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闇オークション

第23話闇オークション

新しいキャラクターの登場です。

　エフィリアたちは、ルーヴェン王国から離れた都市ユノベルへ来ていた。

　始まりは、主から与えられた一つのヒント。

　猫の置物に隠されていた白い粉。

　ルピナを中心に調査を進めた結果、それが最近出回り始めた麻薬であることが判明し、その流通元の一つまで特定されていた。

　黒幕の名は――ジャコ・ボッタクーレ。

　ユノベルで急速に勢力を拡大している商人だ。

　そして今回、

　その流通の一端と思われる、闇オークションの情報を掴んだ。

　主は、たとえ氷山の一角であろうと悪事を見逃さない。

　ならば自分たちがやることは一つ。

　主の意志に従い、制裁を与えるだけだ。

「ジャコ・ボッタクーレが、一日限定で給仕係を募集しています」

　ルピナが集めた情報を確認する。

「募集人数は十人。詳しい場所と日時については、採用された者にだけ伝えられるようです」

「怪しさしかないわね」

　エフィリアが呟く。

「闇オークションの給仕を表立って募集するのも妙だけど」

　ルナが首を傾げた。

「終わった後、その給仕たちはどうするの？」

「そこが問題ですね」

　ルピナの表情が険しくなる。

　闇オークションの存在を知った者を、そのまま帰すとは考えにくい。

　口が堅い者だけを雇い続けるのか。

　脅して黙らせるのか。

　あるいは――

「全員消すつもりだったりして」

　ルナの一言で空気が僅かに重くなった。

「可能性はあります」

　ルピナが頷く。

「どちらにしても、外から調べるだけでは限界がありますね」

「なら決まりね」

　エフィリアが立ち上がる。

「内部に潜入するわ」

　そして、闇オークション当日。

　会場の控え室には、給仕として雇われた女たちが集められていた。

「ここ……何の仕事なんだろう」

「私も詳しく聞かされてないの」

「半日で銀貨十枚なんて、ちょっと怖いけどね……」

　不安そうな声が聞こえる。

　だが、その中には――

　すでに三人の潜入者が紛れ込んでいた。

　クロエ。

　エルフィ。

　リズ。

　三人とも普段とは雰囲気を変え、何食わぬ顔で給仕に扮《ふん》している。

　さらに、この部屋には他にも気配があった。

　声も出さず。

　姿も見せず。

　壁際、天井、死角。

　潜入はすでに成功していた。

　バンッ！！

　突然、控え室の扉が乱暴に開いた。

「お前たち！着替えは終わったか！」

「きゃあっ！！」

「まだ着替えてます！」

　着替えを終えていなかった給仕たちが悲鳴を上げる。

　入ってきたのは、今回の標的。

　ジャコ・ボッタクーレ。

「うるせぇ！！」

　ジャコが怒鳴る。

　その瞬間。

　スッ――。

　潜んでいた気配が一斉に消えた。

　壁際。

　天井。

　物陰。

　ジャコの視線から完全に外れる。

　彼から見えるのは、給仕として集められた十人だけ。

「給料は先に渡してやった！半日で銀貨十枚だ！」

　ジャコが袋を乱暴に放り投げる。

　ジャラッ！

「十人分で銀貨百枚！しっかり働けよ！」

　給仕たちは慌てて頷く。

　だが、ジャコが気づかないところで――

　すでに準備は整っていた。

　しばらくして––––

　闇オークションが始まった。

「さぁ！皆様お待ちかね！次の商品でございます！」

　豪華な衣装を着た司会者が声を張り上げる。

　歓声、そして飛び交う金。

　表の世界では扱えない商品を求め、様々な人間が集まっている。

「木彫りの猫五体セット！銀貨二十五枚から！」

　壇上に置かれた瞬間。

　空気が変わった。

「三十！」

「五十！」

「七十！」

　迷いがない。

　金額が一気に跳ね上がっていく。

　どう見ても安物の木彫り。

　それに対して、あり得ない値段が次々と提示される。

　客たちが何を買っているのかは明白だった。

「主様のヒント……」

　客に紛れていたルピナが小さく呟く。

「……完全に流通ルートだね」

　隣にいるルナが答えた。

　ニアも鼻をひくつかせる。

「間違いないにゃ。あの時の白い粉と同じ匂いがするにゃ」

　エフィリアの目が細くなる。

「露店で客に使用させ闇オークションで価格を吊り上げる……」

　猫の置物。

　異常な価格。

　そして中身。

　すべてが繋がった。

（やはり主様は、あの時点ですでにここまで見抜いていたのね）

　エフィリアの中で、レイがここまでわかっていた事を確信する。

　もちろん–––

　当の本人はかわいい猫の置物が欲しかっただけである。

　そんなことを彼女たちが知るはずもなかった。

