に動かすべき人物かもしれない。

　徳川斉昭。

　水戸藩主。

　御三家の一角。

　強烈な尊王思想と攘夷思想を持ち、後に幕末政治へ大きな影響を与える男。

　敵に回せば面倒。

　味方になっても、たぶん面倒。

　未来の俺が手紙に書いていた井伊直弼より、今のところ父の方がだいぶ面倒である。

「父上」

「なんだ！」

「清国は大国です」

「ならば――」

「最後まで」

「……」

「最後まで聞いてください」

　斉昭は不満そうに口を閉ざした。

　本当に子供みたいな父親だ。

　いや、口には出さない。

　まだ死にたくない。

「清国は確かに大国です。人口も多い。領土も広い。しかし、それだけで戦争に勝てるなら、世の中から小国はなくなっています」

「兵の数が多ければ有利であろう」

「どこで戦うのです？」

「何？」

「清国全土の兵が、一度に同じ場所で戦えるのですか」

「それは……」

「広い領土は強みです。しかし同時に、弱みにもなる。兵を動かすにも時間がかかる。食糧を運ぶにも時間がかかる。命令を届けるにも時間がかかります」

　斉昭が黙った。

　俺は続ける。

「英国は海から来ます」

「海から？」

「はい」

「なぜ分かる」

「夢です」

「便利だな、その夢は」

「父上よりは便利です」

「なんだと？」

「失言でした」

「絶対にそう思っておらんだろう！」

　思っている。

　かなり思っている。

　だが俺は真面目な顔を崩さなかった。

「海から攻める英国は、清国全土を占領する必要がありません」

「では何をする」

「港を攻撃します」

「港？」

「港を押さえ、海上交通を断ち、大砲で圧力をかける。清国がどれほど大きくても、戦う場所を英国側が選べるのです」

　斉昭の目が少し変わった。

　まだ信じてはいない。

　だが、聞き始めた。

「七郎麻呂」

「はい」

「大砲なら清にもある」

「あります」

「ならば撃てばよい」

「当たりますか？」

「……何？」

「英国の軍艦に」

　斉昭が眉を寄せる。

「大砲は、持っているだけでは意味がありません。射程。命中率。火薬。砲弾。砲員の訓練。船の速度。指揮。全部が必要です」

「侍の勇気は？」

「必要です」

　俺は即答した。

　斉昭が意外そうに俺を見る。

「否定せぬのか」

「なぜ否定するのです」

「先ほどから、お前は武勇を軽んじておるように聞こえる」

「軽んじていません」

　これは本心だった。

　勇気は必要だ。

　士気も。

　覚悟も。

　戦争において人間の心が重要であることは、現代の軍事史を研究していれば嫌というほど分かる。

　だが。

「勇気だけで勝てるなら、戦争ほど簡単なものはありません」

　斉昭の目が鋭くなる。

　俺は続けた。

「腹を空かせた兵に、勇気を持てと言いますか」

「……」

「弾のない鉄砲を持たせて、勇敢に戦えと？」

「……」

「敵が十里先から撃ってくるのに、刀を持って突撃しろと？」

「……」

「それは勇気ではありません」

　俺は父を見た。

「殺す側が、自分の無能を兵士の勇気で誤魔化しているだけです」

　空気が止まった。

　やってしまった。

　言いすぎた。

　斉昭の顔から表情が消えている。

　これは怒鳴られる。

　そう思った。

　だが。

「……誰が」

　斉昭は低い声で言った。

「誰が無能だ」

　やっぱり怒っていた。

「特定の誰かを申しているのではありません」

「今、殺す側が無能だと申したな」

「申しました」

「ならば将とは無能か」

「違います」

「では何だ！」

「将だからこそ、兵を死なせないように考えなければならないと言っているのです！」

　俺も声を上げた。

　五歳児の声なので迫力はない。

　悲しい。

　だが気持ちは本物だった。

「兵士は駒ではありません！」

「そんなことは分かっておる！」

「ならば！」

「分かっておると言っておる！」

「父上はすぐ怒鳴るから、分かっているように見えないのです！」

