『人生勝ち組になるまで、俺の青春は先に進まない』～間違った選択をすると、また今日が始まる～

第3章 正解のない選択

第38話 夏休みまで、あと少し

　七月十日。

「終わったああああ！」

　最後のテストが終わった瞬間、栗原の叫び声が教室に響いた。

「栗原、まだ答案回収してるから静かにしろー」

　教卓からハマヤンに注意される。

「先生！　私、自由です！」

「答案返ってくるまではな」

「現実を突きつけないで！」

　教室のあちこちから笑いが起こった。

　三日間の期末テスト。

　俺自身の手応えは、悪くない。

　ただ、入学して最初に受けた学力確認テストとは違って、今回は範囲も広かった。部活が始まってからは家に帰る時間も遅くなり、以前ほど勉強だけに時間を使っているわけでもない。

　それでも、やるからには少しでも上へ行きたい。

「矢城」

　名前を呼ばれて振り向く。

　名取がこちらを見ていた。

「どうだった？」

「まあまあ」

「何それ」

「名取は？」

「できたよ」

　迷いなく答える。

「相変わらずだな」

「今回は何位狙い？」

「できれば前より上」

「前って四位だっけ？」

「うん」

「じゃあ三位以内？」

「簡単に言うなよ」

　名取が笑う。

「でも狙うんでしょ？」

「まあね」

「じゃあ頑張って」

「もうテスト終わったんだけど」

「あ、そっか」

「適当だな」

「じゃあ、結果を祈ってあげる」

「もっと適当になったな」

　笑いながら言ったものの、三位以内というのは簡単じゃない。

　名取と三島は、明らかに勉強ができる。

　成瀬も普段は勉強ばかりしているようには見えないのに、成績はいつも上位だ。

　本宮だってそうだ。

　あいつは授業も真面目に聞いているし、テスト前になるとかなり勉強している。

　俺も勉強は苦手じゃない。

　でも、あいつらを簡単に抜けるほど頭がいいとも思っていなかった。

　　　　　◇

　テストが終われば、学校の空気は一気に夏休みへ向かう。

　部活も通常通りに戻り、昼休みには夏休みの予定ばかりが話題に上がるようになった。

　そして数日後。

「……八位か」

　廊下に貼り出された順位表の前で、俺は呟いた。

　一位、名取桃香。

　二位、三島由香。

　三位、成瀬健太。

　四位、本宮健吾。

　そこから何人かの名前が続き――

　八位、矢城勇真。

「矢城、八位？」

　隣から高石が順位表を覗き込む。

「うん」

「十分じゃん」

「いや、前が四位だったからな」

「悔しい？」

「そりゃ悔しいよ」

　もう少しいけると思っていた。

　三位以内。

　そこまで届かなくても、せめて前回と同じくらいには残れると思っていた。

　だから、八位という数字を見て何とも思わないわけじゃない。

「勉強不足だったかな……」

「部活も始まったしな」

「それ言い訳にしたくないんだよな」

「真面目か」

「高石は？」

「聞くな」

「何位？」

「聞くなって」

「俺より下？」

「矢城」

「はい」

「友達やめるぞ」

「ごめんなさい」

　高石が俺の肩を小突く。

　思わず笑った。

　もう一度、順位表を見る。

　八位。

　入学して最初の学力確認テストでは四位だった。

　順位だけを見れば、落ちている。

　それでも、あの頃の俺と今の俺では、学校で過ごしている時間が全然違う。

　バスケ部に入った。

　放課後は体育館で走り回っている。

　堀井や成瀬、高石たちと話す時間も増えた。

　林と一緒に帰る日もある。

　休日にみんなで遊びにも行った。

　勉強以外に使う時間は、間違いなく増えている。

　もちろん、それを理由に成績が落ちてもいいとは思わない。

　次はもっと勉強したいし、八位より上へ行きたい。

　でも。

　全部を捨てて勉強だけして、一位になればそれでいいのかと言われると――今は違うと思える。

　勉強も頑張りたい。

　部活も頑張りたい。

　友達とも遊びたい。

　林との時間だって大切にしたい。

　全部で一番にならなければ、勝ち組じゃない。

　以前の俺なら、そんなふうに考えていたかもしれない。

　でも今は、自分が大切にしたいものを全部大切にしながら、その中で頑張ればいいんじゃないかと思う。

「次は上がる」

「まだ狙うの？」

　高石が笑う。

「当たり前だろ」

「八位でも十分じゃん」

「十分なのと、悔しくないのは別」

「なるほどね」

　その時、後ろから声がした。

「矢城」

　振り返る。

　名取だった。

「八位だったね」

「見た」

「残念でした」

「ちょっと嬉しそうじゃない？」

「気のせい」

「絶対嬉しそう」

「だって矢城、三位以内狙うって言ってたから」

「次は狙う」

「また？」

「次こそ」

　名取が笑う。

