『人生勝ち組になるまで、俺の青春は先に進まない』～間違った選択をすると、また今日が始まる～

第3章 正解のない選択

第45話 いつもの教室へ

　翌日、俺は退院した。

　煙を吸った影響も大きな問題はなく、体に残っているのは打撲による痛みが中心らしい。ただし、しばらく激しい運動は禁止で、バスケ部への復帰も体調を見ながらになると言われた。

　病院を出た瞬間、夏の日差しと熱気が一気に押し寄せてきて、思わず顔をしかめる。

「暑っ……」

「病院の中が涼しかったから、余計に暑く感じるのよ」

　隣を歩いていた母さんが、日差しを避けるように手を額へかざす。

「学校は？」

「今日はまだ休校。明日から再開だって」

「じゃあ、明日は行っていいんだよね？」

「先生は無理しなければいいって言ってたけど、本当に大丈夫？」

「大丈夫」

　そう答えた瞬間、母さんの目が少し細くなった。昨日から俺が何度も使っている言葉だから、もう信用されていないらしい。

「体育と部活は禁止。走らない。それから、しんどくなったらすぐ先生に言うこと」

「分かってるって」

「あと、窓から飛ばない」

「それはもういいだろ。学校生活で普通そこ注意されないから」

「勇真の場合は必要でしょ」

　母さんはそう言って笑った。

　昨日までの張り詰めた表情は、もうほとんど残っていない。それでも駐車場へ向かう途中、母さんは何度か俺の歩き方を横目で確認していた。

　やっぱり、相当心配させたらしい。

　家に帰れば、今度は父さんから何を言われるのか。そんなことを考えながら、俺は母さんと一緒に車へ向かった。

　　　　　◇

「退院おめでとう！」

　家に入った瞬間、パンッ、と目の前でクラッカーが鳴った。

「うわっ！」

　反射的に肩をすくめたせいで背中に痛みが走り、思わず顔をしかめる。

「痛っ！」

「あっ、ごめん！」

「何してんの、あなた！」

　すぐ後ろから母さんの怒声が飛んだ。

　玄関には、クラッカーを持った父さんが気まずそうな顔で立っている。

「いや、退院祝いをだな……」

「病院から帰ってきたばっかりの子を驚かせてどうするの！」

「俺も今、失敗したと思ってる」

「遅いわよ！」

　昨日、病室であれだけ真剣な顔をしていた父さんはどこへ行ったんだ。

　そう思いながらも、いつもの調子に戻った父さんを見ていると少し安心した。

「勇真、本当に大丈夫か？」

「背中ちょっと痛かった」

「すまん」

「珍しく素直だな」

「父さんも反省する時はする」

　父さんはそう言いながら俺の荷物を受け取ると、今度はふざけることなく肩を軽く叩いた。

「まあ、とりあえず……おかえり」

「ただいま」

「もう飛ぶなよ」

「母さんにも言われた」

「じゃあ二度と飛ばないな」

「だから、そもそも普段飛ぶ機会ないって」

「人生、何があるか分からんぞ」

「今回で十分だよ」

　父さんが笑い、俺もつられて笑った。

　たった二日ほど家を空けただけなのに、自分の家が妙に懐かしい。病院ではずっと「大丈夫」と言っていたけれど、こうして帰ってきて初めて、本当に終わったんだという実感が湧いてきた。

