第5話 水を一本
購入を選ぶと、左手に水の入った容器が現れた。
【所持ポイント：８８】
豪は画面を閉じた。
「これ、ここに置くから」
右手の枝を下げたまま、しゃがむ。
地面に容器を立てようとして、手が止まった。
キツネの足を見た。
あの足で、キャップを開けられるのだろうか。
「蓋、開けといた方がいい？」
「うん」
豪は枝を足元に置き、キャップを緩めた。
キツネは茂みから出てこなかった。
「そこだと、飲めない」
「ああ、そうか」
地面に注げば染み込む。
容器を傾けてやれば飲めるかもしれないが、知らない人間にそこまで近づくのは怖いだろう。
「ちょっと待って」
豪はもう一度、購入画面を開いた。
道具の中から、小さな器を探す。
【簡易食器・小皿 １ポイント】
買う。
白い皿が手に収まった。
豪はそれを地面に置き、水を注いだ。
【所持ポイント：８７】
「これなら、大丈夫か」
キツネが鼻を動かした。
豪は水の容器を脇に置き、枝を拾って立ち上がった。
二歩下がる。
澪もそれに合わせて後ろへ下がった。
「水と皿、渡すよ」
【譲渡しますか】
承諾する。
文字が消えてから、キツネが茂みを出た。
細い身体だった。
赤茶色の毛の下に、骨の形が見える気がした。だが、豪には、それが普通なのかどうか分からなかった。
キツネは皿に鼻を近づけた。
一度、顔を上げる。
豪たちが動かないのを確かめてから、舌を水に触れさせた。
小さな音が続いた。
豪は枝の先を地面につけた。
話していても、水の飲み方は動物だった。
広間で聞いた説明より、その様子の方が、よほど奇妙に感じられた。
「ありがとう」
キツネが言った。
皿には、まだ半分ほど残っていた。
「ほかにもいるのか？」
豪が聞くと、キツネの耳が動いた。
「何が」
「仲間。さっき、一人みたいに言ってたから」
「いない」
「そっか」
会話が途切れた。
澪が水の容器を持ち替えた。
「自分のポイントは？」
豪は横を向いた。
澪はキツネを見ていた。
「最初、百もらったよね。それで買えなかった？」
キツネが皿から顔を上げた。
「使った」
「全部？」
「うん」
「何に？」
豪は少しだけ眉を寄せた。
聞き方が強いと思った。
だが、キツネは答えた。
「速くした」
澪の手が止まった。
「逃げるために」
キツネは続けた。
「遅かったから。追われると、いつも捕まりそうになるから」
豪は細い脚を見た。
能力強化の十ポイントを、使うかどうか迷っていた自分を思い出す。
あれを何度も選べば、百はなくなる。
「食べ物に使う分も？」
「だって、捕まったら終わりでしょ」
キツネは当然のことを言うように答えた。
澪は口を閉じた。
豪にも、すぐには返す言葉がなかった。
元の世界で、何に追われていたのだろう。
百という数字を見て、速くなれると知ったとき、ほかのことを考えられなくなったのかもしれない。
「食い物も、少しなら買うよ」
豪が言った。
澪がこちらを見た。
「何食べるんだ？」
キツネは答えなかった。
皿の縁に鼻を寄せたまま、豪の靴を見ていた。
豪は購入画面を開いた。
食べ物の一覧には、携帯食のほかにも、多くの種類が並んでいた。
「豪さん」
澪が小声で呼んだ。
「ん？」
「先に、少し離れませんか」
「どうして」
澪は答える代わりに、豪の足元へ視線を落とした。
キツネが、皿から離れていた。
来たときより近い。
豪は画面を閉じた。
「どうした」
「ごめん」
キツネが言った。
豪は、その口元を見ていた。
次の瞬間には、胸に何かがぶつかっていた。
＊
足が地面を離れた。
背中から倒れ、息が詰まる。
【HP：８２／１００】
何が起きた。
身体を起こすより先に、手首に歯が触れた。
【HP：７１／１００】
豪は腕を振った。
何も当たらなかった。
キツネはもう、数歩離れた場所にいた。
「豪さん！」
澪が駆け寄ろうとする。
「来るな！」
