奇跡の裏側

第18話 水二本の地図

「道に、金を取るのか」

　豪が聞くと、地図を持った女は首を横に振った。

「食べ物でもいいらしい。私は通ってないから、値段までは知らない」

「じゃあ、どうして売ってるって分かる」

「そこまで行って、引き返した人に会った」

　豪は女の顔を見た。

　聞いた話と、自分で見たこと。

　混ぜずに答えてくれるのは、ありがたかった。

　それでも、正しいと決まったわけではない。

「どこまで行ったんだ。自分では」

「道の手前。二つに割れた岩のところまで」

　女は畳んだ紙を開いた。

　指を一本置く。

「今はここ。石の囲い。川は、こっち」

　豪が見えるように、紙を傾ける。

「私が歩いたのは、ここから、この岩まで。先の線は、聞いた話だから点々にしてる」

　豪は紙へ近づきかけ、止まった。

　澪が囲いの中から呼んだ。

「豪さん」

「ああ。見てる」

　顔を上げる。

　地図を見る間、木々を見ていなかった。

　女は紙を膝へ戻した。

「終わってからでいいよ」

　　　　　＊

　澪の足元には、三枚の標識があった。

　豪のものは、課題が終わると光になって消えていた。今あるものには触れられない。

　彼女はまだ一枚も持ち上げず、柱と石の間を歩いていた。

「同じ場所でいいのか」

　豪は聞いた。

「まだ、確かめてます」

　澪はしゃがみ、溝の上の葉を払った。

　豪のときに払ったところだけでは、足りないらしかった。

　線はたくさんある。

　どの形が出たかは、本人が見比べなければならなかった。

　豪は木々へ向き直った。

　澪へ教えられることを探したかったが、今の自分の役目は外を見ることだった。

　ミミが足元へ来た。

「みお、なにする」

「さっきの俺と同じ。板を運ぶ」

「みみも？」

　豪はミミを見た。

　自分の身体より大きな板だった。

　くわえる場所も、取っ手もない。

「あとで、一緒に説明を見よう」

　ミミが柱へ耳を向けた。

「受ける前なら、やめられる。できそうか、見てからにしよう」

　それを聞いていたガロが、鼻を鳴らした。

「俺はやらん」

　佐伯が顔を向けた。

「見てもいないだろう」

「溝なら、もう見た。運ぶ物は、そいつの足よりでかい」

　ガロはミミへ鼻先を向けた。

　ミミが一歩下がる。

　ガロは目をそらした。

「口で持つと、下が見えない。こんなところで転びたくない」

　豪は柱の足元を見た。

　人間なら、両手で持って運べる。

　ミミは画面の文字を読めないだけではなかった。

「動物向けに変わるとか、ないんですか」

　豪は佐伯へ聞いた。

「そこまでは分からん。ただ、受けるだけなら、俺たちと同じようにできるはずだ」

　佐伯はガロを見た。

「俺は、澪さんが終わったら見る」

「じゃあ、その間は俺が聞いてる」

　ガロは森へ顔を戻した。

　できない者がやらず、できる者を待つ。

　豪は、ミミへ課題の説明をする言葉を考えた。

　食べ物を出せるようになったからといって、何でも同じにはできなかった。

　　　　　＊

　澪は一度も板を間違えずに収めた。

　最後の一枚が入ると、肩から力が抜けた。

「できました」

　豪も息を吐いた。

「早かったな」

「豪さんのとき、やり方を見てたので」

　澪が囲いから出てくる。

　佐伯と紗弓が、入れ替わるように柱へ近づいた。

「二人で一度に、大丈夫か」

　豪が聞くと、紗弓は足を止めた。

「まず読むだけ。運ぶのは、一人ずつにする」

　豪はうなずいた。

　さっきより、囲いの外が広く感じられた。

　見なければならない方向が増えたからだった。

　澪が反対側へ回る。

　佐伯が文字を読む間、ガロは斜面へ耳を向けていた。

　紗弓は説明を読んだあと、外へ戻ってきた。

「私は、次にする」

　豪は木々を見たまま、うなずいた。

　待つ間にも、腹は減る。

　誰かが来るかもしれない。

　たった二十ポイントを手に入れるために、自分たちは何人で見張っているのだろう。

　豪はその考えを振り払った。

　見張ってもらったから、自分は二十を取れた。

　今度は、順番だった。

　　　　　＊

　全員が柱の周りを離れるころには、囲いの石が長い影を落としていた。

　佐伯も紗弓も、課題を終えた。

　ミミは受けなかった。

　説明を読んで聞かせ、標識の大きさを見せると、首を引いて言った。

