奇跡の裏側

第19話 三食分の道

　紗弓は二つの丸を描いたあと、小枝を土に置いた。

「名前、書くか」

　豪が聞くと、彼女は少しだけ首を振った。

「地図には、危ない場所だけでいい」

　豪はうなずいた。

　購入画面で筆記具を探す。短い鉛筆が一本、一ポイントだった。

【所持ポイント：６７】

　紙を膝に載せ、倒木から先の川を描き足した。

　紗弓に向きを確かめてもらって、滝の手前に印をつける。

『待ち伏せ。人間二人、魚。見た時点』

　最後の四文字は、澪が言った。

「ずっとそこにいるかは、分からないので」

　豪は書き終えた文字を指で追った。

　自分たちが離れたあと、移動しているかもしれない。誰かが倒しているかもしれない。

　それでも、今持っている紙には書けた。

　紗弓が覗き込んだ。

「ありがとう」

　何に対しての言葉か、豪にはうまく答えられなかった。

　鉛筆を収納し、地図を畳む。

「暗くなる前に、岩まで行こう」

　　　　　＊

　先頭は佐伯とガロだった。

　豪は少し後ろで地図を開き、分かれ道のたびに止まった。

　線だけを見れば簡単だった道が、実際には根を越え、斜面を横切る細い筋になっている。

「この枯れた木か」

「もう一本、向こうにもあるぞ」

　佐伯に言われ、豪は顔を上げた。

　地図に描かれた枝は、途中から二股になっていた。目の前の木には、その枝がない。

「……違いました」

「決める前に、周りも見よう」

　豪は紙を少し下げた。

　地図があっても、見るものは増えるらしかった。

　ミミは澪のそばを走っていた。

　低い枝の下をくぐるときだけ、こちらを振り返る。人間が回り道をするのを待ち、また進む。

「みお、おそい」

「そこは通れないんです」

「こっち」

「それも、無理です」

　澪が枝を持ち上げた。

　その下を豪もくぐった。ミミの通った場所は、足首ほどの隙間しかなかった。

　少し先で紗弓が、口元を手で拭うふりをした。

　笑ったのかもしれなかった。

　やがて、木々の向こうに大きな岩が見えた。

　真ん中に深い裂け目がある。

「これだ」

　豪は足を速めかけ、地図の斜線を見た。

　止まる。

「端の土が崩れるって、千尋が言ってました」

　佐伯がうなずき、幹の内側を回った。

　豪もあとに続く。

　岩の向こうは、思ったより急に落ち込んでいた。

　木の根が宙へ出ている。その下を覗き込もうとはしなかった。

「高いな」

　ガロが低く言った。

「落ちたら、戻れるか分からん」

　痛みがなくても、底から登れるとは限らない。

　豪はミミが内側にいることを確かめ、紙を持ち直した。

　実線は、ここで終わっていた。

　その先は、点々の線だった。

　　　　　＊

　道は岩から左へ延びていた。

　歩くにつれて、足元の落ち葉が少なくなる。

　切り落とされた枝が、斜面の下へ積まれていた。

「誰かが、手を入れてる」

　佐伯が言った。

　豪は切り口を見た。

　細い枝だけではない。すねほどの太さの木も、倒されている。

　斜面には短い横木が置かれ、段になっていた。

　曲がり角の先で、人の声がした。

「そこで止まってください」

　豪たちは足を止めた。

　道を横切るように、一本の棒が渡されていた。

　その向こうに男が一人。袖をまくった腕に、土がついている。

　少し高い場所には、もう一人いた。長い柄の道具を脇へ置き、こちらを見下ろしていた。

　紗弓の手が矢筒へ寄る。

　男はそれを見て、両手を上げた。

「通るだけなら、武器は出さないで。話が先です」

「ここが、道を売ってるところか」

　佐伯が聞いた。

「そうです。尾根の切れ目まで。そこを渡れば、森の外へ下りられます」

　男は脇の板を指した。

『一人につき食料三食分。未開封。通行のみ』

　豪は文字を読んだ。

「三ポイントか」

「一ポイントで買える食事を三つ。それでいいです」

「動物は？」

　男はガロとミミを順に見た。

「同じです。自分の意思で参加しているなら、一人で数えます」

　ミミが豪の後ろへ隠れた。

「みみ、いる？」

「まだ、渡さない。話を聞いてる」

　豪はしゃがまずに答えた。

　男から目を離したくなかった。

「六人なら十八食。まとめなくても、それぞれ払えば通れます」

　豪は棒の向こうを見た。

　道は続いていたが、曲がっていて先が見えない。

「払ったあとで、また払えって言わないか」

　男の上がっていた手が、少し下りた。

「こちらの道では言いません」

「それは、約束だけだろ」

「はい」

　男は答えた。

