『人生勝ち組になるまで、俺の青春は先に進まない』～間違った選択をすると、また今日が始まる～

第3章 正解のない選択

第50話 変わっていく夏

　夏祭りの翌朝、目を覚ました俺は、枕元のスマホより先に机の上へ目を向けた。

　そこには昨日、林が輪投げで取ってくれた小さな犬のぬいぐるみが置いてある。

　帰宅してからポケットに入れたままなのが何となく嫌で、寝る前に取り出して置いたのだが、朝になって改めて見ると少し恥ずかしい。

「……俺、これ飾るの？」

　高校生男子の部屋に、小さな犬のぬいぐるみ。

　似合うかどうかで言えば、たぶん似合わない。

　それでも引き出しへしまおうとは思わなかった。

『今日の記念』

　昨日の林の声が蘇る。

　それだけじゃない。浴衣姿で少し恥ずかしそうに笑った顔も、繋いだ手の感触も、花火を見ながら交わした来年の約束も、思い出そうとしなくても次々と浮かんでくる。

「……重症だな」

　自分で呟いて、少し笑った。

　スマホを手に取ると、メッセージが何件か届いていた。グループには昨日撮った写真が大量に送られていて、高石が変な顔をしている写真や、浅井と名取が屋台の前で撮った写真が並んでいる。

