奇跡の裏側

第20話 置いていかない

　板は、豪の体重を受けても大きくは沈まなかった。

　しゃがんで縁を見る。板と板の間に細い隙間があり、その下には丸太が通っていた。釘の頭が、夕方の光を拾っている。

「真ん中を踏んで。一人ずつ」

　道を管理している男が、後ろから言った。

　豪は橋へ出しかけた足を戻した。

　横に手すりはなかった。途中で身体の向きを変えるのは、難しそうだった。

「ミミ、抱えて渡ってもいいか」

　足元の耳が動いた。

「した、みえない？」

「俺の服を見てれば、見なくて済む」

　ミミは橋へ鼻を近づけ、すぐに離した。

「おとさない？」

「ああ。暴れないでいてくれたら、助かる」

「じっとする」

　豪はまだ抱き上げず、佐伯を見た。

「先に渡ってもらえますか。向こうを見てほしい」

「分かった」

　佐伯は橋の入口へ立った。

　板の位置を確かめ、一歩ずつ進む。

　途中で風が吹き、上着の裾が動いた。

　豪は息を止めた。

　佐伯は急がなかった。向こうの地面へ足を下ろしてから、橋を離れ、左右へ顔を向けた。

「今、見えるところには誰もいない。次、来ていいぞ」

　ガロがすぐに進みかけた。

「待って。一人ずつ、順番を決めよう」

　澪が言った。

　ガロは彼女を見て、足を止めた。

「じゃあ、俺が次だ」

　豪はうなずいた。

　　　　　＊

　ガロの爪が、板を短く鳴らした。

　犬は橋の真ん中で一度止まり、前足の置き場所を変えた。

　尾が低く下がっていた。

　向こうで佐伯が待っている。

　呼び急がせはしなかった。

　ガロが残りを渡りきると、今度は澪が進んだ。

　豪は彼女の背中を見ていた。

　誰かが後ろから来ないか、紗弓が道を見ている。

　橋の先では、佐伯とガロが周囲を確かめていた。

　澪が向こうへ着いた。

　豪の方を振り返る。

「ミミ、お願いします」

「分かった」

　豪はミミへ両手を伸ばした。

　腹の下と後ろ脚を支え、胸へ寄せる。

　ミミの身体が一瞬硬くなった。

「まだ、動かない」

　豪は言った。

　腕の中で、耳が自分の顎に触れる。

「これで大丈夫か」

「……うん」

　豪は立ち上がった。

　棍棒も地図も収納してある。抱えているのは、ミミだけだった。

　橋の入口へ足を向ける。

「豪」

　紗弓が呼んだ。

「向こうへ着いたら、私が渡るまで見てて」

「ああ」

　豪は板を踏んだ。

　視界の下で、谷が開く。

　菜月が小さいころ、階段で眠ってしまったことがあった。

　部屋まで運ぶ途中で起きて、降りると言いだした。

　半分寝たまま暴れるので、豪は一段ずつ下を確かめた。

　今は、腕の中は動かなかった。

　その代わり、自分の足が硬い。

　一本目の板から、次へ。

　向こうの地面ばかり見ると、足元がずれそうだった。

　豪は二、三枚先へ目を落とした。

「ごう」

「どうした」

「まだ？」

「もう半分くらい」

　本当は、少し足りなかった。

　豪は次の板へ足を置いた。

　ミミが鼻先を服へ押しつける。

　息が、腹のあたりへかかった。

　走ればすぐだと思った。

　思っただけで、走らなかった。

　靴の先が、土に触れた。

　もう一歩進んでから、大きく息を吐く。

「着いた」

　ミミを地面へ下ろした。

　すぐに草へ走るかと思ったが、ミミはしばらく豪の靴の横にいた。

　豪は橋へ向き直った。

「紗弓、いいぞ」

　　　　　＊

　最後に紗弓が渡った。

　橋を離れてからも、彼女はしばらく向こう岸を見ていた。

　道の男が手を上げた。

「下るなら、谷沿いへ戻らないで。上の草の短いところをたどれば、向こうの低地へ出ます」

　佐伯が礼を言った。

　男は橋の板へかがみ、何かを確かめ始めた。

　豪はその姿を少し見ていた。

　食料を返してもらう必要は、なかった。

　地図を取り出し、『未確認』を一本の線で消す。

　橋の横へ、小さく書いた。

『一人ずつ。手すりなし。通れた』

　書けたことは、それだけだった。

「行こう」

　佐伯の声で、豪は紙を閉じた。

　　　　　＊

　森を背にすると、空が広かった。

　草の斜面がうねり、その先に低い土地が続いている。

　遠くに黒い点がいくつか動いていた。

　人間なのか動物なのか、豪には分からなかった。

「隠れる場所、少ないな」

　言うと、紗弓がうなずいた。

「こっちからも、遠くまで見えるけど」

　彼女は少し離れて歩いていた。

　矢を放つ場所を空けているのだと、豪にも分かった。

　ミミが足を止めた。

　草へ鼻を近づける。

　細い葉を口に入れ、何度か噛んだ。

　すぐに放した。

「ちがう」

　豪は隣へしゃがんだ。