「それとこれとは別だ！」

「また別ですか！」

「別だ！」

　また言い合いになる。

　しばらくして。

　俺たちは同時に息を切らした。

　斉昭は三十代。

　俺は五歳。

　体力差は圧倒的だ。

　つまり俺だけが息を切らしている。

「はあ……はあ……」

「七郎麻呂」

「何です」

「少し休め」

「父上のせいです」

「お前が生意気だからだ」

「五歳児相手に本気で怒鳴る方もどうかと思います」

「お前を普通の五歳児と同じに扱えるか！」

　それは困る。

　非常に困る。

「普通です」

「どこがだ」

「見た目は」

「中身は？」

「……夢を見ただけです」

「便利だな」

「便利です」

　斉昭が大きく息を吐いた。

　そして、俺の書いた紙をもう一度見る。

　アヘン戦争。

　清敗北。

　その文字を、じっと。

「七郎麻呂」

「はい」

「本当に負けるのか」

　さっきまでとは声が違った。

　怒鳴っていない。

　父親でもない。

　水戸藩主の声だった。

「はい」

「どれほどの戦になる」

「私は……」

　言葉を選ぶ。

　正確な戦況をどこまで話す。

　未来知識を一気に見せすぎるのは危険だ。

　しかし。

　もう紙を見られた。

「清国は英国に屈します」

「滅びるのか」

「いいえ」

「ならば負けではなかろう」

「国は滅びなくても、戦争には負けます」

　斉昭は黙る。

「英国に有利な条約を結ばされます。港を開き、賠償金を払い、領土の一部も渡すことになります」

「……領土を」

「はい」

「清が」

「はい」

「異人に？」

「はい」

　斉昭の拳が震えた。

「ふざけるな」

　俺は黙った。

「そのようなことが許されるか」

「許すかどうかを決めるのは、負けた側ではありません」

　斉昭が俺を睨む。

「では、お前はどうしろと申す」

「知ることです」

「何を」

「敵を」

　即答した。

「英国がどんな国なのか。どれほどの船を持つのか。どれほどの大砲を持つのか。どんな戦い方をするのか。何を求めているのか。何を恐れているのか」

「異人を学べと？」

「そうです」

「わしに？」

「そうです」

「嫌だ」

「子供ですか！」

「嫌なものは嫌だ！」

「だからそういうところです！」

　また始まった。

　やはり先は長い。

　俺は頭を抱える。

「父上」

「なんだ」

「嫌いな相手ほど、学んでください」

「なぜだ」

「嫌いだから見ない、では、いざ戦いになった時に死にます」

　斉昭は答えない。

「知ることと、好きになることは違います」

「……」

「英国を学べば、英国人になるのですか」

「ならぬ」

「オランダ語を学べば、オランダ人に？」

「ならぬ」

「では問題ありません」

「簡単に申すな」

「簡単な話です」

「お前にとってはな」

　その言葉に。

　俺は少し黙った。

　そうだ。

　俺には簡単だ。

　未来を知っている。

　世界史も知っている。

　産業革命も。

　帝国主義も。

　アヘン戦争の結果も。

　しかし。

　この時代の人間にとっては違う。

　外国は遠い。

　情報は少ない。

　噂と事実が混ざる。

　海の向こうは、ほとんど未知の世界だ。

　俺は知識を持っているから、簡単だと言える。

　だが父には。

　この時代の人間には。

　簡単ではない。

「……すみません」

「何がだ」

「簡単な話だと言ったことです」

　斉昭が怪訝そうな顔をした。

「急に素直になるな。気味が悪い」

「謝ったのに、その言い方はないでしょう」

「お前が普段生意気だからだ」

「まだ二日目です！」

「何が二日目だ」

「何でもありません」

　危ない。

　斉昭はしばらく俺を見た。

　そして言う。

「七郎麻呂」

「はい」

「お前の夢が本当だとして」

「はい」

「清が負けるとして」

「はい」

「次は何が起こる」

　ついに来た。

　俺は息を止めた。

　この質問を。

　待っていた。

