奇跡の裏側

第9話 二十ポイント

「澪、入るな」

　豪は言った。

　滝田が彼女の腕へ手を伸ばした。

　澪は後ずさり、木の幹に背中をぶつけた。

「考えすぎだって」

　久瀬が言った。

「殺すつもりなら、最初からやってる」

「先にもらった方が、増えるからじゃないんですか」

　豪は答えた。

　計算が得意なわけではなかった。

　それでも、今は分かった。

　百四ポイントを受け取る。

　そのあと、二十になった豪を殺す。

　そうすれば、また初期値を基準にポイントが入る。

　最初から殺すより、多く取れる。

　久瀬は槍を下げなかった。

「こっちが言ったとおりにすれば――」

「だったら、先に俺を抜けさせてください」

　久瀬の唇が止まった。

　滝田が澪の腕をつかんだ。

　彼女が身体をひねる。

「やめろ！」

　豪が動くより早く、槍の柄が胸を押した。

　背中が木に当たる。

　金属の先端が、作業着へ触れた。

　視界の端で数字が減った。

【HP：４９／１００】

「動くな」

　久瀬が言った。

　近くで見ると、男の頬も引きつっていた。

　豪は槍を見た。

　痛みはない。

　それなのに、息が浅くなる。

　押し込まれれば、減る。

　何度でゼロになるのか分からない。

「滝田、乱暴にするな」

「だったら早くさせろよ」

　澪が男の手を振りほどこうとしていた。

　豪は足元を見た。

　棍棒は遠い。

　かがんだところで、届かない。

　自分の画面だけが、まだ目の前にあった。

【所持ポイント：２０】

　豪は購入を開いた。

　何を買えばいい。

　剣か。

　ナイフか。

　慣れないものを出したところで、この槍より早く動けるのか。

「画面、閉じろ」

　久瀬が言った。

　豪は顔を上げた。

　こちらの画面は見えなくても、視線の動きで分かるらしい。

「買うなよ」

　槍が押された。

【HP：４５／１００】

　豪は息を止めた。

　開いた一覧の中に、見覚えのある項目があった。

　毛布。

　八ポイント。

　豪はそれを選んだ。

　武器を持とうとすれば、手を止められる。

　大きなものなら。

「澪、かがめ！」

　購入した。

　両腕に布の重みが生じた。

【所持ポイント：１２】

　豪は畳まれた毛布を、槍ごと久瀬へ押しつけた。

「っ、おい！」

　穂先に布が引っかかった。

　豪は横へ身体をずらした。

　槍が作業着を擦る。

　HPが減ったかどうかは、見なかった。

　久瀬が布を振り払おうとする。

　豪はその柄をつかみ、身体ごと押した。

　男の足が下がった。

　背後で、澪がしゃがんだ。

　滝田の腕を両手で抱え、自分の頭を抜くようにして離れる。

　男が剣を振った。

　澪の肩で光が散った。

　彼女は止まらず、地面の棍棒へ手を伸ばした。

「宇田！」

　久瀬が叫んだ。

　離れた場所にいた痩せた男が、こちらを向いた。

　右手が上がる。

　指先に、青白いものが灯った。

　豪は槍を押したまま、動けなかった。

　何だ、あれ。

「どけ、久瀬！」

　宇田が叫んだ。

　久瀬の身体が、豪との間にあった。

　豪は初めて、男から離れずにいてよかったと思った。

　根の下で、小さな声がした。

「うしろ」

　続いて、鋭い声。

「うしろ！」

　澪が顔を上げた。

　滝田が、剣を持って彼女へ踏み込もうとしていた。

　澪は棍棒を振らなかった。

　両手で横に持ち、男の腰へ押しつけた。

　滝田の足が根に引っかかった。

　身体が傾く。

　豪は槍から手を離した。

　久瀬が引き戻した勢いで、布の掛かった穂先が上へ跳ねた。

　豪は地面へ手を伸ばした。

　棍棒をつかむ。