「食べられないか」

「におい、する。でも、ちがう」

　ミミはもう一度だけ草を見た。

　耳の向きが、少し後ろへ下がる。

　豪は手を出しかけ、やめた。

　どう触ればいいのか、分からなかった。

「あとで、いつものを出そう」

「うん」

　ミミは歩き出した。

　豪も立ち上がった。

　帰ったら草が食べられる、と言いたかった。

　その草が生えている場所へ、自分が連れていけるわけではなかった。

　　　　　＊

　佐伯が休む場所を選んだのは、斜面を少し下りたところだった。

　大きな岩が二つ、離れて並んでいる。

　間には人が横になれる地面があり、背の高い草が片側を覆っていた。

「囲まれてはいない。抜ける方は、こっちにしておこう」

　佐伯は下り側を指した。

「火は？」

　豪が聞くと、佐伯は遠くを見た。

「今夜は、なしにしたい。遠くから見つかる」

　豪も斜面を振り返った。

　森の中とは違った。ここで明かりをつければ、黒い点の方からも見えるだろう。

　全員で岩の周囲を確かめてから、腰を下ろした。

　澪が、ミミの口では開けにくい食料の包みを手伝った。

　水は豪の小皿へ分ける。

　ミミの買ったものを、ミミのために使っている。

　その横で、豪も自分の食事と水を買った。

【所持ポイント：５９】

　表示を閉じるまで、少し時間がかかった。

　課題を終えたとき、七十あった。

　地図を買い、鉛筆を買い、道を通って、飯を出した。

　まだ、眠ってもいない。

　澪が豪を見た。

「足りなかったら、言ってください」

「今は、大丈夫だ」

　豪は食料を持ち直した。

「使った分、書いとこうと思って」

　地図の余白は、まだ残っていた。

　そこへ一つずつ数字を書いた。

　書き終えると、五十九という数字が、さっきより重くなった。

　佐伯が見ていた。

「明日は、ただ歩くだけにはできんな」

　豪は顔を上げた。

「また課題を探すんですか」

「見つかればな。だが、橋みたいなやり方もある」

　佐伯は自分たちの来た方へ顔を向けた。

「あの二人も、木を運んで、板を留めてた。道を知ってるだけじゃ、三食は取れんだろう」

　豪は千尋の地図を見た。

　買うまでは、紙へ線を引いただけに見えていた。

　今は、その線に沿ってここまで来ていた。

「俺にも、できることあるかな」

「探すしかない」

　佐伯は答えた。

「ただ、それで十万まで届くかは、別の話だ」

　風が岩の間を抜けた。

　豪は紙の端を押さえた。

　キツネを倒したときの、五十ポイントを思い出した。

　あれよりずっと少ない数字を減らさないために、自分たちはここまで歩いてきた。

　　　　　＊

　見張りは二人ずつにした。

　最初は佐伯と紗弓。

　次が豪と澪。

　ガロとミミは、気配に気づいたら起こす。眠る順番まで人間と同じにはしないと、佐伯が言った。

「俺も、起きられるときは起きる」

　ガロが付け加えた。

「だが、ずっと鼻を利かせていられるわけじゃないぞ」

「分かってる」

　佐伯は答えた。

　豪は岩を背に座った。

　澪がすぐ近くへ腰を下ろす。

　ミミは二人の間の地面を嗅ぎ、前足で少し土を払っていた。

「眠れそうですか」

　澪が聞いた。

「分からない」

　豪は正直に答えた。

　眠れば、誰かが近づいてくる気がした。

　目を閉じても、橋の隙間が浮かびそうだった。

「起こしてくれますよ」

　澪が、岩の向こうを見た。

　紗弓の弓の先が、少しだけ見えている。

「俺たちの番のときも、ちゃんと起きないとな」

「はい」

　豪は膝の上で手を組んだ。

　ミミを抱えていたところに、まだ温かさが残っている気がした。

「菜月にも、早く寝ろって、よく言ってたんだ」

　言ってから、澪を見る。

　彼女は黙って聞いていた。

「俺が寝ないと、自分も寝ないって言うことがあってさ。宿題終わってるなら寝ていいのに、って思ってた」

「待ってたんじゃないですか」

　豪は顔を戻した。

「……そうだったのかな」

　流しに残った皿。

　朝、乾いた洗濯物を畳んでいた小さな手。

　自分がいなくてもできる、と言うためにしていたのだと思っていた。

　豪は目を閉じた。

　妹に、聞きたいことが増えた。

　地面で、ミミが小さく動いた。

「ごう」

「どうした」

「つぎ、あるくとき、おこして」

「置いていかないよ」

　豪は答えた。

　今度は、すぐに言えた。

　澪の衣擦れがした。

　遠くでガロが鼻を鳴らす。

　岩の向こうでは、佐伯が紗弓へ声を落として何か聞いていた。

　豪はもう一度、目を閉じた。

　何の音か分かる声が、周りにあった。

　次に目を開けたときも、この声が全部あってほしかった。