　だが。

　実際に聞かれると、怖い。

　ここから先。

　俺の言葉が。

　歴史を変える。

「もっと大きな船が来ます」

「どこへ」

　俺は答えた。

「日本へ」

　斉昭の目が細くなる。

「いつだ」

「十五年後」

　父は何も言わない。

「その時、日本は選ばされます」

「何を」

「国を開くか」

　一度、息を吸った。

「戦うか」

「なら戦えばよい」

　即答だった。

　やっぱり。

　そう言うと思った。

「父上」

「なんだ」

「今のまま戦えば、負けます」

　斉昭の顔色が変わった。

　それでも。

　俺は続けた。

「だから十五年あります」

「十五年」

「はい」

「その間に、何をする」

　俺は父を見た。

　ここからだ。

　本当に。

　ここから始まる。

「全部です」

「……何？」

「軍を変える。学問を変える。金の使い方を変える。人の育て方を変える。外国を学ぶ。船を造る。大砲を研究する。国中の人と物と金が、どう動いているかを調べる」

「待て」

「まだあります」

「待てと言っておる！」

「何です」

「お前は」

　斉昭が額を押さえた。

「五歳だぞ？」

「知っています」

「五歳の子供がなぜ国の話をする」

「夢を見ました」

「その夢は万能すぎる！」

「私もそう思います」

「認めるな！」

　斉昭は頭を抱えた。

　俺も少しだけ同情した。

　突然、五歳の息子が。

　清国は英国に負ける。

　十五年後に黒船が来る。

　国を改革しろ。

　そう言い出したのだ。

　俺が父でも医者を呼ぶ。

　いや。

　祈祷師も追加するかもしれない。

　斉昭は長く息を吐いた。

「七郎麻呂」

「はい」

「今日はもう終わりだ」

「まだ話の途中です」

「わしが疲れた」

「私は五歳ですよ？」

「だからなんだ」

「五歳児に言い負かされて疲れるのですか」

「言い負かされておらん！」

「では続きを」

「今日は終わりだ！」

「逃げるのですか」

「七郎麻呂」

「はい」

「親にも我慢の限界がある」

　笑っていない。

　これは本気だ。

「今日は終わりにしましょう」

「うむ」

「明日続きを」

「なぜだ！」

「十五年しかありません」

「十五年もある！」

「短いです！」

「長い！」

「短い！」

「長い！」

「父上！」

「なんだ！」

「また会話が進んでいません！」

「お前が生意気だからだ！」

　結局。

　最後まで言い争った。

　そして父が部屋を出る直前。

　俺は背中に言った。

「父上」

「今度はなんだ」

「清国が負けたという知らせは、必ず届きます」

　斉昭が振り返る。

「その時」

　俺は言った。

「今日の話を思い出してください」

　父は何も答えなかった。

　そのまま出ていった。

　襖が閉じる。

　静かになる。

　俺は一人になった。

「……疲れた」

　布団へ倒れ込む。

　五歳児の身体には、父との政治討論が重すぎる。

　だが。

　少しだけ進んだ。

　本当に少しだけ。

　父は最後まで話を聞いた。

　怒鳴った。

　何度も怒鳴った。

　途中で疲れた。

　それでも。

　聞いた。

「最初の一歩としては、悪くないか」

　そう呟いた時。

　廊下の向こうから父の声が聞こえた。

「誰か！」

　また大声だ。

「はっ！」

「清国と英国について分かる者を呼べ！」

　俺は起き上がった。

　聞き間違いではない。

「蘭書でも風説書でも何でもよい！　とにかく調べろ！」

　俺は。

　少しだけ笑った。

　父は話を聞かない。

　頑固。

　短気。

　声が大きい。

　面倒くさい。

　だが。

　完全に耳を塞いでいるわけではない。

　なら。

　まだ間に合う。

　黒船来航まで、あと十五年。

　幕府滅亡まで、あと二十七年。

　そして今日。

　徳川斉昭が初めて、

　五歳の息子の言葉を確かめようとした。

　歴史は。

　たぶん。

　本当に小さなところから変わり始める。