奇跡の裏側

第23話 とどめを刺す役

「話だけ、聞いてもいいか」

　豪が言うと、澪は貼り紙から顔を上げた。

「私も行きます」

　ミミが二人を見上げる。

「どこ？」

「仕事の説明をするところ。まだ、引き受けるわけじゃない」

　豪は言った。

　自分へ言い聞かせるような言い方になった。

　集合場所は、柵の内側の広場だった。

　そこへ行く前に、佐伯と紗弓へ声を掛けた。

　佐伯は修理に使う木の長さを見ていた。

　豪が紙のことを伝えると、手を止める。

「誰を狩るのか、先に聞け」

　豪はうなずいた。

「分かりました」

「あと、話してる途中で招待が来ても、押すなよ」

　豪の返事が止まった。

　久瀬の顔を思い出す。

　佐伯はその様子を見て、それ以上は言わなかった。

　　　　　＊

　広場には、木箱が三つ置いてあった。

　腰掛けていた男が、豪たちを見て立ち上がる。

　灰色の服に、短く刈った髪。

　背中には盾があり、腰の片側に剣が下がっていた。

「募集を見た人？」

「ああ」

「俺は真壁。説明を聞くだけなら、座ってくれ」

　男は箱を指した。

　豪は澪の隣へ座った。

　ミミは箱の下へ入らず、豪の靴の横で止まった。

　ほかには、細身の男と、茶色の小さな犬がいた。

　犬は人間から少し離れて座り、自分で話を聞いているようだった。

「先に言っておくけど、全員を同じ班へ入れるわけじゃない。五人までだからな」

　真壁は言った。

「ここでは説明だけ。そのあと、条件が合う人と組む」

「何を狩る」

　豪が聞いた。

　真壁はすぐに答えた。

「参加者だ。人間も、動物も。種類では決めない」

「襲ってきた相手か」

「向こうが襲うまで待つつもりはない」

　豪は箱の縁を握った。

　真壁は続けた。

「ただ、ここの柵の中や、出入り口で待ち伏せはしない。榎本にも、それは言ってある」

　澪が口を開いた。

「何を見て、相手を決めるんですか」

「倒せるか。逃げ道はあるか。近くに仲間がいないか。見えたものを全部追うわけじゃない」

　真壁は、脇の板を持ち上げた。

　人の立ち位置らしい丸が、五つ描かれている。

　　　　　＊

「俺が前へ出る。もう一人が、横を塞ぐ。とどめ役は、最初は後ろ」

　真壁の指が、丸の間を動いた。

「相手のＨＰを見るスキルは、俺が持ってる。減っても動きは止まらないから、最後まで押さえる必要がある」

「押さえる？」

　茶色の犬が聞いた。

「盾や道具で動く場所を狭くする。低いＨＰでも、立てるし走れる。殴って弱らせれば、寝て待ってくれると思わないでくれ」

　豪はフクロウを思い出した。

　澪の棍棒に押されたあとも、すぐに飛び直した。

　キツネも、最後まで速かった。

「とどめを刺す人を、わざわざ変えるのは」

　細身の男が聞いた。

「補正のためだ」

　真壁は答えた。

「同じ相手でも、最後に殺した者の初期ランクで、入る量が変わる。その総額を、範囲内のメンバーで割る」

　板の上の、一番後ろの丸を指す。

「弱い種類の参加者にとっても、悪い条件じゃない。自力じゃ倒せない相手から、ポイントを取れる」

　ミミが豪の靴へ鼻を当てた。

「ごう、なに？」

　豪はすぐに答えられなかった。

　澪が、静かに言った。

「戦うとき、誰が何をするか、話してます」

　真壁が二人とミミを見た。

「その子も、説明を聞きに？」

「一緒に来た」

　豪は答えた。

「引き受けるって、決まったわけじゃない」

「分かってる」

　真壁は板を膝へ下ろした。

　　　　　＊

「初期ランクは、ここで見られるのか」

　豪が聞いた。

「俺は、相手のランクを確認するスキルも持ってる。組む話になったら、確認させてほしい」

「強化してても、変わらないんだよな」

「ああ。だから、初期ランクが低くても強い奴は、取り合いになる」

　真壁は茶色の犬を見た。

「ただ、低ければ誰でもいいわけじゃない。合図を待てること。近づいちゃ駄目なときに、近づかないこと。それができないと、こちらも守れない」

　犬の耳が動いた。

「帰れそうか」

「何が？」

「この班に入ったら、帰れそうかって聞いてる」

　真壁は少し黙った。

「帰るまで組む約束はしない。一度出て、戻ったら清算。それを続けるかは、その都度決める」

「置いていくことは」

「ある」

　真壁は答えた。

「全員が助かるために、一人を追えないことはある。そこまで聞いて、決めてくれ」

　犬は視線を落とした。

　豪は、その小さな背中を見た。

　相手の言葉を理解して、考えている。

　ミミは、まだ豪の靴のそばにいた。

　　　　　＊

「分け前を受け取る前に、追い出されたらどうなる」