　　　　　◇

　そして翌朝。

　目を覚ますと、最初に見えたのは病院ではなく自分の部屋の天井だった。枕元のスマホへ手を伸ばして画面を確認すると、日付はまた一日進んでいる。

　もう火事の前へ戻ることはない。そう分かっていても、目覚めるたびに日付を確認してしまうのは、これまで何度も同じ朝を経験してきたせいなのだろう。

　制服に着替えて一階へ降り、いつものように朝食を食べていると、向かいに座った母さんが心配そうに俺を見る。

「本当に行くの？」

「行くよ」

「しんどくなったらすぐ先生に言うのよ。絶対だからね」

「はいはい」

「返事が軽い」

「はい！」

「よろしい」

　朝食を終えて玄関へ向かうと、今度は父さんが腕を組んで待っていた。

「勇真。今日の目標を発表する」

「何それ」

「普通に学校へ行って、普通に授業を受けて、普通に帰ってくる」

「小学生の目標みたいになってるけど」

「今のお前には重要だ。それと人命救助禁止」

「それは俺が決められないだろ」

「そこは決めろ！」

　後ろにいた母さんが吹き出し、俺も笑いながら靴を履いた。

「じゃあ、行ってきます」

「行ってらっしゃい」

　二人からほとんど同時に返事が返ってくる。

　これまでなら何も考えなかったやり取りなのに、今日は少しだけ違って聞こえた。

　ちゃんと帰ってくる。

　誰かが自分の帰りを待っているなら、それも大事なことなんだろう。

　　　　　◇

　学校へ近づくにつれて、嫌でも火事のことを思い出した。

　校門から見える校舎の一部にはまだ規制がかかっており、理科室のある辺りは使えないらしい。登校している生徒たちも、あちこちで火事について話していた。

「原因、やっぱ煙草らしいぞ」

「先輩がやったって聞いた」

「警察も来たんだろ？」

　いろんな噂が飛び交っているものの、どこまで本当なのかは分からない。

　俺はその会話には加わらず、そのまま教室へ向かった。

　ところが扉の前まで来ると、なぜか少し緊張した。火事のあと初めて学校へ来たせいなのか、それとも昨日までみんなに心配され続けたせいなのか、自分でもよく分からない。

「……普通に入ればいいだろ」

　誰に言うでもなく呟き、扉を開ける。

「おはよう」

　その瞬間、さっきまで騒がしかった教室が一度静かになった。

「……え？」

　何だ？

　俺、教室間違えた？

　そう思った直後、高石が勢いよく立ち上がった。

「矢城！　生きてる！」

「昨日も連絡しただろ」

「実物確認」

「何だよそれ」

　その一言をきっかけに教室の空気が一気に動き、何人ものクラスメイトが俺の周りへ集まってきた。

「大丈夫なの？」

「もう学校来ていいの？」

「怪我どうだった？」

「マジで二階から飛んだの？」

「待って、待って！　一人ずつ！」

　こんなに一気に話しかけられた経験なんてない。

　どう返せばいいのか分からず困っていると、人の輪の向こうから成瀬の声が飛んできた。

「お前ら、病み上がり囲むなよ。矢城も、とりあえず座れ」

「助かる」

　成瀬のおかげでようやく人の間を抜け、自分の席へ向かう。

「矢城くん」

　声をかけられて顔を向けると、林がいた。

「おはよう」

「おはよう。体、大丈夫？」

「うん。まだちょっと痛いけど」

「無理しないでね」

「分かってる」

「本当に？」

「……たぶん」

「もう」

　林が困ったように笑う。

　その笑顔を見た瞬間、昨日の病室で交わした指切りを思い出し、なぜか小指の辺りがむずむずした。

　以前から林とはよく話していたし、一緒に帰ることも増えている。それなのに、昨日から何かが少し違っていた。

　何が変わったのか自分でもうまく説明できない。ただ、林の顔を見ると前より意識してしまう。

「……何？」

「え？」

「さっきから見てるから」

「いや、何でもない」

「変なの」

　慌てて視線を逸らしたものの、今度は自分の顔が熱くなっている気がしてくる。

　何やってるんだ、俺。

　　　　　◇

「はいはい、席つけー」

　しばらくしてハマヤンが教室へ入ってきた。

「久しぶりの学校だな。休校だったからって、夏休みが早く来たと勘違いしてる奴はいないだろうな」

「先生、もう夏休みでよくない？」

　誰かがそう言うと、ハマヤンは即座に首を横へ振った。

「よくない。先生だって休みたいんだから、勝手なこと言うな」

「先生も休みたいんじゃん」

　教室に笑いが起きる。

　ハマヤンもいつもの調子に戻っているように見えたが、そのあと表情を少し引き締めた。

「まず、火事についてだ。詳しい原因は現在調査中だが、学校から正式な発表があるまでは噂を広げないように。それと、火災が起きた理科室周辺は立ち入り禁止になっている。絶対に近づくな。授業の教室変更については、その都度連絡する」