豪が叫んだとき、赤茶色の影が澪の足元へ走った。
彼女が膝をついた。
キツネは止まらなかった。そのまま木の向こうへ抜け、幹を回って姿を現す。
豪がようやく立ち上がったころには、また二人の正面に戻っていた。
息も乱れていない。
豪は枝を握り直した。
「何すんだよ！」
キツネは低く身を伏せた。
「食い物も買うって言っただろ！」
「今日の分だけでしょ」
その声に、豪は言葉を失った。
「明日は？」
キツネの耳が後ろへ倒れた。
「その次は？」
「だからって」
「二人もいるから。どっちかだけなら」
キツネが澪を見た。
豪は二人の間へ踏み込んだ。
「来るな」
枝を横に構える。
キツネが動いた。
豪は振った。
枝の先が草を払った。
足首に何かが触れる。
【HP：５９／１００】
振り向くと、キツネはすでに後ろにいた。
目で追ってから動いても、間に合わない。
豪は澪の腕をつかんだ。
「走れ！」
二人で斜面を駆け下りた。
豪は澪の背中を追った。
高校を卒業してから全力で走ることなどほとんどなかったが、脚は動いた。落ち葉を蹴り、木の根をまたぐ。
その右側を、赤茶色の影が追い越した。
キツネが前方で振り返る。
豪は足を止めた。
追いつかれたのではない。
先回りされていた。
澪が右へ逃れようとすると、キツネも動いた。
一歩踏み出す間に、そちらの道も塞がれた。
「……走っても無理だ」
豪は後ずさった。
背中が、太い木の幹に触れた。
澪の腕を引き、その隣へ寄せる。
キツネが左右に歩いた。
豪は枝を振ろうとして、こらえた。
外せば、また足元へ入られる。
「水、くれたのにね」
キツネが言った。
その目は、枝の先を見ていた。
「ごめんね」
「だったら、やめろよ」
豪は言った。
キツネが走った。
豪の右へ。
枝を向けると、急に止まり、逆側へ切り返した。
澪の息が跳ねた。
豪は身体ごとそちらを塞いだ。
太腿に歯が触れた。
【HP：４６／１００】
枝を振り下ろす。
また、地面だった。
小さな身体が離れていく。
痛くない。
だから、脚は動く。
それでも数字を見た瞬間、膝が折れそうになった。
「あと、どれくらい？」
澪が聞いた。
「四十六」
彼女が唇を噛んだ。
キツネは、豪の顔を見ていた。
数字は見えなくても、声は聞こえた。
「枝、追いかけないで」
澪が小声で言った。
「分かってる。でも」
「前に出して。近くに来させないように」
豪は枝を腰の高さで構えた。
澪がかがんだ。
地面から、両手に収まるほどの石を拾う。
キツネの頭が、そちらへ向いた。
「来ないで」
澪が石を持ち上げた。
キツネは豪の方へ向き直った。
右へ、左へ。
豪は枝先を大きく動かさず、足を小さく踏み替えた。
木を背にしている。
後ろへ回られない。
それだけで、見なければならない場所が減っていた。
キツネが左へ寄った。
澪も石をそちらへ向ける。
キツネが戻る。
豪の右には、地面から張り出した太い根があった。
その外側へ回り込もうとすれば、一度、二人から離れなければならない。
キツネの脚が縮んだ。
豪は枝を握った。
来る。
そう思ったが、まだ動かなかった。
キツネが一歩だけ前へ出た。
豪の肩が強張る。
また止まる。
息を吐く暇もなかった。
キツネが跳んだ。
枝の下を抜けてきた。
豪は後ろへ引かず、先端を地面へ落とした。
身体がぶつかった。
枝がしなる。
キツネは地面に前脚をつき、すぐに横へ抜けようとした。
そこへ、澪が石を落とした。
鈍い音がした。
当たった。
キツネが根の側へ転がった。
豪は初めて、地面にいる相手をはっきり見た。
すぐに立とうとしている。
脚は動いていた。
これだけ当てても、まだ逃げられる。
逃げれば、また戻ってくる。
豪は踏み込んだ。
枝を振り下ろした。
手応えがあった。
キツネが向きを変える。
豪の足へ、口を開ける。
もう一度振った。
枝が鳴った。
「豪さん！」
澪の声がした。
豪は止まれなかった。
