奇跡の裏側

第22話 仕事の値段

　草の先が見えるほど明るくなってから、豪たちは岩を離れた。

　フクロウは戻ってこなかった。

　それでも、豪は何度も空を見た。澪も、ミミが草の陰へ入るたびに声を掛けていた。

　ネズミは佐伯の前を走っていた。

　少し進んでは止まり、人間が追いつくのを待つ。

「そっち、くぼんでる。右」

　言われて回ると、草に隠れていた溝が見えた。

　ネズミには越えにくく、人間ならまたげる幅だった。

　豪はその向こうへ足を置き、後ろの澪へ手で場所を示した。

「名前、あるか」

　止まったとき、豪が聞いた。

「ない」

「じゃあ、何て呼ぼう」

　ネズミは鼻を動かした。

「呼ぶ？」

「呼んだら、こっちを見てもらえるように」

　少し考え、豪は言った。

「ハイ、はどうだ。毛の色からで悪いけど」

「はい」

「返事じゃなくて、名前」

　澪が口元へ手を寄せた。

　豪は頭をかいた。

「嫌なら、別のにする」

「ハイ」

　ネズミがもう一度言った。

　今度は、自分の胸へ鼻先を向けた。

　豪はうなずいた。

「分かった。案内、頼むな」

　　　　　＊

　低い土地に、屋根が並んでいた。

　家と呼ぶには小さい。

　布を張ったもの、板を立てかけたもの。大きな岩へ屋根を渡した場所もある。

　その周りを、腰ほどの柵が囲んでいた。

　入口には人が二人いた。

　片方は槍を持ち、もう片方は板に何かを書いている。

　柵の内側で、大きな鳥が布の屋根へ止まった。

　豪は棍棒を握り直した。

　鳥は首を傾け、こちらを見ただけだった。

「初めて？」

　板を持った女が聞いた。

　短く結んだ髪に、茶色の上着。豪よりいくつか年上に見えた。

「見るだけでも、払うのか」

　豪が聞くと、女は入口の脇を指した。

「話を聞くところまでは、いらない。私は榎本。泊まる場所と、仕事の取り次ぎをしてる」

　佐伯が前へ出た。

「条件を教えてほしい」

「屋根のある場所は、一晩、水二本。一人ずつ。食事は別」

　女は板へ指を置いた。

「見張りは交代で出してる。ただし、ここに入ったら攻撃できなくなるわけじゃない。揉めたら声を掛けて。外へ出てもらうことはある」

　豪は柵を見た。

　飛べる相手には、意味がなさそうだった。

「鳥は」

「空も見てる。全部を止められるとは言わない」

　榎本は答えた。

「昨夜、何かあった？」

　豪はフクロウのことを話した。

　どちらから来たか、どこまで追ってきたか。暗くて分からなかったところは、そう言った。

　榎本は途中で、槍の男へ顔を向けた。

「屋根の上の人にも、伝えて」

　男がうなずいた。

　鳥が一度羽ばたき、別の屋根へ移る。

　豪はそれを目で追った。

　　　　　＊

　ハイは、豪の靴のそばへ隠れていた。

　榎本が地面を見た。

「戻ったんだ」

　ハイは答えなかった。

「ここから出たって、聞いた」

　豪が言うと、榎本はうなずいた。

「昨夜は空きがなかった。寝る場所の分を払うか、外で順番を待つかって話をしてた」

「働けば、泊まれるんじゃないのか」

「働いた分は払う。でも、いつでも誰にでも頼める仕事があるわけじゃない」

　榎本は、入口の板を豪へ向けた。

　文字が何行も並んでいる。

　板の運搬。

　柵の修理。

　外周の見張り。

　縫い物。

　そのうち二つには、線が引かれていた。

「いま残ってるのは、これ。できる人を探してる」

　豪はハイを見た。

　小さな前足が、土へ揃っていた。

「道の案内は」

　豪が言った。

「ここまで、こいつが連れてきてくれた。夜に歩いた道を覚えてた」

　榎本はしゃがんだ。

「どこを知ってる？」

　ハイは奥へ引きかけ、止まった。

「斜面。岩。下に、細い穴。人、通れない」

「橋の方？」

「ちがう。こっち」

　小さな鼻先が、豪たちの来た方とは別の丘を向いた。

　榎本はそちらを見た。

「あとで、詳しく聞かせて。ただ、聞いてみないと頼めるか分からない。それでもいい？」

　ハイが豪を見上げた。

　豪は代わりに答えず、待った。

「……話す」

　ハイが言った。

　　　　　＊

　昼の間、仕事の相談をするだけなら、中へ入っていいと言われた。

　武器は必要なとき以外出さない。

　他人の寝床へ入らない。

　食べ物や道具を渡すときは、持ち主同士で確かめる。

