『人生勝ち組になるまで、俺の青春は先に進まない』～間違った選択をすると、また今日が始まる～

第3章 正解のない選択

第51話 好きな人

　林と二人で出かける約束をしてから、数日が経った。

　その間にも部活はあったし、高石や堀井と遊ぶ日もあった。夏休みの宿題も少しずつ進めて、気づけば八月に入っている。

　去年までの俺なら、夏休みなんて長いだけだった。朝起きても特に予定はなく、スマホを触って、適当に動画を見て、昼になれば何か食べる。そのまま何となく一日が終わっていく。

　それが今年は違う。

　部活があって、友達から連絡が来る。そして今日は――林と二人で出かける。

「……よし」

　鏡の前で髪を整える。

　これで何度目だろう。

「勇真ー」

　階段の下から母さんの声が聞こえた。

「今日、林さんとデート？」

「違う！」

　反射的に答えてしまった。

「まだ何も言ってないのに、よく林さんだって分かったわねー」

「……」

　やられた。

　階段を下りると、母さんが楽しそうに笑っていた。

「やっぱり林さんなんだ」

「二人で出かけるだけだから」

「それを世間ではデートと呼ぶんじゃない？」

「知らん」

「お父さーん、勇真がデートだって」

「言うなよ！」

　リビングの奥から父さんが顔を出した。

「勇真」

「何？」

　妙に真剣な顔をしている。

「父さんから一つだけ言っておく」

「絶対ろくなことじゃない」

「女の子との待ち合わせには五分前――」

「普通のアドバイス？」

「――では遅い。男は三十分前だ」

「早すぎるだろ」

「父さん、お母さんとの初デート四十分遅刻したけどね」

「七海、それは今関係ないだろ」

「説得力ゼロじゃん」

　いつものやり取りに笑いながら、俺は家を出た。

　　　　　◇

　待ち合わせ場所へ着いたのは、約束の十五分前だった。

　父さんの三十分前理論に従ったわけではない。ただ、家にいても落ち着かなかっただけだ。

　駅前には休日らしく人が多い。スマホで時間を確認していると、聞き慣れた声がした。

「矢城くん」

　振り返ると、林がこちらへ歩いてくるところだった。

「……早くない？」

「矢城くんも」

「俺は今来たところ」

「本当？」

「……十分くらい前」

「私も」

　二人で笑った。

　夏祭りの時は浴衣姿を見ただけで言葉に詰まったけれど、今日はそれとはまた違う緊張がある。あの時と違って、もう俺は自分が林を好きだと知っているからなのか、待ち合わせ場所に来た林を見つけただけで妙に嬉しかった。

