奇跡の裏側

第7話 帰りたい場所

　うさぎは、食べ終わっても窪みへ戻らなかった。

　空になった包みの端を嗅ぎ、鼻先で押す。

　それから豪を見た。

「もうない？」

「それで一食分だって」

　うさぎは包みを見下ろした。

　納得したのかは分からなかった。

　豪は少しかがんだ。

　耳が伏せられる。

　すぐに身体を起こした。

「取りゃしないよ」

　うさぎは答えなかった。

　澪が豪の隣で腰を下ろした。棍棒は膝の上に置いたままだった。

「私たちも、ちょっと休んでいい？」

　うさぎの鼻が動いた。

「そこ？」

「ここ。そっちには行かないから」

　うさぎは窪みの方を見た。

　それから二人を見比べ、空の包みをくわえた。

　引きずるようにして根の近くまで運ぶ。

　豪も、ゆっくり座った。

　根の間から、丸い目がこちらを見ていた。

　　　　　＊

　澪が自分の水を飲んだ。

　蓋を閉める音に、うさぎの耳が向いた。

　豪はそれを見て、自分の容器を持ち上げた。

「水もいるか？」

　うさぎはしばらく黙っていた。

「のむ」

　豪は購入画面を開きかけた。

　そこで、キツネに渡した皿を思い出した。

　口の広い器があれば、どの動物も飲みやすい。これからも必要になるかもしれない。

　小皿を一つ買う。

【所持ポイント：１２４】

　膝の上に現れた皿へ、自分の水を少し注いだ。

「これ、置くぞ」

　立ち上がる前に声をかけた。

　うさぎは窪みへ引っ込んだ。

　豪は食べ物を置いたのと同じ場所に皿を置き、譲渡してから離れた。

　しばらくして、鼻先が出てきた。

　うさぎは何度も止まりながら近づき、水を飲んだ。

　豪はその様子を見ていた。

　飲み終わったうさぎが顔を上げる。

「なくなった」

「足せるよ」

　容器を持ち上げると、うさぎはまた根のそばへ戻った。

　豪は皿に触れず、上から水を注いだ。

　それだけのことで、ずいぶん時間がかかった。

　　　　　＊

「買い方、もう一回やってみる？」

　澪が聞いた。

　うさぎは濡れた口元を動かした。

「いっぱい、出る」

「うん。でも、少しずつ」

　澪が豪を見た。

「私も画面を開きます。同じ順番か分からないですけど」

「分かった。俺、周り見てる」

　豪は棍棒を持ち直した。

　背後の斜面と、木々の隙間へ目を向ける。

「食べ物を買いたいって、考えられる？」

　澪が言った。

　間が空いた。

「出た」

「何がある？」

「わかんない」

「さっきと同じ？」

「うん」

　澪が息を吐いた。

　豪は横目で彼女を見た。

　困った顔をしていた。

　文字の並びを教えるにも、何を見ているのか確かめられない。

「一番上を選べる？」

　澪が聞く。

「うえ」

「そう。上にあるやつ」

　うさぎが顔を上げた。

　空を見ていた。

「……ごめん。そっちじゃなくて」

　澪は途中で言葉を切った。

　うさぎの身体が、また縮んでいた。

　豪は手元の容器を回した。

　菜月に算数を教えたときも、途中からこんな顔をさせてしまったことがある。

　分からないと言われ、同じ説明を繰り返した。

　最後は、どこが分からないんだ、と聞いた。

　それが分かれば聞かないよ、と菜月に怒られた。

「一回やめよう」

　豪が言った。

　澪が画面から顔を上げた。

「腹もいっぱいになったばっかだし」

「……そうですね」

　彼女はうさぎに向き直った。

「今日は、もうやらなくていいよ」

　伏せていた耳が、少し動いた。

　　　　　＊

　しばらく、誰も話さなかった。

　うさぎは前脚を舐め、その脚で顔を擦っていた。

　豪は、その動きをぼんやり眺めた。

　キツネにも、ああいう時間があったのだろう。

　皿から水を飲んでいた。

　あのときは、こちらを襲うとは思わなかった。

　豪は視線を森へ戻した。

「豪さん」

　澪が小声で呼んだ。

「少しだけ、寝てもいいですか」

「もう眠い？」

「さっきから、気が抜けると」

　彼女は目元を押さえた。

　豪も眠れないほどではなかった。

　だが、目を閉じたら、また枝が折れるところを見そうだった。

「いいよ。俺、起きてるから」

「少ししたら代わります」

「ああ」

　澪は棍棒を身体の横へ置き、木の幹に背中を預けた。

　楽な姿勢を探すように、何度か肩を動かす。

「時計、欲しいですね」

「欲しいな」

　豪は答えた。

　何分眠ったかも分からない。