「信用できないなら、引き返して構いません。追いません。ただ、崖側へ下りるのは勧めません」

　豪の隣で、澪が小さく息を吸った。

　川の魚も、こちらを心配するように話していた。

　豪は棒までの距離を確かめた。

　後ろは空いている。佐伯も、まだ進んでいなかった。

「道の先を、ここから見せられるか」

　　　　　＊

　男は少し考えてから、上にいる相手を呼んだ。

「ここ、代わってくれ」

　長い柄の道具を持った男が下りてきた。

　刃のついた、鍬に似たものだった。

　豪は棍棒を出さず、いつでも出せるように念じかけてやめた。

「一人だけ、曲がり角まで。こっちから見えるところです」

　佐伯が言った。

「俺が行く」

「ガロは、ここにいてくれ」

　犬が佐伯を見上げた。

「すぐ戻れよ」

「ああ」

　棒が上がる。

　佐伯は男と距離を空けて進んだ。

　曲がり角で止まり、身体を傾ける。二言ほど話して、戻ってきた。

「橋がある。細い谷を越してる」

　佐伯は、男にも聞こえる声で言った。

「丸太を二本渡して、上に板を並べてある。留め方までは、ここじゃ見えん」

「作ったのか」

　豪が男へ聞いた。

「元は一本、木が倒れていました。そこへ足しました。板は購入したものです」

　男は自分の手を見た。

「ただで通していたら、直す物も飯も、なくなるので」

　豪は返事をしなかった。

　人を倒さずに食べ物を手に入れる方法を、この男たちも探したのかもしれない。

　だから安全だとは、まだ思えなかった。

「俺たちだけで、相談していいか」

　男はうなずいた。

「少し戻った広いところで。道を塞がなければ」

　　　　　＊

「俺は、渡ってみてもいいと思う」

　佐伯は男たちから離れてから言った。

「造りが悪ければ、橋の手前でやめる。その場合に食料を返してくれるかは、聞く」

「向こうに仲間がいるかもしれない」

　紗弓が言った。

「それはある」

「橋の上なら、逃げる方向は二つしかない」

　豪は地図を開いた。

　点線の先へ、鉛筆で短い線を足す。

　橋、と書いた。その横に、小さく『未確認』と添える。

「ほかの道を探すなら、今日はどこかで寝ることになる」

　佐伯が空を見た。

　枝の上にはまだ明るさがあったが、足元の色は暗くなっていた。

　澪がミミを見た。

「ミミは、狭い橋を渡れますか」

「すきま、ある？」

「それも、確かめてからです」

　豪は紙を畳んだ。

「一度に全員で、橋へ入るのはやめよう。先の地面が見えるところまで行って、そこで決めたい」

　紗弓は少し黙っていた。

　それから、弓を肩へ掛け直した。

「私は最後に行く。向こうへ出た人も、後ろを見ていて」

「分かった」

　豪は答えた。

　誰か一人に、ずっと後ろを任せるつもりはなかった。

　　　　　＊

　橋を見て渡らずに戻った場合は、食料を返す。

　その場で男と、そう話をつけた。

　澪も同じ言葉を聞いて、うなずいた。

　豪は食料を六つ買った。

【所持ポイント：６１】

　自分とミミの分だった。

「俺が出していいか」

　先に聞いておいたことを、もう一度確かめる。

　ミミは買った食料を見ていた。

「みみの、ごはん？」

「これは、道の分。食べるのは、あとで買う」

　ミミの耳が下がった。

　豪は少しだけ笑いそうになり、やめた。

　六つの食料は、六回腹を満たせるものだった。

　澪が自分の三つを出す。

　佐伯と紗弓も、それぞれ用意した。

　別のパーティーのまま、同じ道へ進む。

　男が食料を受け取り、棒を持ち上げた。

「橋の手前は、広くなっています。そこで止まって」

　豪はミミが通り終えるのを見てから、棒の下をくぐった。

　誰からも、ポイントが入ったという表示は出なかった。

　そのことに、少しだけ力が抜けた。

　曲がり角を越えると、木々が途切れた。

　細い谷があった。

　その向こうに、赤く照らされた草の斜面が広がっている。

　森の外だった。

　豪は思わず一歩出た。

　佐伯の腕が、前へ伸びた。

「足元」

　板の橋は、人間一人が通れるほどの幅しかなかった。

　その下には、木の枝も届かない暗い隙間が続いていた。

　ミミが鼻を動かす。

「くさ」

　向こうから、風が来た。

「かえるところ、にてる」

　豪は草の斜面を見た。

　帰る場所に似ているだけの土地だった。

　それでもミミは、初めて自分から橋へ近づこうとしていた。

　豪はその前へ手を差し出した。

「一緒に見る。隙間がないか、先に見よう」

　ミミが止まる。

　豪は橋の一本目の板へ、ゆっくり足を載せた。