　その中に、俺と林が写っている写真もあった。

「いつ撮ったんだよ……」

　二人で話しているところを、少し離れた場所から撮られている。

　送ったのは浅井だった。

『昨日のベストショット』

　その直後、高石が反応している。

『完全にデート』

『うるさい』

　俺が返信すると、すぐに既読が増えた。

『起きた！』

　浅井から返ってくる。

『昨日どうだった？』

『何が』

『林さんと』

『普通に祭り回っただけ』

『へえー』

　その文字を見て、俺は一瞬手を止めた。

　何となく顔が浮かぶ。

『その反応やめろ』

『何も言ってないじゃん笑』

　そこへ高石まで入ってきた。

『手くらい繋いだ？』

「……」

　こいつ、何でそこだけ妙に鋭いんだ。

　返信せずにスマホを伏せる。

　数秒後、また震えた。

『無視は肯定とみなします』

「うるせえよ……」

　思わず声が出た。

　その時、別の通知が表示される。

　林からだった。

『昨日ありがとう。楽しかった』

　さっきまで騒がしかったグループの通知が、一瞬どうでもよくなる。

『俺も楽しかった』

　打ち込んでから、少し考える。

　これだけだと何か足りない気がした。

『またどっか行こう』

　送信。

　すぐに既読がついた。

『うん。行きたい』

　たったそれだけなのに、口元が緩む。

「勇真ー！　朝ご飯できてるよー！」

「今行く！」

　母さんに呼ばれ、俺はスマホを置いた。

　立ち上がる直前、机の上のぬいぐるみをもう一度見る。

　やっぱり、ここに置いておこう。

　そう決めた。

　　　　　◇

　夏祭りから数日後、ようやく俺にも本格的に練習へ戻っていい許可が出た。

　とはいえ、いきなり全力で動いていいわけではない。体調を見ながら少しずつ負荷を戻すことになっている。

「矢城」

　体育館へ入った瞬間、芹沢先生に呼び止められた。

「今日から動いていいって聞きました」

「聞いてる。だから先に言っておく」

「何ですか？」

「調子に乗るな」

「まだ何もしてませんよ」

「お前は何かする前に言っといた方がいい」

「俺、先生からどう思われてるんですか？」

「二階から飛ぶ男」

「それ一生言われるやつですか？」

「少なくとも卒業までは使えるな」

「長いな……」

　近くで聞いていた高石が吹き出す。

「有名人じゃん」

「嬉しくないよ」

「じゃあ、火事男」

「もっと嫌だよ」

「高石」

　芹沢先生が呼ぶ。

「はい？」

「矢城が無茶しそうになったら止めろ」

「任せてください」

「何でお前が俺の監視役なんだよ」

「先生公認だぞ」

「絶対ろくなことにならない」

　久しぶりに練習着へ着替え、コートへ入る。

　軽く走ってみると、体は思っていたより動いた。ただ、以前とまったく同じではない。少し息が上がりやすいし、体の奥に鈍い重さが残っている。

　それでも、嬉しかった。

　ボールを受け、床へつく。

　手のひらに返ってくる感触が懐かしい。

「矢城！」

　高石から声が飛ぶ。

　反射的に顔を上げると、空いた場所が見えた。

　パスを出す。

　高石が受け、そのままシュートを決める。

「ナイス！」

「ああ！」

　たった一本のパスだった。

　それだけで、戻ってきたと思えた。

　　　　　◇

「止めろ！」

　芹沢先生の声が体育館に響いた。

　ミニゲームの途中で笛が鳴り、全員の動きが止まる。

「矢城」

「はい」

「今の、何で高石に出した？」

「え？」

　俺はさっきの場面を思い返す。

「右に二人寄ってたんで、左が空くと思って」

「高石が空くのは最初から見えてた？」

「最初からっていうか……成瀬が右に動いた時に相手が一人ついて、その後ろもそっち見たんで、多分空くかなって」

　説明すると、芹沢先生は少し黙った。

「お前、自分がボール持ってない時もずっと周り見てるな」

「そうですか？」

「自覚ないのか？」

「ないです」

「厄介だな」

「何で褒められてる感じしないんですか」

　何人かが笑う。

　芹沢先生は気にせず、コートの位置を指差した。

「もう一回やるぞ。矢城、お前は点取ろうとしなくていい。誰がどこに動いて、どこが空くかだけ考えろ」

「はい」

「高石」

「はい」

「こいつが変なところにパス出しても走れ」

「俺だけ仕事増えてません？」

「嫌なら取るな」

「取ります！」

　再びゲームが始まる。

　言われた通り、自分で点を取ることより周囲を見る。

　誰がどこへ動くのか。

　誰が何を見ているのか。

　一人が動けば、別の場所が空く。

　相手がそちらを警戒すれば、今度は反対側に隙ができる。

　不思議だった。

　考えようとすると難しいのに、実際に人が動き始めると何となく分かる。

　火事の時とはまったく違う。

　でも、どこか似ている気もした。

　状況を見て、次に何が起こるのかを考える。

　その中で、自分にできることを選ぶ。

「矢城！」

　声が聞こえるより先に、俺はボールを出していた。

　成瀬が受け、そのままレイアップを決める。

　笛が鳴った。

「今のだ」

　芹沢先生が言う。

「お前、やっぱりそっち伸ばせ」

「そっち？」

「周りを見る力だよ。自分が点を取ることしか考えてない奴より、よっぽど使える」

「褒めてます？」

「かなりな」

「先生、褒め方下手ですね」

「もう一本走るか？」

「すみませんでした」

　高石が横で笑っていた。

　俺も笑いながら定位置へ戻る。

　勝ち組になる。

　最初は、そのために勉強も運動も全部できるようになろうと思っていた。

　でも、全部で一番になる必要なんてないのかもしれない。

　俺には俺の得意なことがある。

　それを初めて、少しだけ認めてもいい気がした。

　　　　　◇

　練習が終わり、体育館を出る。

「矢城」

　後ろから高石に呼ばれた。

「何？」

「今日結構よかったじゃん」

「そう？」

「パスはな」

「余計な一言いる？」

「シュートは普通」

「お前より入るよ」

「今度勝負する？」

「いいよ」

　言い返しながら靴を履き替えていると、スマホが震えた。

　画面を見る。

　林からだった。

『今日、部活？』

『今終わった』

『もう普通にできるようになった？』

『一応。先生には調子乗るなって言われた』

　少しして返事が来る。

『それは先生が正しいと思う』

「何でだよ」

　思わず呟く。

「誰？」

　高石が覗こうとする。

「見るな」

　俺はすぐスマホを胸元へ寄せた。

　その反応だけで、高石の顔が変わる。

「林？」

「何で分かるんだよ」

「お前、分かりやすすぎ」

「うるさい」

「昨日から付き合った？」

「付き合ってない」

「じゃあ告った？」

「してない」

「手は？」

「何でそこに戻るんだよ！」

　高石が大笑いする。

　近くにいた成瀬までこちらを見て笑っていた。

「お前ら絶対楽しんでるだろ」

「そりゃな」

「矢城がこういう話するの珍しいし」

　成瀬にまで言われ、俺はため息をついた。

　でも、嫌ではなかった。

　前の人生なら、自分の恋愛を友達にからかわれるなんて想像もしなかった。

　そもそも、からかってくれる友達もいなかった。

　今は、それすら少し楽しいと思える。

　　　　　◇

　その日の夕方。

　家へ帰る途中で、林からもう一度連絡が来た。

『今度、暇な日ある？』

　足が止まる。

　俺から「またどっか行こう」と送った。

　でも、具体的に誘ってきたのは林の方だった。

『あるよ』

『どこか行く？』

　送ってから、返信を待つ。

『うん』

　そのあと、少し間が空いた。

『今度は二人で』

「……」

　思わず画面を見直した。

　読み間違いじゃない。

『今度は二人で』

　心臓が急に速くなる。

　祭りでは途中から二人だった。

　でも次は、最初から二人。

　それって――。

　そこまで考えて、俺は笑った。

　前なら、すぐに「これはデートか？」と答えを探していたかもしれない。

　でも今は、それより先に思うことがある。

　林が俺と二人で出かけたいと思ってくれた。

　それが嬉しい。

『行こう』

　送信する。

　すぐに既読がついた。

『楽しみにしてる』

　俺もだ。

　そう返そうとして、少しだけ迷った。

　恥ずかしい。

　でも、もう誤魔化さなくてもいい気がした。

『俺も楽しみにしてる』

　送信。

　スマホをポケットへ戻し、俺は再び歩き出した。

　夏休みは、まだ半分も終わっていない。

　去年までなら長すぎると思っていた休みが、今年は少しだけ短く感じ始めていた。