　とりあえず、自分が眠くなったら起こそうと思った。

　澪は目を閉じた。

　うさぎの顔を擦る動きが止まった。

　耳が、澪の方へ向いている。

「動かない」

「寝てるんだよ」

　豪は小声で言った。

「大丈夫」

　うさぎは澪を見続けた。

　それから豪へ顔を向けた。

「ねないの」

「交代」

　耳が傾いた。

「一人が寝て、一人が見てる。何か来たら、起こすんだ」

　うさぎは窪みの奥を振り返った。

　豪は聞いた。

「お前、一人でいたのか」

「うん」

「来てから、ずっと？」

　返事はなかった。

　質問が分かりにくかったのかもしれない。

　豪は言い直そうとして、やめた。

　うさぎが、ぼそりと言った。

「におい、ない」

「匂い？」

「みんなの」

　豪はうさぎを見た。

　鼻先が地面へ向いた。

「さがした。いない」

「仲間か」

　うさぎは前脚で土を掻いた。

「ここ、ちがう」

　豪は周囲を見回した。

　木も草も土もある。

　うさぎにとっては、どこも同じような場所なのかと思っていた。

「どんなとこにいたんだ？」

「草」

　うさぎが言った。

「あっちまで、草。あったかい」

　少し考えるように鼻を動かす。

「土、やわらかい。かくれるとこ、ある」

「そこに、みんなもいる？」

「うん」

　うさぎは顔を上げた。

「かえりたい」

　豪は、膝に置いた手を見た。

　帰還には十万ポイント。

　このうさぎは、自分の食べ物も買えない。

　どうすればいい。

　代わりに買って渡すことはできる。

　だが、それを続けた先に何があるのか、豪には分からなかった。

「俺もだよ」

　言えるのは、それくらいだった。

「帰りたい」

　　　　　＊

　澪の呼吸が、ゆっくりになった。

　豪は何度か顔をのぞき込み、ちゃんと眠っているのを確かめた。

　自分のHPを見る。

【HP：５４／１００】

　少しずつ戻っている。

　今すぐ何かに襲われなければ、いずれ満タンになるのだろう。

　豪は手首へ目を落とした。

　どうせなら、嫌な感触も一緒に消えてくれればいいと思った。

　目の前に、パーティーの画面を出す。

【メンバー：豪／澪】

　空きは三つあった。

　豪は窪みの方を見た。

　うさぎは奥へ戻らず、根のそばに座っていた。

　目が合う。

　耳が少し伏せられた。

「なあ」

　豪が呼びかけると、鼻が動いた。

「俺たちと一緒に――」

　そこで止まった。

　澪は眠っている。

　二人で組んだパーティーだった。

　豪だけで決めていいことではない。

「……あとで、話そう」

　うさぎは何も言わなかった。

　豪は画面を閉じた。

　呼び名があれば、話しかけやすいかもしれない。

　だが、勝手につけていいものなのだろうか。

　飼うわけではない。

　そもそも、名前というものが必要かどうかも分からない。

　考えていると、うさぎの耳が立った。

　ぴたりと、動かなくなった。

　豪は棍棒を握った。

「どうした」

　うさぎの耳が、斜面の上へ向いた。

　豪もそちらを見る。

　木と、茂み。

　何も見えない。

　耳を澄ませても、葉の擦れる音しか聞こえなかった。

　うさぎが低く身体を伏せた。

「くる」

　豪は澪の肩に手を置いた。

　軽く揺する。

　彼女が目を開けた。

　豪の顔を見て、すぐに身体を起こした。

「何か？」

「まだ、分からない」

　豪は斜面を見たまま答えた。

　澪が棍棒を手に取る。

　うさぎは根の奥へ引っ込んだ。

　その直後、上の茂みから声がした。

「だから、人がいたって言ってるだろ」

　男の声だった。

　続いて、別の声がした。

「二人？」

「女と、もう一人」

　豪は澪を見た。

　彼女の目も、こちらへ向いていた。

　眠る前にはいなかった誰かが、自分たちを見ていた。

「……ここ、出た方が」

　澪がささやいた。

　豪は周囲を見た。

　背後には大木。

　横へ逃げれば、開けた斜面を通ることになる。

　上からは見える。

　前方の茂みまで、走って何歩か。

　豪が腰を浮かせたとき、うさぎが言った。

「そっちも」

　向けた耳の先は、逃げようとした茂みだった。

　豪は止まった。

　下草の間で、何かが光った。

　細い金属だった。

　先端が、こちらへ向いている。

「動かない方がいい」

　茂みの向こうから、男が言った。

「その棒、置いてくれる？」