『人生勝ち組になるまで、俺の青春は先に進まない』～間違った選択をすると、また今日が始まる～

第１章 明日へ進むために

第8話 変わった？

　四月十六日。

　矢城勇真が教室へ入ると、いつもより少し騒がしかった。

「だから絶対こっちの方がいいって！」

「いやいや、桃香には似合わないって！」

「なんでよ！」

　声のする方を見ると、名取と浅井が一台のスマートフォンを覗き込みながら言い合っている。

　もっとも、本気で喧嘩しているわけではない。

　浅井由実は名取の親友で、とにかく明るく冗談好きな女子だ。人を笑わせるのが好きで、クラスの中でも自然と周囲を賑やかにする。

「矢城！」

「え？」

　突然、浅井に呼ばれた。

「ちょうどいいところに来た！」

「何が？」

「男子の意見が必要」

「俺？」

「そう。こっち来て」

　半ば強引に呼ばれ、勇真は二人のところへ向かった。

　スマートフォンの画面には二種類のバスケットシューズが表示されている。

「どっちが桃香に似合うと思う？」

「知らんがな」

「真剣に考えて！」

「朝から俺に何を求めてんだよ……」

　勇真はそう言いながら画面を見る。

　一方は派手なデザイン。

　もう一方は比較的シンプルだ。

「こっちじゃない？」

　シンプルな方を指す。

「ほら！」

　名取が勝ち誇った顔をした。

「やっぱりこっちだって」

「えー！　矢城センスないわ」

「呼んどいてそれ言う？」

「ちなみに理由は？」

　名取に聞かれ、勇真はもう一度画面を見る。

「名取、試合中めちゃくちゃ動くし、こういうシンプルな方が似合いそう」

「……へえ」

「何？」

「いや、ちゃんと考えてくれたんだなって」

「聞いたのお前らだろ」

　名取が少し笑う。

「ありがと。参考にする」

「おう」

　勇真は自分の席へ向かった。

　その背中を、名取が少しだけ不思議そうに見ていた。

　◇

「ねえ」

　勇真が離れてから、浅井が名取の肩を軽くつついた。

「何？」

「矢城と仲良かったっけ？」

「小学校から一緒だよ」

「それは知ってるけど」

　浅井はニヤニヤする。

「最近、結構しゃべってない？」

「そう？」

「しゃべってる」

「普通でしょ」

「ふーん」

「何その顔」

「別にぃ？」

「由実、うざい」

「ひどっ！」

　浅井が大げさに胸を押さえる。

　名取は笑ったあと、もう一度勇真の方を見た。

「でも……」

「ん？」

「ちょっと変わったかも」

「矢城が？」

「うん」

　小学校から知っている。

　昔から大人しい方ではあった。

　中学へ入ってからは特に、人の顔色を気にして自分から輪へ入ってくることが少なくなった。

　高校でも同じだと思っていた。

　ところが、最近は違う。

　堀井と一緒にいる。

　成瀬や高石とも話している。

　伊藤にまで自分から声をかけていた。

「なんか前より……」

「前より？」

「楽しそう」

　名取は小さく笑った。

　◇

　昼休み。

「矢城、飯食おうぜ」

「おう」

　堀井に呼ばれ、勇真が席を立つ。

　すると成瀬がこちらへやってきた。

「矢城、昨日のこと考えた？」

「バスケ部？」

「そう」

「まだ」

「まだかよ」

　高石も笑いながら近づいてくる。

「成瀬、昨日からずっと勧誘してんだよ」

「だって普通に戦力になりそうだし」

「そんな上手くないって」

「でも視野広いよな」

　成瀬に言われ、勇真は首を傾げた。

「そう？」

「昨日のパス。俺だったら自分で行ってたかもしれない」

「それ褒めてんの？」

「褒めてるよ」

　四人で話していると、後ろから声が飛んできた。

「矢城、バスケ部入るの？」

　名取だった。

「まだ分からない」

「入りなよ」

「名取まで言うのかよ」

「だって中学までやってたんでしょ？」

「まあ」

「私も入るし」

「女子バスケだろ」

「体育館一緒じゃん」

「だから何だよ」

「別に」

　名取は笑っている。

　その横から浅井が顔を出した。

「矢城、入ったら？」

「浅井まで？」

「青春だよ、青春」

「雑すぎるだろ」

「高校生といえば部活！　友情！　恋愛！」

「最後いらんだろ」

「一番大事でしょ」

「お前が言うと急に軽く聞こえるな」

「失礼な！」

　周囲から笑いが起きる。

　勇真も一緒に笑っていた。

　ふと気づく。

　今、自分は名取、浅井、成瀬、高石、堀井と一緒に話している。

　元の高校生活なら、まずあり得なかった組み合わせだ。

　以前なら少し離れたところから、楽しそうだなと思いながら見ていた側だった。

「…………」

「矢城？」

　名取が首を傾げる。

「どうしたの？」

「いや……」

　勇真は少し迷ってから笑った。

「なんか高校生っぽいなと思って」

