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はじまり

第34話です。

　翌朝、空は雲一つない快晴だった。

　旅を続けるには絶好の日和だ。

　レイは宿の外へ出て、青空を見上げた。

（そういえば、旅に出てから一度も悪天候に当たってないな。さすがは魔王というところか。まぁ、雲くらい吹き飛ばせばいいだけなんだけどね）

　そんなことを考えながら出発の準備を整える。

「こんなところに泊まってくれてありがとうね」

　宿の女主人が見送りに出てきた。

「ユノベルに向かうんだって？」

「はい」

「それなら途中にシェルナ村っていう小さな村があるよ」

「シェルナ村？」

「海の近くにあってね。漁業と海の家なんかで生計を立ててる村さ。海の幸も美味しいし、海水浴もできるよ」

「海水浴♪」

　エルフィが真っ先に反応した。

「いいねー！」

「ニアも行きたいにゃ！」

「時間があれば寄ってみてもいいかもね」

　レイが答える。

「ここがこんなだからねぇ……せめて旅の途中くらい楽しめるといいね」

　女主人が寂しそうに笑った。

　レイは改めて町を見る。

　若い者もいる。

　子供たちもいる。

　道端では、数人の子供が無邪気に追いかけっこをしていた。

　だが――

　明るいのは、事情を知らない子供たちくらいだった。

　商店の前に立つ大人。

　荷物を運ぶ者。

　道を歩く者。

　どこを見ても俯《うつむ》き加減で、疲れ切った表情をしている。

「そろそろ出発しましょうか」

　エフィリアが切り出した。

「ああ」

　荷物を馬車へ積み込み、一行はラスティアを後にした。

　ゆっくりと町が遠ざかっていく。

「……みんな暗かったね」

　エルフィが馬車の後ろから町を眺める。

「ええ」

　エルミナも静かに答えた。

「なんとかできないのかなー！」

　リズが苛立ったように腕を組む。

「ドン・ボッタクーレをなんとかしない限り、変わらないでしょうね」

　ルナが言った。

「にゃー！」

「にゃ！」

　ニアとみゅうの声が重なる。

「私も見過ごせないにゃ！」

　ニアの尻尾が大きく揺れる。

「私たちが向かうユノベルやリベルタにも、ドン・ボッタクーレ商会の影響が及んでいます」

　ミリエルが口を開く。

「どのみち、いずれ対処しなければならない相手でしょう」

「本当に胸くそ悪いやつよね！」

　ミオが吐き捨てる。

「一回くらい痛い目に遭えばいいのよ！」

　その瞬間だった。

　ドォォン！！

「えっ？」

　ドカァァン！！

　さらに――

　ドォォン！！

　ドカァァァン！！

　立て続けに爆発音が響いた。

　全員が振り返る。

「えっ……ラスティアの町！？」

　先ほどまでいた町。

　その複数箇所から、巨大な黒煙が上がっていた。

「戻ろう！」

　レイが即座に叫ぶ。

「はい！」

　馬車が止まる。

「ミオ姉はここにいて」

「私も行く！」

「ダメだ」

「でも！」

「ルクスとノワールもいる。ここで荷物を守ってて」

「……」

　ミオは燃え上がる町を見る。

「……分かった」

「頼む」

　レイたちはすぐさまラスティアへ引き返した。

　町へ戻った時。

　そこにあったのは――

　つい先ほどまでとは、まるで別の光景だった。

　炎。

　黒煙。

　崩れた建物。

　道には瓦礫《がれき》が散乱し、至るところから泣き声と悲鳴が聞こえる。

「ひどい……」

　ミリエルが口元を押さえた。

　爆発に巻き込まれ、多くの人々が倒れている。

「生存者を探して！」

　エフィリアの指示で黒十華《こくじゅっか》が一斉に散った。

「こっちにいるにゃ！」

　ニアの声が響く。

　瓦礫の陰。

　一人の女性が倒れていた。

　まだ僅かに息がある。

　ミリエルがすぐに駆け寄る。

「今、治療を――」

「こ……子供……」

「え？」

　女性が震える手を伸ばした。

「私の……子供たちが……」

「子供？」

「連れて……いかれた……」

　呼吸が浅くなっていく。

「お願い……」

「どこへ連れていかれたんですか！？」

「助け……て……」

　その手が落ちた。

「……」

　ミリエルの表情が止まる。

　静かに女性の瞼を閉じた。

「……間に合いませんでした」

　誰も言葉を返せなかった。

　その頃、ルピナは昨日発見した倉庫へ向かっていた。

「……やっぱり」

　倉庫の扉は開け放たれている。

　中へ入る、何もない。

　白い粉も。

　箱も。

　荷物も。

