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帰郷

ラビアの町に到着後、ハザン達と別れ、泣きじゃくるテスと騎士たちを馬車に乗せ、王都を目指した。途中カイリが馬車を止め見せてくれたのは、草原を流れるきれいな小川だった。それがレイルが取り組んでいる、取水工事のあとにできた小川だと、カイリが教えてくれた。ラーナは胸が熱くなった。こんな大がかりなことに取り組んでいたのだと、できた川を目(ま)の当たりにして初めて理解したような気がした。

『レイル…頑張ったんだ。そしてようやくレイルに会うことができるんだ。』

ルオナ村で気付いたことがひとつある。ミリーネの手当後、もうダメかもしれないと思ったあのとき、浮かんだのはレイルの顔だった。そして誘拐されたときも…。怖い思いもしたが、あれらの出来事で、今のラーナにとって、レイルがかけがえのない人であることを確信した。

レイルとの約束…取水工事が終わったら、ラーナからレイルに対する想いを伝える…。

『レイルにちゃんと…愛している、と伝えなきゃ。』ラーナは決心した。

約二か月ぶりに見る王宮に戸惑って、すぐすぐ馬車から降りることができなかった。しばらくいたあの森の中で、自然に囲まれて過ごすことに、知らず知らずのうちに居心地の良さを感じていたのだ。それでも長年過ごした王宮…懐かしさもあり、いざ馬車から降りようとするとよろけてしまい、外で待機していたカイリに支えられた。なんだかんだで、カイリに頼りっきりな自分に反省するラーナだった。

帰りの段取りもカイリがつけてくれた。先にクリスガルド邸に帰りたかったが、やはり陛下へのご挨拶が優先されるべきとの判断で、カイリが前もって城へ知らせを出していた。部屋へ戻ったら準備をして、謁見の間で帰城の報告だ。

『お父様も、おそらくフィルも来ているに違いない。今日はハンナも待機しているらしい。そして謁見の後はレイルに会える！』

ラーナは久しぶりに胸が高鳴り、左手に光る指輪を見つめた。

王宮の入り口につくと、ハンナが待っていた。目を涙でいっぱいにして、

「ラーナお嬢様…おかえりなさいませ。」と出迎えてくれた。ラーナも涙ぐんで、ハンナを抱きしめた。

「ただいま、ハンナ。長く留守にしてごめんなさい。あ、私埃(ほこり)っぽいでしょ！？着替え、手伝ってくれる？」ラーナはまだ町娘の衣装だった。

「もちろんです！」

その後、カイリが部屋まで先導し、ハンナとテスが荷物を持ってついてきてくれた。部屋のすぐそばの廊下を曲がったところで、目に飛び込んできたのはレイルの姿だった。会いたいあまりに幻覚を見ているのではと思ったが、確かにレイルだった。ラーナの部屋の前に、お付きの者を連れて立っていた。

レイルもラーナも、一瞬動きをとめて、お互いがお互いに見入った。

『ああ…相変わらず美しいのね。さらさらの髪は、少し短くなって、体つきは…若干逞(たくま)しくなったんじゃないかしら？…色気が増した気がするわ…。』そう思いながら、ラーナはレイルに向かって、無意識に駆け出していた。レイルも同じようだった。

感動の再会…

と思った瞬間、廊下の角から、真っ赤なドレスの女性が現れて、レイルの腕にしがみついた。

『！？』

ラーナだけではない。その場にいた全員が息を飲んだ。

「レイノルズ様、どうされましたの？」しなだれるように、その女性がレイルを見ている。

『……誰！?』

ラーナは知らない。このときの自分の顔が、般若になっていたことを。