　一瞬、全員が黙った。

「……何それ」

　名取が吹き出す。

「いや、だってそうだろ」

「私たち高校生だから」

「知ってるよ！」

　また笑いが起きた。

　勇真も笑う。

　恥ずかしかったが、不思議と嫌ではなかった。

　◇

　その様子を、少し離れた席から見ている人物がいた。

「最近、矢城ってあんな感じだった？」

　栗原が言う。

　隣にいた清水は興味がなさそうに答える。

「知らない」

「前もっと暗くなかった？」

「暗かった」

「じゃあ変わったじゃん」

「どうでもいい」

　そう言いながら、清水も一度だけ勇真を見る。

　楽しそうに笑っている。

「…………」

「千尋？」

「何？」

「めっちゃ見てるじゃん」

「見てない」

「見てたって」

「うるさい」

　栗原が笑う。

　清水は露骨に顔を逸らした。

「別に……あいつがどうなろうと関係ないし」

　その声には、わずかに苛立ちが混じっていた。

　◇

　放課後。

「今日もバスケ見に行く？」

　成瀬に聞かれた。

　勇真は少し考える。

「今日はいいかな」

「そっか」

「まだ入らないって決めたわけじゃないから」

「じゃあ待ってる」

　成瀬と高石が体育館へ向かっていく。

　勇真は一人、昇降口へ向かった。

　靴を履き替えていると、

「矢城」

　後ろから声がした。

「名取？」

　名取がスポーツバッグを肩に掛けて立っている。

「今から部活？」

「うん。今日は女子バスケも練習」

「頑張れよ」

「ありがと」

　そのまま別れるかと思ったが、名取は動かなかった。

「……何？」

「矢城さ」

「うん」

「なんかあった？」

　勇真の手が止まった。

「何が？」

「最近ちょっと変わったから」

　心臓が一瞬、大きく鳴る。

「変わった？」

「うん」

「どこが？」

「なんていうか……前より人としゃべるようになったし、自分から動くようになった気がする」

　小学校から知っている名取だからこそ、気づいたのかもしれない。

　勇真は少し困った。

　高校生活を一度終えた。

　卒業式の日から、三年前に戻ってきた。

　しかも何度も同じ日を繰り返している。

　そんなことを言えるはずがない。

「……変わろうと思ったんだよ」

　結局、そう答えた。

「変わろう？」

「俺さ、中学まで結構……何でも面倒だからって避けてたじゃん」

「まあ……ちょっとね」

「だから高校では、もうちょっといろいろやってみようかなって」

　嘘ではない。

　むしろ、今の勇真にとって一番正直な答えだった。

「ふーん」

　名取は勇真の顔を見る。

「何だよ」

「いや」

　少しだけ笑う。

「いいんじゃない？」

「そう？」

「うん。今の方がいいと思う」

「…………」

　不意打ちだった。

「何その顔」

「いや……」

　勇真は視線を逸らした。

「名取にそんなこと言われると思わなかったから」

「何それ」

　名取が笑う。

「じゃあ私、部活行くから」

「おう」

　数歩進んだところで、名取が振り返った。

「矢城！」

「何？」

「男子バスケ入ったら教えて！」

「なんで？」

「小学校からの知り合いとして応援してあげる」

「上からだな」

「じゃあね！」

　名取は手を振り、体育館へ走っていった。

　勇真はその背中を見送る。

「今の方がいい……か」

　悪い気はしなかった。

　むしろ、かなり嬉しい。

「……単純だな、俺」

　勇真は苦笑しながら学校を出た。

　◇

　帰り道。

　勇真は今日の昼休みを思い返していた。

　名取。

　浅井。

　成瀬。

　高石。

　堀井。

　あの輪の中に、自分もいた。

「これって……」

　いわゆるスクールカーストで考えれば、かなり上の方にいる人間も混ざっている。

　元の自分なら、それだけで喜んでいたかもしれない。

「勝ち組に近づいてる……のか？」

　そう考えて、すぐに首を振る。

「いやいや、早すぎるだろ」

　まだ高校生活は始まったばかりだ。

　友達が少し増えただけ。

　それで人生勝ち組などと言っていたら笑われる。

　それでも――。

「友達と話すのって、こんな楽しかったんだな」

　以前の三年間で、自分が失っていたもの。

　それを少しずつ取り戻している気がした。

　◇

　翌朝。

　目を覚ました勇真は、いつものようにスマートフォンを見る。

【4月17日】

「……よし」

　今日も進んでいる。

　ベッドから起きようとした時、メッセージの通知が一件届いた。

「ん？」

　画面を見る。

　名取からだった。

『矢城、今日ちょっと早く学校来れる？』

「……名取？」

　続けて、もう一件。

『お願いしたいことある！』

「何だよ……」

　勇真は首を傾げる。

　だが、その口元は少しだけ笑っていた。