　教室が静かになる。

　そこでハマヤンの視線が俺へ向いた。

　嫌な予感がする。

「あと矢城。立て」

「何で？」

「いいから」

　仕方なく立ち上がると、クラス中の視線が集まった。

「昨日も本人には言ったが、念のためみんなにも言っておく。矢城が火事を知らせて避難を呼びかけたこと、それから取り残された生徒を助けたこと。これは立派な行動だ」

　褒められているはずなのに、妙に居心地が悪い。

　しかもハマヤンの顔を見る限り、これで終わるわけがない。

「ただし、燃えている部屋に入ることまで真似するな」

　案の定だった。

　何人かが笑ったが、ハマヤンはすぐに「笑い事じゃないぞ」と続けた。

「今回は結果として二人とも助かった。でも、矢城まで倒れていた可能性は十分あった。本人も反省してるな？」

「昨日から何回も怒られました」

「じゃあ、もう一回反省しとけ」

「はい……」

　今度は教室中から笑いが起き、俺も少しだけ笑った。

　これでいい。

　英雄みたいに扱われるより、こうやって少し笑われるくらいの方がずっと楽だった。

　　　　　◇

　休み時間になると、名取が俺の席へやってきた。

「矢城、本当にもう大丈夫？」

「名取もそれ聞くの？」

「だって昨日も大丈夫って言ってたじゃん。病院のベッドに寝ながら」

「実際、大丈夫だったし」

「病院のベッドに寝ながら言っても説得力ないよ」

「それは……そうか」

　名取は呆れたように息を吐くと、俺の体を確認するように視線を向けた。

「部活は？」

「しばらく休み。見学ならいいって」

「ちゃんと休んだ方がいいよ」

「分かってる」

「本当に？」

「林にも同じこと言われた」

　何気なく答えた瞬間、名取の表情がほんの少しだけ止まった。

「……林さん？」

「うん。みんなで来てくれた次の日も、一人で見舞いに来てくれたし」

「……そうなんだ」

　声も笑顔もいつも通りだった。

　それなのに、何となく空気が変わった気がして、俺は名取の顔を見る。

「名取？」

「何？」

「いや……何でもない」

「変な顔」

「名取に言われたくない」

「私、変な顔してないけど？」

「じゃあ俺もしてない」

「してるよ」

　名取が笑う。

　やっぱり、いつもの名取だ。

　気のせいかと思っていると、少し離れた席から三島の声が飛んできた。

「名取。次の授業、移動教室。そろそろ行かないと遅れる」

「あ、ほんとだ。じゃあ行こっか、矢城」

「うん」

　立ち上がろうとした瞬間、背中に鈍い痛みが走った。

「痛っ……」

「ほら！」

「いや、これは大丈夫」

「だから、その『大丈夫』が信用できないの！」

　名取は俺の鞄をさっと持ち上げる。

「え、いいって。自分で持てるから」

「持つ」

「いや、自分で――」

「持つ」

「……はい」

　有無を言わせない名取の横で、三島が小さくため息をついた。

「矢城、今は素直に持ってもらいなさい。怪我人が意地張る方が面倒だから」

「三島まで……」

「それと」

　三島はそこで一度俺を見た。

「無事でよかったわ」

「……ありがとう」

「以上」

　それだけ言うと、三島は何事もなかったように先に歩いていく。

「三島らしいな」

「ふふっ、そうだね」

　名取が笑い、俺たちもそのあとを追った。

　　　　　◇

　昼休み、俺は堀井や高石と話していた。

「で、ジュース」

「何が？」

「お前、退院したら奢るって言っただろ」

「覚えてたの!?」

　堀井が本気で驚いた顔をする。

「当然」

「命助かった人間がジュース一本を取り立てるなよ！」

「命とジュースは別だろ」

「じゃあ明日な！」

「今日じゃないの？」

「財布に小銭がない！」

「百円ちょいだぞ」

　横で聞いていた高石が吹き出した。

　俺も笑いながら、ふと教室を見回す。

「……平和だな」

「何だよ急に」

「いや、何となく」

　本当にそう思った。

　友達とくだらない話をして、少し離れたところでは栗原が笑い、清水が何かを言い返している。名取と浅井も話しているし、成瀬は別の男子に呼ばれていた。

　火事が起きる前と同じ教室の風景。

　もちろん、完全に同じではない。あの出来事は消えていないし、みんな覚えている。俺だって忘れることはない。

　それでも、日常はこうして戻ってくる。

「矢城」

　不意に声をかけられた。

「ん？」

　振り返ると、清水が立っていた。

「ちょっといい？」

「珍しいな。清水から来るの」

「うるさい。ちょっとだけ」

　いつもより少し真剣な表情をしている。

　俺は堀井たちに断ってから、清水と一緒に教室の端へ移動した。

「何？」

　清水はすぐには話さなかった。

　何かを聞こうとして迷っているように見える。

「……あんたさ。怖くなかったの？」

　何の話かは聞かなくても分かった。

「火事？」