　その時、

「へへっ、姉ちゃん。なかなかいい身体してるじゃねぇか」

「きゃっ……！」

　客の一人が給仕の少女の尻を掴んだ。

　少女が驚いて振り返る。

　相手はヴァルケル将軍。

　かなりの巨体を持つ男だった。

「や、やめてください！」

「なんだ？客に逆らうのか？」

　パァン！

　乾いた音が響く。

　少女が反射的にヴァルケルの頬を叩いていた。

「……てめぇ」

　次の瞬間。

　ドンッ！！

「きゃあっ！」

　ヴァルケルが少女を突き飛ばした。

　華奢《きゃしゃ》な身体が床へ叩きつけられる。

「おい、お前！」

　ジャコがやって来る。

　だが、怒鳴った相手はヴァルケルではなかった。

「客に手ぇ出すんじゃねーよ！」

「で、でも……この方が……」

「うるせーつべこべ言ってんじゃねー！」

　そして、ヴァルケルへ笑顔を向ける。

「申し訳ございません、ヴァルケル様。商品には傷をつけないようお願いいたします」

「えっ何？……商品？」

　少女の顔が青ざめた。

　その一言で――

　すべてが確定した。

　エフィリアが静かに呟く。

「……頃合いね」

「さぁ！！本日のメインイベントでございます！！」

　会場の奥から巨大な檻《おり》が運び込まれる。

　白い布で覆われ、中身は見えない。

　司会者が両腕を広げた。

「そして給仕は全員、壇上へ！」

「え？」

「私たちも？」

「早くしろ！」

　何も知らされていなかった給仕たちが、強引に壇上へ上げられていく。

　クロエ、エルフィ、リズも逆らわず、その中に紛れた。

「では――ご覧ください！」

　バサッ！！

　巨大な檻を覆っていた布が剥がされる。

　会場が静まり返った。

　檻の中。

　二人の女性がいた。

　長い耳。

　エルフだ。

「まずはこちら！希少なエルフ二人！金貨五枚から！」

　司会者が続けて壇上の給仕たちを指差す。

「そしてこちらの十人は銀貨五十枚から！」

「…えっ…嘘」

　給仕の一人が震える。

「私たち……売られるの？」

　そこでようやく理解した。

　一日限定の高額な給仕。

　場所も仕事内容も採用後にしか明かされない理由。

　最初から――

　帰すつもりなどなかったのだ。

「人身売買まで……」

　ルピナの声が低くなる。

「完全にアウトにゃ」

　ニアの尻尾が大きく揺れた。

　エフィリアが立ち上がる。

「さぁ、行くわよ」

　エフィリアたちが一斉に戦闘モードに突入する。

「そこまでよ！！」

　鋭い声が会場に響いた。

「な、なんだ！？」

　客たちが一斉に振り返る。

　同時に――

　バサッ！

　壇上にいたクロエたちが給仕服の上から黒いマントを羽織る。

　そして、客席、壁際、会場後方。

　先ほどまで誰もいなかったはずのあらゆる場所から、次々と黒いマントを纏《まと》った女たちが姿を現した。

「いつの間に！？」

　気づいた時には遅い。

　会場は完全に包囲されていた。

「何者だ！！」

　ジャコが叫ぶ。

　エフィリアが静かに前へ出る。

「あなたたちの悪事はここまでよ」

「な、なんだと……？」

「抵抗するなら――排除する」

　短い宣告。

　その声を聞いたジャコの顔色が変わった。

「まさか……」

　エフィリアたちを睨みつける。

「お前たち……まさか俺の息子を殺した奴らか！？」

　ジャコ・ボッタクーレ。

　その名の通り、奴隷商人ゲルド・ボッタクーレの父親だった。

「ちょうどいい！」

　ジャコが怒鳴る。

「息子の仇まで自分から来やがった！」

　そして両腕を広げる。

「お前ら！！出てこい！！」

　ドドドドドッ！！

　複数の扉が開き、大勢の護衛が一斉に会場へ雪崩れ込んできた。

「こいつら全員ぶち殺せぇぇぇ！！」

　だが――

　エフィリアの表情は変わらない。

「エルミナ！」

　パァン！！！

　銃声。

「ぐあっ！？」

　最後方にいた護衛が崩れ落ちる。

　会場後方。

　誰もいないと思われていた高所。

　そこにエルミナが銃を構えていた。

　長大なライフルを構え、次の標的へ銃口を向ける。

　パァン！

　一発。

　また一発。

　撃つたびに護衛が倒れる。

「ど、どこから撃ってやがる！？」

「上だ！」

「いや、違う！後ろからも来るぞ！」

　混乱する護衛たち。

　その間を黒い影が駆け抜ける。

「遅いんだよね♪」

　エルフィだった。

　二本の短剣が煌《きら》めく。

　次々と武器だけが弾き飛ばされていく。

「なっ！？」

「俺の剣が！」

「はい、次、次ー♪」

　反対側では――

　ドゴォン！！

「ぐあああっ！！」

　クロエの巨大な斧が床を叩き、衝撃だけで複数の護衛を吹き飛ばした。