　豪は棍棒を収納した。

　佐伯と紗弓もそれぞれ話を聞き、同じ入口を通った。

　パーティーは、変えなかった。

　柵の内側には、思っていたより生き物がいた。

　布の下で眠る男。

　板へ背を預ける女。

　小さな台の上で、水の容器を前足で押さえている猿。

　その隣には、人間の子どもほどの背丈の、鱗のある生き物が立っていた。

　豪は足を止めた。

　相手が、こちらを見る。

　澪の袖が、豪の腕へ軽く触れた。

　豪は目をそらした。

　案内された場所で、いろいろな世界の参加者がいると聞いていた。

　それでも、近くで顔を見ると、次に何を言えばいいのか分からなかった。

「見たことない？」

　鱗のある相手が聞いた。

「……ああ。悪い」

「こっちも。耳が二つとも横にあるんだな」

　豪は思わず、自分の耳へ触れた。

　相手はそれを見て、喉を小さく鳴らした。

　笑ったのかもしれなかった。

　ミミが豪の足へ鼻先を当てた。

「ごう、いく？」

「ああ。行こう」

　豪はもう一度だけ頭を下げ、歩き出した。

　　　　　＊

　運搬の仕事は、入口の近くにあった。

　積まれた板を、柵の反対側へ移す。

　榎本が数を示し、受け取る男を紹介した。

「この一山で、食事二つ。昼までに終わればいい。途中でやめるなら、その前に呼んで」

　豪は板を持ち上げた。

　重かった。

　収納しようとはしなかった。自分の物ではないし、運ぶ仕事として受けたばかりだった。

「何枚ずつでも、いいのか」

「落として割らなければ」

　豪は二枚を一枚へ減らした。

　道は狭い。人も通る。

　仕事で荷物を運んでいたときも、急ぐほど周りを見なくなることがあった。

　澪が隣へ来た。

「私も、できます」

「二人でやっても、二食？」

　豪が榎本へ聞くと、彼女はうなずいた。

「一山の値段。手伝いの分は、二人で決めて」

　豪は澪を見た。

「一つずつでいいか」

「はい」

　澪は短い板を選んだ。

　ミミへ、道の端で待つように声を掛ける。

　佐伯は修理の方を見に行き、ガロがついていった。紗弓は見張りの条件を聞いていた。

　全員が離れるのは落ち着かなかった。

　だが、視界の届くところにいた。

　ミミが誰かの足音で下がるたび、豪は次の板を持つ前に待った。

　　　　　＊

　最後の一枚を渡すころには、背中が汗ばんでいた。

　痛みはなくても、運び続ければ息は上がる。

　男が板を数え、榎本を呼んだ。

　未開封の食事が、二つ渡された。

　豪と澪が一つずつ受け取る。

　豪は所持ポイントを開いた。

【所持ポイント：５９】

　数字は変わっていなかった。

　増えたのは、手の中の包みだった。

「終わった？」

　ミミが近づいた。

「ああ。これで飯が一つ買わずに済む」

　豪は包みを収納した。

　帰るための数字は増えていない。

　それでも、今夜まで生きるためのものを、自分の手で運んで手に入れた。

　澪が空いた手を握り、開いていた。

「少し、休みましょうか」

「水、飲もう」

　豪は一本買った。

【所持ポイント：５８】

　蓋を開け、一口飲む。

　包みの食事は、まだ出さなかった。

　　　　　＊

　屋根の端に腰を下ろすと、ハイが榎本と話しているのが見えた。

　板へ描かれた線を、小さな鼻先でたどっている。

　仕事になるかは、まだ分からなかった。

　それでも、話は続いていた。

　豪は水を収納し、地図を出そうとした。

　隣の柱へ貼られた紙に、目が止まる。

『狩猟班　参加者募集』

　その下に、少し小さい文字があった。

『とどめ役、優遇。初期ランクの低い方、相談可』

　豪は紙を見たまま、動かなかった。

　報酬は、相手とのランク差で変わる。

　自分より弱い種類の生き物が最後に殺せば、パーティー全体へ入るポイントが増える場合がある。

　足元で、ミミが耳を掻いていた。

　豪は紙から目を離し、澪を見た。

　彼女も、同じ文字を読んでいた。

「これも、仕事なんですね」

　澪が言った。

　豪は返事を探した。

　少し前、自分はできる仕事がないかと聞いた。

　相手を殺さなくても、飯を手に入れられたところだった。

　紙の端が、風で持ち上がる。

　下には集合場所と、説明をする時刻が書いてあった。

　豪はその二行も読んだ。

　読んでから、目をそらせなくなった。