　豪は聞いた。

　自分の声が、少し硬かった。

「倒した瞬間に、自動で入る分は入る」

「その前に、外されたら」

　真壁は豪を見た。

「それを防ぐ仕組みは、ない」

「だったら」

「だから、信用できない相手とは組まない方がいい」

　真壁は板を伏せた。

「俺も、初めての人へ命を預ける。とどめ役だけの話じゃない」

　豪は何か言おうとして、口を閉じた。

　板を持っていた手の甲に、白い線がいくつかあった。

　現実から持ち込んだ古い傷なのか、服の模様が映っているのか、豪には分からなかった。

「ここに来る前、何してた」

　真壁が聞いた。

「配達」

「そうか。じゃあ、荷物を落としたことがある人を、全部同じだとは思わないだろ」

　豪は眉を寄せた。

「命を取る話と、一緒じゃない」

「そうだな」

　真壁はすぐに言った。

「今の例えは、よくなかった」

　豪は返事をしなかった。

　怒鳴られると思っていたので、次の言葉が出てこなかった。

　　　　　＊

　細身の男が、集合する時刻と持ち物を聞いた。

　真壁は答え、持っていない物は先に言ってほしいと付け加えた。

　茶色の犬は、今日は決めないと言った。

　引き止める声はなかった。

　豪も立ち上がった。

「俺たちは、今回はやめる」

「分かった」

　真壁はうなずいた。

「来るなら、次も説明から聞いてくれ。相手も人数も、その都度変える」

　豪は足元へ声を掛けた。

「ミミ、行こう」

　耳が上がる。

　澪も立ち上がり、箱の間を出た。

　広場を離れたところで、豪は一度振り返った。

　真壁は細身の男へ、盾の内側を見せていた。

　どう持つか、話しているらしかった。

　自分が知っている相手とは、違った。

　ポイントを出せと脅さなかったし、嘘の説明で招待もしてこなかった。

　だから、余計に困った。

　あの男が全部間違っていると言えれば、考えずに済んだ。

　　　　　＊

　佐伯は、まだ修理の場所にいた。

　豪が戻ると、手を止めて顔を上げた。

「聞いたか」

「ああ。今日は、やめました」

「そうか」

　それだけだった。

　正しいとも、もったいないとも言われなかった。

　豪は隣に腰を下ろした。

　澪が少し離れた木箱へ座る。

　ミミは、二人の間の土を嗅いでいた。

「ミミ」

　豪が呼ぶと、耳が向いた。

「さっきの仕事、最後に相手を殺す役を探してたんだ」

　ミミは動かなかった。

「ほかの人が戦って、近づけるようにする。そこへ行って、とどめを刺す」

　豪は言葉を切った。

　うまく説明できないからといって、食べ物をもらう話に変えてはいけないと思った。

「ころす？」

「そうだ」

「きつね？」

　豪は息を止めた。

　ミミがどこまで、あのキツネのことを知っているかは分からなかった。

「キツネも、人も、鳥も。俺たちと同じ、帰りたい生き物」

　ミミは少し下がった。

「みみ、やる？」

「俺が決めることじゃない。でも、分からないまま連れていくのは、嫌だ」

　豪は答えた。

「今は、引き受けてない」

　ミミは自分の前足を見た。

　それから、澪の方へ近づき、靴の横で止まった。

　　　　　＊

「俺、あいつに人を殺すなって、言えなかった」

　豪は佐伯へ言った。

「言いたかったのか」

「分からないです。俺も、帰るポイントは欲しい」

　五十八。

　運搬で受け取った食事は、収納に一つある。

　数字と包みを、頭の中で並べた。

　食べればなくなる。寝床を借りれば、また水が要る。

「昨夜も、追い返せたからよかっただけで」

　豪は両手を見た。

「次も来たら、殺さないと、誰かがやられるかもしれない」

　佐伯は木へ目を戻した。

「そうだな」

「それなら、あの人と何が違うんだろう」

　答えは、すぐには返らなかった。

　澪が口を開いた。

「全部、今決めなくてもいいと思います」

　豪は顔を上げた。

「でも、次に来たとき、また上が見えなくなるのは困ります」

　彼女は自分の手を、膝の上で揃えていた。

「私、ミミを呼んだあと、どこへ立てばいいか分からなくなりました」

　豪は昨夜の岩を思い出した。

　自分も棍棒を振ることしか考えられず、澪を呼び寄せかけていた。

　佐伯が、作業の終わった木を脇へ置いた。

「なら、離れる前に立つ場所を決めてみるか。振る練習なら、何も殴らなくてもできる」

　豪はうなずいた。

「お願いします」

　立ち上がり、少し広い地面を見た。

　澪とミミが、隣へ来る。

　帰るには、まだ遠い。

　考えたくないことも、減らなかった。

　それでも豪は、棍棒を出す前に、澪とミミがどこに立っているかを確かめた。