「こっち！」

　澪が叫んだ。

　大木の反対側へ走っていた。

　豪は追った。

　根元を回り込む寸前、青白い光が横を通った。

　木の幹に当たり、弾けた。

　豪は顔を伏せた。

　熱いのか、冷たいのかも分からなかった。

　ただ、もう一度あれが来れば、今度は当たると思った。

　澪が前を走る。

　その足元を、小さな茶色い身体が抜けた。

　うさぎだった。

「こっち」

　倒れた木の下へ潜っていく。

　澪が膝をつき、続いた。

　豪も身体を低くした。

　作業着が枯れ枝に引っかかる。

　引きちぎるように抜けた。

　背後から男たちの声がした。

「追え！」

「待て、見えない！」

　豪は振り向かなかった。

　　　　　＊

　うさぎは速かった。

　だが、キツネのように二人を置き去りにはしなかった。

　茂みを抜けると止まり、耳を立てる。

　二人が近づくと、また走る。

　豪はその後ろを追った。

　澪の息が荒かった。

　自分も同じだった。

　棍棒が重い。

　それでも、捨てられなかった。

「こっち」

　うさぎが、地面の裂け目のような場所へ入った。

　木の根に沿って土が崩れ、浅い溝になっている。

　澪が滑り込んだ。

　豪も続き、身体を伏せた。

「しずか」

　うさぎが言った。

　豪は口を押さえた。

　鼻から息を吸う。

　うまく入らない。

　澪は両手を地面につき、頭を下げていた。

　上の方で、枝が折れる音がした。

　足音。

　豪は棍棒を胸に引き寄せた。

「どっち行った」

　滝田の声だった。

「下じゃないのか」

「見てねえのかよ」

　返事が聞こえなかった。

　うさぎの耳が、ゆっくり向きを変えた。

　豪はそれを見つめた。

　土の匂いが近かった。

　澪の肩が上下していた。

「もういい」

　久瀬の声がした。

「ポイントは取った。離れるぞ」

「俺、食らったんだけど」

「回復するだろ」

　足音が遠ざかった。

　豪は顔を上げかけた。

　うさぎが耳を伏せた。

　動くな、というように。

　豪はまた頭を下げた。

　長い時間が過ぎた気がした。

　実際は、どれくらいだったのか分からなかった。

　やがて、うさぎが言った。

「いない」

　豪は地面へ額を近づけたまま、息を吐いた。

　　　　　＊

　最初に開いたのは、パーティー画面だった。

　久瀬、滝田、宇田、豪。

　まだ名前が残っていた。

　脱退を選ぶ。

　今度は、止める声はなかった。

　澪を見た。

「抜けた」

　彼女はうなずいた。

　豪は新しくパーティーを作り、招待を送った。

【澪がパーティーに加入しました】

　二人の名前が並ぶ。

　豪はそれを見たまま、しばらく動けなかった。

「ポイント」

　澪が言った。

「いくつ残ってますか」

　豪は答えた。

「十二」

　彼女は口を閉じた。

　豪は膝の上の棍棒を見た。

　水は作業着のポケットに押し込んである。

　毛布は置いてきた。

　百四ポイントは、あの男が持っていった。

「悪い」

「どうして豪さんが謝るんですか」

「俺から入れば、先に抜けられると思って」

　澪は首を振った。

「私も、分かってませんでした」

　うさぎが溝の縁へ前脚を掛けた。

　豪は顔を上げた。

「待って」

　うさぎが止まる。

「……ありがとう」

　耳が片方だけ動いた。

「来てるの、教えてくれて」

　うさぎは鼻を動かした。

「大きい。おと」

「俺たちには、聞こえなかった」

　うさぎは少しの間、豪を見ていた。

　それから、溝の向こうへ顔を向けた。

「ここ、ねない」

　豪はうなずいた。

　また、寝る場所を探さなければならない。