　すべて運び出されていた。

　さらに倉庫周辺は、他の場所以上に激しく破壊され念入りに燃やされている。

「……証拠隠滅ね」

　エフィリアが低く呟く。

「昨日、私たちがここを見つけたことに気づかれた可能性があります」

　ルピナが答える。

「商品を運び出した後、町ごと証拠を消そうとした……」

　空気が変わった。

　先ほどまでの旅の軽さは、もうどこにもない。

「……許せない」

　リズが拳を握り締める。

「人を……物みたいに扱って」

「むかつくにゃ……」

　ニアの猫耳が伏せられ、尻尾が大きく逆立つ。

「これは商売なんかじゃないにゃ」

「狩りよ」

　ルナが静かに言った。

「弱い者を狙って、奪って、必要がなくなったら捨てる」

「……最低」

　クロエが超巨大斧を異空間から取り出した。

　ルピナがレイを見る。

「主様」

「……」

「完全に黒です」

　静かな声だった。

「ドン・ボッタクーレ商会。人身売買、麻薬の違法流通、そして証拠隠滅のための大量殺人」

「潰しますか？」

　誰も声を出さない。

　レイは燃え上がる町を見た。

　崩れた家。

　泣き叫ぶ人々。

　瓦礫の下に倒れた者たち。

（ふざけるなよ）

　ここはルーヴェン王国。

　自分が生まれた国。

　ならば――

　魔王である自分にとって、この国も自らの領地と言っていい。

　そこに住む者たちも同じだ。

　人間だろうと。

　獣人だろうと。

　魔族だろうと。

　自分の領地にいるのなら――

（俺の民だ。俺の配下だ）

　その配下を殺した。

　攫《さら》った。

　町を燃やした。

（俺の領地で好き勝手しやがって）

　胸の奥で何かが煮えたぎる。

（俺の物だぞ！好き勝手やりやがって）

　そしてなぜか昨日からの町の人間の顔が浮かぶ。

『こんなところに泊まってくれてありがとうね』

　朝、見送ってくれた宿の女主人。

『悪いね、こんなものしか出せなくて』

　昨日、申し訳なさそうに料理を運んでくれた店主。

　道端で遊んでいた子供たち。

　疲れた顔をしながらも、自分たちへ頭を下げてくれた町の人々。

『私の子どもたちが……子どもたちが攫《さら》われたの』

　先程、息を引き取った女性。

「…………」

　レイの拳が強く握りしめられる。

　レイは燃え上がるラスティアを睨んだ。

「……ああ」

　その声から、いつもの軽さが消えていた。

「やってやる」

　黒十華の空気も変わる。

　その時だった。

　ドォン！！

　瓦礫の向こう側から複数の影が現れた。

「へぇ……」

　一人の魔族が笑う。

「まだ生き残りがいたか」

「ついてねぇな」

　その後ろにも、次々と武装した者たちが現れる。

「ちょうどいい」

　別の魔族がレイたちを見回した。

「お前らも商品にしてやるよ」

「…………」

　エルフィの表情から笑みが消えた。

　短剣を異空間から取り出す。

「ねぇ、主様」

「ああ」

「これって――」

　黒十華がそれぞれの武器を構える。

「お仕置きの時間ってやつ？」

　ここからは調査でも救助でもない。

　明確な戦闘。

　レイが一歩前へ出る。

「そうだな」

　黒十華も並ぶ。

「…お仕置きの時間だ」

　静かにレイが言う。

「お仕置きの時間よ」

「お仕置きだにゃ」

「お仕置きー♪」

　それぞれの言葉が重なる。

「は？ひははははは」

　魔族たちが笑った。

「馬鹿が何言ってやが――」

　ヒュッ。

「えっ？」

　男の言葉が止まる。

　ニアはすでに、その背後にいた。

「遅いにゃ」

　鉤爪が閃く。

　ザシュッ！！

　三人の魔族がほぼ同時に崩れ落ちる。

「なっ……！」

「囲め！囲めぇ！！」

　魔族たちが一斉に動く。

　その中央。

　リズが杖を掲げていた。

「燃えろ」

　ゴォォォォォ！！

「な、なんだあれ！？」

　巨大な炎が膨れ上がる。

　周囲の建物へ被害が及ばないよう、炎が魔族たちだけを囲い込んでいく。

「待っ――」

「消えろ」

　ドゴォォォン！！

　炎が弾けた。

「ぎゃああああ！！」

　魔族たちが吹き飛ぶ。

「逃げないでちょうだい？」

　ルナが大鎌を振るう。

　ズバァッ！！

　斬撃が地面を走った。

「ひっ！」

「死神から逃げられると思った？」

　退路を塞がれ、魔族たちが足を止める。

　そこへ――

「邪魔よ」

　クロエが踏み込んだ。

「なっ――」

　超巨大斧が振り下ろされる。

　ドゴォォォン！！

　地面が大きく揺れ、衝撃波だけで複数の魔族が吹き飛んだ。