「どうしたの？」

「いや……今日の服、似合ってるなって」

　今度は考えすぎる前に、そのまま口にした。

　林は少し驚いたあと、照れたように笑う。

「ありがとう。矢城くんも似合ってるよ」

「今日は普通の服でも言ってくれるんだ」

「夏祭りの時だって普通の服だったでしょ？」

「そうだった」

　また二人で笑って、そのまま駅へ向かって歩き出した。

　　　　　◇

　今日は電車で少し離れたショッピングモールへ行くことになっていた。

　特別な場所ではない。映画館があって、服屋があって、ゲームセンターがあって、飲食店もある。高校生が二人で遊ぶなら十分な場所だ。

　映画を観て、昼飯を食べ、そのあとゲームセンターへ行った。

「林、意外と強くない？」

「そう？」

「そうだよ。さっきから俺、ほとんど勝ってないんだけど」

「矢城くんが弱いんじゃない？」

「それは言ったら駄目だろ」

　エアホッケーでも負けた。レースゲームでも負けたし、唯一勝てそうだったバスケットボールのゲームでさえ、最後には一点差まで追いつかれた。

「危な……」

「惜しかった」

「これで負けたらバスケ部辞めるところだった」

「そこまで？」

「さすがに林に負けて次の日部活行く勇気ない」

　林が声を出して笑う。

　祭りの日にも思ったが、林は二人でいる時の方がよく笑う気がする。俺も同じなのかもしれない。

　待ち合わせたばかりの頃は、何を話そうとか、少しくらい格好よく見せたいとか考えていたのに、いつの間にかそんなことはどうでもよくなっていた。

　ただ林と一緒にいるのが楽しい。

　それだけで十分だった。

　　　　　◇

　夕方。

　駅へ戻る頃には、外はまだ明るいものの、昼間の暑さは少し和らいでいた。

「今日は楽しかった」

　林が言う。

「俺も」

「映画も面白かったし」

「ゲームは負けすぎたけど」

「私は楽しかったよ」

「勝った側はな」

　笑いながら歩く。

　もうすぐ駅だった。ここから電車に乗って帰れば、今日が終わる。

　そう思った時、急に寂しくなった。

　もっと一緒にいたい。

　夏祭りの夜にも感じた気持ちだったけれど、今はもう、その理由を知っている。

「林」

「ん？」

「ちょっといい？」

　自分でも驚くくらい、自然に声が出た。

　駅へ向かう道から少し外れ、人通りの少ない場所へ移動する。林は不思議そうについてきたが、俺が立ち止まると、少し緊張したような顔でこちらを見た。

「どうしたの？」

「……」

　ここまで来て、心臓が急に速くなった。

　何て言えばいい？

　告白なんてしたことがない。格好いい言葉も知らないし、頭の中で考えれば考えるほど、何を言えばいいのか分からなくなる。

　そこで、ふと思った。

　別に格好よく言う必要なんてない。

　俺は林に、自分の気持ちを伝えたいだけだ。

「俺さ」

「うん」

「高校入った時、彼女欲しいって思ってた」

「……え？」

　予想していなかったのか、林が目を瞬く。

「何か、高校で彼女作って、友達作って、勉強も運動もできるようになったら……それで人生うまくいってるって思える気がしてた」

　言葉にすると、我ながら馬鹿みたいだ。

「彼女がいる自分になりたかったんだと思う。誰が好きとかじゃなくて」

　林は何も言わず、俺の話を聞いている。

「でも、今は違う」

　夏祭りを思い出す。

　りんご飴を持って笑っていた林。輪投げで取ったぬいぐるみを俺にくれた林。繋いだ手。そして今日、一緒に映画を観て、ゲームをして、くだらないことで笑った時間。

　俺が欲しいのは、ただ「彼女がいる」という結果じゃない。

「彼女が欲しいんじゃない」

　一度息を吸った。

「林と付き合いたい」

　林の目が大きくなる。

「俺、林が好きだ」

　言った。

　言ってしまった。

　胸が苦しくなるほど緊張しているのに、逃げたいとは思わなかった。林が何を答えるのか怖い。それでも、その答えを俺が決めることはできない。

　当たり前だ。

　林の気持ちは、林のものなんだから。

「だから……」

　そこまで言って、俺は一度口を閉じた。

　余計なことを言うのはやめよう。

　ただ、聞けばいい。

「俺と付き合ってほしい」

　林は黙っていた。

　ほんの数秒だったと思う。

　それなのに、ものすごく長く感じる。

　やがて林が俯いた。

「……私ね」

「うん」

「矢城くんに夏祭り誘ってもらった時、すごく嬉しかった」

　小さな声だった。

「でも、みんなで行くんだって聞いて……少しだけ残念だった」

「え？」

「だから、途中で二人で回ろうって言ってくれた時、もっと嬉しかった」

　林が顔を上げる。

　頬が赤い。

「今日も、私から二人でって言ったの、矢城くんと二人で出かけたかったから」

　心臓が大きく鳴る。

「私も」

　林が少しだけ笑った。

「矢城くんが好き」

　頭の中が真っ白になった。

　何か言わないといけない。そう思うのに、言葉が出てこない。

「……本当に？」

　やっと出たのが、それだった。

「嘘でこんなこと言わないよ」

「いや、そうだけど……」

　林が笑う。

　俺もつられて笑った。

「じゃあ……」

「うん」

「付き合うってことでいい？」

「……うん」

　林はしっかりと頷いた。

「よろしくお願いします」

「何で敬語？」

「分かんない」

「私も分かんない」

　二人で笑った。

　告白って、もっと劇的なものだと思っていた。世界が変わったような感覚になるとか、ものすごく格好いい台詞を言えるとか。

　実際は違った。

　緊張して、言葉に詰まって、確認までして、最後には二人で笑っている。

　でも、それでよかった。

　俺は勝ち組になるために、彼女を作ったんじゃない。

　林という一人の女の子を好きになって、林も俺を好きだと言ってくれた。その結果として、付き合うことになった。

　それが今は、何より嬉しかった。

　　　　　◇

　駅へ向かって再び歩き始めた。

　さっきまでと同じ道なのに、妙に落ち着かない。隣にいるのも同じ林なのに、数分前とは関係が違う。

「……なあ」

「何？」

「付き合ったら、何か変わるのかな」

「私に聞くの？」

「俺、初めてだから」

「……私もだよ」

「そっか」

　また沈黙する。

　でも気まずくはなかった。

　少し歩いたところで、林の手が俺の手に触れた。夏祭りの日なら、ここからどうするか迷っていたかもしれない。

　今日は迷わなかった。

　俺からその手を握ると、林もすぐに握り返してくれた。

「……これくらいは変わるかも」

　林が小さく言った。

「祭りでも繋いだじゃん」

「今日は違うでしょ」

「何が？」

「……彼氏だから」

「……」

　その言葉の破壊力は想像以上だった。

「矢城くん？」

「ちょっと待って」

「どうしたの？」

「今、かなり嬉しい」

　正直に言うと、林は一瞬驚いてから笑った。

「私も」

　そのまま二人で駅まで歩いた。

　人生を変えたい。

　勝ち組になりたい。

　高校生活をやり直したい。

　そう思って始まった二度目の高校生活で、俺に初めて彼女ができた。

　でも不思議だった。

　ずっと欲しかったはずの「彼女がいる自分」になれたのに、嬉しい理由はそこじゃない。

　林が俺の彼女になった。

　俺が嬉しいのは、ただそれだけだった。