「もてない」

　豪はうなずいた。

　無理に運ばせる方法を考えるのは、やめた。

　地図の女が立ち上がった。

「私は、そろそろ移る」

「どこへ」

　豪が聞くと、女は川とは反対側を指した。

「夜を越せるところ。この辺で寝るつもりはないから」

　澪が豪の隣へ来た。

　小声で言った。

「地図、見せてもらいませんか」

「買うのか」

「分からないところを、分からないって書いてあるのは、助かります」

　豪は女の鞄を見た。

　地図があれば、進んだ方向を覚えておける。

　迷えば、その分だけ食べ物が要る。

「水二本だったな」

　豪が聞くと、女はうなずいた。

「未開封のもの。先に地図を見ていい」

「俺が買っていいか」

　澪へ聞く。

「はい。お願いします」

　豪は購入画面を開いた。

　水を二本。

【所持ポイント：６８】

　女は鞄から折った紙を一枚出した。

　元の地図とは別のものだった。

　豪が水を収納すると、女は紙を広げ、地面へ置いた。

「まず、見て」

　豪はかがんだ。

　線の横に、短い文字がある。

　川。

　倒木。

　石の囲い。

　二つに割れた岩。

　佐伯が横からのぞいた。

「この曲がり方なら、さっきの川だな」

　紗弓も紙を見た。

「滝がない」

「私は行ってないから」

　女は答えた。

「危ないって聞いた。場所は、そっちの人たちの方が知ってると思う」

　豪は紗弓を見た。

　彼女は紙から顔を上げた。

「少なくとも、この辺は合ってる」

　豪は女へうなずいた。

「買う」

　　　　　＊

　女が地図を譲渡し、豪が水を渡した。

　相手のパーティーへ入る必要はなかった。

　豪は受け取った紙を両手で持った。

　佐伯が覗き込み、地図の上を指で示した。

「ここから、この筋で下りてきたんだな」

「そう。途中の枯れた木が、目印」

　女が答えた。

「岩のところまでは、地面の高い方をたどれる」

「そこから先は？」

　豪が聞いた。

「私は知らない」

　女は点線の先を指した。

「ここに、人が通れる道があるって聞いた。通行料を払って、外へ出る人がいるらしい」

「そこしか、森を出られないのか」

「分からない」

「道を使わずに、木の間を進めば」

　女は少し迷った。

「それで出られた人には、まだ会ってない」

　豪は紙の端を持ち直した。

　知らない場所が、線になっている。

　だが、線の先が安全になったわけではなかった。

「名前、聞いてもいいか」

　女が顔を上げた。

「地図の人じゃ、また会ったとき困る」

「千尋」

「俺は豪。こっちは――」

「澪です」

　澪が軽く頭を下げた。

　足元で、ミミが耳を動かす。

「みみ」

　千尋が少し笑った。

「覚えた」

　鞄を肩へ掛け直す。

「岩のところ、崖の方へ寄らないで。上から見たくなるけど、端の土が崩れる」

　豪は地図へ目を落とした。

　岩の横に、小さく斜線が引かれていた。

　さっきは、模様だと思っていた。

「そこは、自分で見た？」

　千尋はうなずいた。

「片足、落ちた」

「……分かった。ありがとう」

　女は水を収納すると、木々の間へ入っていった。

　　　　　＊

　豪は紙を畳もうとして、手を止めた。

　どちらへ折れば、今いる場所をすぐに開けるだろう。

　澪が隣から指した。

「ここを外側にしておけば、石の囲いが見えます」

「そうだな」

　豪は言われたとおりに折った。

　紙の端に、まだ何も描かれていない場所が残っていた。

「川の下のこと、書いといた方がいいか」

　紗弓が顔を向けた。

「待ち伏せの場所」

　豪は続けた。

「また忘れて近づくと困るから。誰かに見せるときも」

　紗弓は少し黙った。

　それから、地面へしゃがんだ。

　小枝を拾い、土に川の曲がり方を描く。

「今渡った倒木が、ここ。私が最初に射たのは、この辺」

　豪も隣へかがんだ。

　澪が近づき、ミミも足元へ来る。

「道が狭くなるのは、その先。滝があって、上から回り込まれた」

　紗弓の枝先が止まった。

　豪は待った。

「ここに、一人落ちた」

　小さな丸が、土に描かれた。

　もう一つ、少し離れたところにも。

　豪は地図を開いたまま、その二つを見た。

　この場所を覚えておきたかったのは、逃げ道を知るためだけではなくなっていた。