「化け物どもが！」

「逃げろ！」

「だから逃がさないってー♪」

　エルフィが笑う。

　正面へ飛び出した瞬間。

　ドンッ！！

　遠方から銃声。

　ガキィィーン！

　エルミナの狙撃で魔族の武器が弾き飛ばされた。

「なに！？」

「エルミナ、ありがとー♪」

　エルフィがそのまま懐へ潜り込む。

　二本の短剣が閃いた。

「ぐあっ！」

　前衛のエルフィ。

　遥か後方から狙撃するエルミナ。

　二人の攻撃が寸分違わず噛み合っていく。

　逃げようとした者へ――

「逃がさない」

　セフィラが大弓を引き絞る。

　魔力が一本の矢へ集まった。

「––星雨《せいう》セフィラス」

　放つ。

　ヒュンッ！！

　上空へ飛んだ一矢が無数に分裂した。

「なんだ！？」

　空を覆う矢。

　次の瞬間。

　ヒュヒュヒュヒュヒュッ！！

　矢の雨が降り注ぐ。

　逃げ場はない。

「ぐあああっ！」

　次々と魔族たちが倒れていった。

　やがて。

　静寂が戻る。

　煙がゆっくりと晴れていく。

　その中で――

　一人だけ立っている男がいた。

「……へぇ」

　パチ。

　男が拍手する。

「雑魚どもが全滅か」

　先ほどまでの者たちとは明らかに違う。

　纏《まと》っている魔力。

　立ち姿。

　そして圧力。

「やるじゃねぇか」

　黒十華の表情が変わった。

「主様」

　ルピナが低い声で告げる。

「あれだけ別格です」

「そうみたいだな」

　レイが一歩前へ出ようとする。

　だが――

「ここは私が行くわ」

　エフィリアがその前へ出た。

「エフィリア？」

「リーダーですから」

　静かに微笑む。

「いいだろう」

　レイは足を止めた。

「任せた」

「ええ」

　男が鼻で笑う。

「はっ！女一人で相手するって？」

「そうよ」

「舐められたもんだな！」

　地面が爆ぜた。

　男が一瞬で距離を詰める。

　ガキィィン！！

　剣と剣が激突した。

「へぇ……」

　エフィリアが僅かに目を細める。

「見えるのね」

「当たり前だろ！」

　男の剣が振るわれる。

　重い。

　エフィリアが受け流し、そのまま後方へ跳ぶ。

（強い。でも――その程度ね）

「その程度？」

「……あ？」

　男の顔が歪む。

「調子に乗るな！」

　再び突っ込んでくる。

　エフィリアは動かない。

「もういいわ」

　その瞬間。

　エフィリアの魔力が大きく膨れ上がった。

「なっ……」

　男の足が止まる。

　風が震える。

「なんだ……その魔力……」

「本気でいくわ」

　剣を構える。

　刃へ魔力が集まっていく。

「––終閃《しゅうせん》エルディア」

「っ！」

　エフィリアが消えた。

　今度は――

　男の目にも映らない。

「どこ――」

　ザンッ！！

「がっ……！」

　一閃。

　遅れて血が舞った。

　男が片膝をつく。

「バカな……」

　何が起きたのかすら理解できていない。

「見え……なかった……」

「当然よ」

　エフィリアが男の背後で剣を払う。

「さっきまでは本気じゃなかったもの」

「ま、待て……！」

　エフィリアが振り返る。

「終わりよ」

「やめ――」

　一閃。

　男の身体が崩れ落ちた。

「……終わったわ」

　エフィリアが剣を異空間へしまう。

「さすがリーダー」

　ルナが笑う。

「やっぱり強いですね」

　ミリエルも感心したように言った。

「当然よ」

　エフィリアはレイを見る。

「私たちは、主様の剣なんだから」

　その隣。

　ルピナは静かに燃える町を見つめていた。

「ですが――」

　全員の視線が集まる。

「これは終わりではありません」

　瓦礫。

　炎。

　奪われた子供たち。

「始まりです」

　レイの表情が変わる。

「ドン・ボッタクーレ……」

　今までとは違う。

　偶然出くわした悪事を片づけるだけではない。

　向こうから明確に自分の領地へ手を出した。

「ルピナ」

「はい」

「場所、割れてるか？」

「はい」

　即答だった。

「次の拠点も」

「はい」

「流通経路も？」

「すべて把握しています」

　一拍。

　レイは小さく笑った。

「じゃあ――」

　黒十華が並ぶ。

「潰しに行くか」

「はい」

　誰一人迷わない。

「主様の命のままに」

　ラスティアで起きた惨劇。

　それは――

　ドン・ボッタクーレとの戦いの、始まりだった。

ここまで読んで頂いてありがとうございます。

引き継ぎ更新がんばっていきますのでよろしくお願いします。