もう一度。
乾いた音とともに、手の中が軽くなった。
枝の先が折れていた。
豪は息を切らしたまま、足元を見た。
キツネがいなかった。
落ち葉が乱れ、黒い土がのぞいている。
そこに、何もいなかった。
【ポイントを獲得しました】
文字が現れた。
豪は枝を握ったまま、地面を見続けた。
＊
「豪さん」
肩に触れられ、豪は身体を揺らした。
澪が隣にいた。
「もう、いません」
豪は彼女を見た。
息が少しずつ静かになっていく。
それにつれて、森の音が戻ってきた。
葉の擦れる音。
どこかで枝が鳴る音。
「死んだのか」
豪は聞いた。
澪は唇を結んだ。
すぐには答えなかった。
「……ポイント、入りました」
豪は目の前へ意識を向けた。
通知の下に、所持ポイントが表示されている。
【所持ポイント：１３７】
八十七だった。
五十、増えていた。
豪はその数字を見た。
キツネを殴った感触は、まだ腕に残っていた。
痛みも、血もなかった。
身体さえ残らなかった。
それなのに、増えた数字だけは消えない。
「俺、殺したんだな」
澪が肩から手を離した。
「襲ってきたのは、向こうです」
「ああ」
「止めようとしました」
「ああ」
豪は折れた枝を見た。
尖った先に、毛はついていなかった。
手を開く。
枝が落ちた。
さっきまで握っていた指が、少し曲がったまま戻らなかった。
「澪、HPは」
「八十八です」
「そっか」
豪は自分の数字を見た。
四十六。
身体は、走り出す前と何も変わらなかった。
「……ここ、離れましょう」
澪が言った。
豪はうなずいた。
枝を拾い直すことはできなかった。
＊
しばらく歩いて、二人は大きな木の根元に座った。
豪は両手を膝に置いた。
何もしていないと、さっきの動きが繰り返し浮かんだ。
跳んできた身体。
枝のしなり。
最後に振り下ろしたとき、自分は何を考えていたのか。
「水、置いてきちゃいましたね」
澪が言った。
豪は顔を上げた。
「渡した方？」
「それも。豪さんの、最初に買ったやつ」
岩のそばに置いたままだった。
豪はうなずいた。
取りに戻ろうとは思えなかった。
「私の、まだあります」
澪が容器を差し出しかけた。
豪は首を振った。
「大丈夫。買う」
購入画面を開く。
水を選ぼうとして、指が止まった。
指で操作する必要はないのに、手が宙に浮いていた。
百三十七ポイント。
キツネに水と皿を渡す前より、増えている。
豪は画面を閉じた。
「……あとでいい」
澪は差し出しかけた水を、自分の膝へ戻した。
二人で黙って座っていた。
やがて、澪の腹が小さく鳴った。
彼女が上着の前を押さえる。
「すみません」
「謝ることじゃないだろ」
「そうですけど」
豪は自分の腹に手を当てた。
空いていた。
朝は何も食べていなかった。仕事の途中で買おうと思っていた。
澪が目の前の画面を見た。
購入しようとしているのだと分かった。
「俺が買うよ」
豪は言った。
澪の顔が上がった。
「でも、自分の分は自分でって」
「ああ。そうだったな」
豪は一度口を閉じた。
「今だけ。二人分、買わせて」
澪は少し迷ったあと、うなずいた。
豪は購入画面を開いた。
携帯食を二つ。
水を一本。
確認の文字が現れる。
【合計：３ポイント】
【購入しますか】
豪は、その文字を見つめた。
このまま食べずにいたら、何かが戻るわけではない。
分かっていた。
分かっているのに、承諾するまで時間がかかった。
手元に、小さな包みが二つ現れた。
足元には水が置かれた。
【所持ポイント：１３４】
豪は一つを澪へ渡した。
包みの中は、固いパンのような食べ物だった。
端をちぎり、口に入れる。
ほのかに甘かった。
噛めば、少しずつ柔らかくなった。
豪は飲み込んだ。
隣で澪も食べていた。
キツネは、明日の分を欲しがっていた。
豪は残りを見た。
まだ、腹は空いている。
小さくちぎった欠片を、もう一度口へ運んだ。