「うん」

「怖かったよ。めちゃくちゃ怖かった」

　即答すると、清水は少し驚いたように俺を見る。

「扉を開けた時、一回本気で入りたくないって思ったし。煙もすごかったし、理科室だから何が燃えてるのかも分からなかった」

「じゃあ、何で入ったの」

「中に人がいたから」

「それだけ？」

「それだけっていうか……先生が来るまで待とうとも思った。でも、あの子がそれまで大丈夫か分からなかったんだよ」

　今思い返しても、あの時の判断が完全に正しかったとは言えない。

　それでも、あの瞬間の俺には待つ方が怖かった。

「だから行った。それだけ」

　清水は何も言わず俺を見ていた。

「何？」

「別に」

「清水から聞いたんだろ」

「分かってる」

　少し苛立ったように返されたものの、その怒りが俺に向いているようには見えなかった。

　やがて清水は視線を少し落とし、もう一度口を開いた。

「じゃあさ……もし、助けられなかったら？」

「え？」

「自分はちゃんと助けようとしたんだから、自分のせいじゃないって思う？」

　さっきまでとは明らかに違う質問だった。

　どうしてそんなことを聞くのか分からない。

「……何でそんなこと聞くの？」

「いいから」

　清水の顔から、いつもの軽い雰囲気が消えていた。

　適当に答えていい質問ではない気がして、俺は少し考えてから口を開く。

「分かんない」

「……何それ」

「だって、本当にそうなってたら自分がどう思うかなんて、今の俺には分からないし。でも、たぶん考えると思う。もっとできることなかったのかなって」

　清水の表情がわずかに揺れた。

「自分のせいじゃなかったとしても？」

「それと後悔するかどうかは別じゃない？」

　清水は黙ったままだった。

　俺も、どう言えばいいのか考えながら続ける。

「もちろん、何でも自分のせいだって思い込むのも違うと思う。起きたことによるし、本当に自分に責任があるなら謝らないといけない。逆に責任がないなら、全部背負えばいいって話でもないと思う」

　そこまで言ってから、少し迷った。

　でも、今の俺が思っていることをそのまま言えばいい。

「ただ、その人が苦しんでるなら、『俺のせいじゃない』って言うだけで終わらせるのは……何か違う気がする」

　清水が目を見開いた。

　何か変なことを言っただろうか。

「清水？」

「……何よ、それ」

「え？」

「今さら……」

　小さすぎて、最後まで聞き取れなかった。

「何？」

「何でもない！」

　急に強い声を出すと、清水は俺から顔を背けた。

「え、ちょっと」

「もういい」

「何なんだよ」

「うるさい！」

　そのまま栗原のところへ戻っていく。

　俺はしばらくその背中を見送った。

「……マジで何だったんだ？」

　清水が何を考えてあんな質問をしたのか、今の俺には分からない。

　ただ、最後に見せたあいつの顔だけが、妙に頭から離れなかった。

　　　　　◇

　その日の放課後、俺はまだ部活に出られないため、そのまま帰ることになった。

　校門を出て少し歩いたところで、後ろから聞き慣れた声がする。

「矢城くん！」

　振り返ると、林が小走りで近づいてきた。

　けれど途中で何かに気づいたように「あ」と声を漏らし、急に歩き出す。

「ごめん。走っちゃった」

「何で林が謝るの？」

「矢城くん走れないのに、私だけ走ったから」

「関係ないだろ」

「そう？」

「そう」

　俺たちは自然に並んで歩き始めた。

　いつもの帰り道のはずなのに、昨日病室で交わした約束のせいか、隣にいる林を以前より意識してしまう。

「もうすぐ夏休みだね」

「うん」

「夏祭り、行けそう？」

「行くよ。その頃にはさすがに治ってるって」

「本当に？」

「絶対」

　そう答えると、円花が俺の顔をじっと見た。

「今度は嘘じゃない？」

「それ、ずっと言うつもり？」

「しばらくは」

「勘弁してよ」

　円花が楽しそうに笑い、俺もつられて笑った。

　火事があって、病院にも運ばれた。それでも夏休みは来るし、約束した夏祭りの日も近づいている。

　俺の高校生活は止まっていない。

　そう思いながら隣を歩く円花を見ると、ちょうど目が合った。

「何？」

「いや……」

　まただ。

　最近、林を見ると変な感じがする。病室で指切りをした時のことまで思い出してしまい、何でもないはずの帰り道なのに妙に落ち着かない。

「何でもない」

「またそれ？」

「本当に何でもないって」

「変な矢城くん」

　円花はそう言って、少し楽しそうに笑った。

　俺はその横顔から目を逸らし、前を向く。

　今はまだ、この気持ちが何なのか自分でもよく分からない。

　ただ、夏祭りへ行く約束をした時よりも、その日が来るのを楽しみにしている自分がいる。

　そして、その理由の中心に林がいることだけは、もう何となく気づき始めていた。