　リズの魔法が逃げ道を塞ぐ。

　連携に無駄がない。

　完全な制圧だった。

「舐めるなぁぁ！！」

　ヴァルケル将軍が動く。

　近くにいた給仕の少女へ手を伸ばす。

「こいつがどうなっても――」

「逃がさないにゃ」

「なっ！？」

　ニアが割って入った。

　ヴァルケルが即座に拳を振るう。

　ドンッ！！

　拳と拳がぶつかった。

　重い衝撃が会場を揺らす。

「ぐっ……！？」

　ヴァルケルの表情が歪む。

　ニアは平然としていた。

「この……！」

　もう一度拳を振るう。

「遅いにゃ」

　ニアの姿が消えた。

「なっ！？」

　一瞬で懐へ潜り込む。

　ドゴッ！！

「がっ――！？」

　小さな拳が腹へ突き刺さった。

　決して小さくはないヴァルケルの身体が宙へ浮く。

　そのまま――

　ドゴォン！！

　壁へ叩きつけられた。

　バキッ！！

　壁の木材が真っ二つに割れる。

「ぐっ……！なんで力してやがる」

　ヴァルケルがよろめきながら立ち上がる。

　ニアは軽く首を傾げた。

「……まだやるにゃ？」

「くそっ……！」

　ヴァルケルが舌打ちする。

　その時だった。

「全員動くな！！」

　外から怒号が響いた。

　ドドドドドッ！！

　複数の入口から武装した兵士たちが雪崩れ込んでくる。

「王都守備隊だ！」

「全員その場から動くな！」

「証拠品を確保しろ！」

　会場が一気に混乱する。

　客たちが逃げようと立ち上がった。

「まずい！」

「逃げろ！」

「捕まるぞ！」

　エフィリアは即座に状況を判断する。

「私たちも撤退するわよ」

　目的はすでに達成している。

　麻薬の流通経路。

　闇オークション。

　人身売買。

　証拠は十分だ。

「檻に囚われたエルフの二人を保護！」

「了解」

「分かったにゃ！」

「くそが……！」

　ジャコが吐き捨てる。

　騒ぎに乗じ、裏口へ走り出した。

「ジャコが逃げるにゃ！」

「追わなくていいわ」

　エフィリアは冷静だった。

「ここを押さえれば、逃げた先もいずれ分かる」

「覚えてやがれ……！」

　ジャコはそのまま姿を消す。

　ヴァルケルも壁際まで後退していた。

「この借りは必ず返すからな……！」

　そして混乱に紛れ、会場から逃走した。

　その頃、

　クロエは巨大な檻の前に立っていた。

「少し離れてて」

　二人のエルフが慌てて後ろへ下がる。

　クロエが斧を振り上げた。

「はぁー！！」

　ガキィィン！！

　鉄格子がまとめて吹き飛ぶ。

「これで出られる」

「……ありがとう」

　二人のエルフが恐る恐る檻から出てくる。

「他に仲間は？」

　エフィリアが尋ねた。

「……いた」

　一人が俯《うつむ》く。

「一緒に捕まった仲間がいた。でも……殺された」

「私たちも……帰る場所はない」

　二人は不安そうに顔を見合わせた。

　エフィリアは迷わなかった。

「なら、来なさい」

「……え？」

「居場所なら用意するわ」

　二人が驚いてエフィリアを見る。

　ルピナも二人を観察する。

「魔力も十分です。戦力としても問題ありません」

「歓迎するにゃ！」

　ニアが笑う。

「……私たちを連れて行ってくれるの？」

「ええ、もちろんよ」

　エフィリアが答えた。

　二人は顔を見合わせる。

　そして――

　ゆっくりと頷いた。

「私はセフィラ」

　一人が名乗る。

「……私はミリエル」

　もう一人も続いた。

　こうして、新たにセフィラとミリエルの二人が、レイに仕えるメイドとして加わることになった。

　その後、闇オークションは守備隊によって壊滅した。

　大量の証拠品が押収され、人身売買に関わった者たちも次々と捕らえられた。

　だが――

　黒幕であるジャコ・ボッタクーレの姿はなかった。

　ジャコはユノベルを脱出していた。

「はぁ……はぁ……！」

　夜道を走る馬車の中。

　ジャコは苛立たしげに拳を握り締める。

「くそっ……くそがぁ……！」

　息子を殺され。

　商売を邪魔され。

　闇オークションまで壊滅させられた。

「あいつら……絶対に許さねぇぞ……！」

　だが、今の自分では勝てない。

　ならば――

　頼るしかない。

「待ってろ……！」

　馬車は国境を越えていく。

　向かう先は――

　リベルタ中立国。

　そこには、ジャコには頭の上がらない一人の男がいる。

　ボッタクーレ一族の頂点。

　裏社会にも広く名を轟《とどろ》かせる男。

　その名は――

　ドン・ボッタクーレ。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

この場面から外伝もはじまります。

良ければ読んでみてください。