「じゃあ頑張って」

「名取も一位おめでとう」

「ありがとう」

　一位。

　普通なら、もっと喜んでもよさそうなものだ。

　でも名取は、順位表を見上げてもそれほど嬉しそうには見えなかった。

「名取？」

「何？」

「いや……一位なのに、あんまり喜ばないんだなと思って」

　今回は聞いてみた。

　名取は少し驚いた顔をする。

「嬉しいよ？」

「そう？」

「一位だもん」

「ならいいけど」

「何それ」

　笑っている。

　でも、その笑顔の奥に何かがあるような気がした。

　俺が八位を悔しいと思うのとは、少し違う何か。

「じゃあ次も負けないから」

　名取が言う。

「俺も次はもっと上行くよ」

「まず七位？」

「刻むなよ！」

　名取が笑いながら去っていく。

　その横を三島が通った。

「三島、二位おめでとう」

「ありがとう」

「惜しかったな」

「別に」

「悔しくないの？」

　三島は少し考えてから答える。

「悔しいけど、間違えたところは分かってるから。次に間違えなければいいでしょ」

「……強いな」

「何が？」

「いや、何でもない」

　二位で悔しがっているのに、感情より先に次の改善点を考えている。

　やっぱり三島は頭がいい。

　俺とは少し種類が違う。

　そう思った。

　　　　　◇

「六十二点！」

　教室へ戻ると、栗原が答案を掲げていた。

「勝った！」

「何に？」

　清水が聞く。

「赤点に！」

「目標低すぎ」

「千尋何点？」

「……六十七」

「五点しか違わないじゃん！」

「五点も違うの」

「同じ仲間だと思ってたのに！」

「勝手に仲間にしないで」

「裏切り者！」

「何を裏切ったのよ」

　俺は思わず笑った。

　順位表の前では一位だ二位だと競っていたのに、教室へ戻れば六十二点を本気で喜んでいる奴もいる。

　それぞれ目標が違う。

　当たり前のことなのに、少し前の俺なら全員を同じ物差しで見ていたのかもしれない。

　　　　　◇

　昼休み。

　俺と堀井は購買から戻る途中だった。

「夏祭り、結構な人数になりそうだな」

「そうだな」

「林さんも来るんだろ？」

「うん」

「へえ」

「何？」

「別に」

「その顔やめろ」

「何も言ってないじゃん」

「佐藤みたいになってきたぞ」

「それは嫌だな」

「本人に言うなよ」

　二人で笑いながら階段を上がる。

　その途中。

「……あ」

　前方を歩いている三人組に気づいた。

　見覚えがある。

　この前、廊下ですれ違った上級生たちだ。

　今日も三人で固まっている。

「どうした？」

　堀井が聞く。

「いや、前に見たことあるなって」

「知り合い？」

「全然」

　そのまま通り過ぎようとした時だった。

　三人のうち一人が小さく言う。

「今日どこ行く？」

「いつものとこ無理だろ」

「昨日先生いたし」

「じゃあ、また探すしかねえじゃん」

　また似たような話をしている。

　俺は少しだけ歩く速度を落とした。

「矢城？」

「……何でもない」

　上級生たちは階段を上がり、そのまま別の廊下へ消えていった。

「何？」

「前にさ、校内でタバコ吸ってる奴がいるって話あっただろ」

「ああ」

「あの人たち、もしかしたらそうなのかなって」

「見たの？」

「いや。吸ってるところは見てない」

「じゃあ分かんないな」

「そうなんだよな」

　ただの会話かもしれない。

　俺が噂を知っているから、それらしく聞こえているだけかもしれない。

　それにハマヤンからも、見つけたら先生へ言えと言われている。

　今のところ、俺が先生へ伝えられるようなものは何もなかった。

「行こうぜ。パンなくなる」

「もう買ってるだろ」

「あ、そうだった」

「大丈夫か？」

　くだらない会話をしながら、俺たちは教室へ戻った。

　　　　　◇

　放課後。

　体育館へ向かう途中、廊下の掲示板に夏休みの日程表が貼られていた。

　終業式まで、あと一週間もない。

　夏休み。

　部活。

　夏祭り。

　林と出かけることだってあるかもしれない。

　前の俺なら考えもしなかった予定が、少しずつ増えている。

「矢城！」

　前から高石が走ってきた。

「急げ！」

「何？」

「芹沢先生、もう体育館いる」

「まだ時間あるだろ？」

「『時間があるなら練習できるわね』だって」

「横暴だ！」

「本人に言えよ！」

「言えるわけないだろ！」

　二人で体育館へ急ぐ。

　扉を開けると、芹沢先生が腕を組んで待っていた。

「遅い」

「まだ時間前です！」

「高石から聞きました！」

「矢城、お前！」

「仲間は売るものだ」

「最低だな！」

　芹沢先生がため息をつく。

「元気そうね」

「はい！」

「じゃあアップ多めで」

「何で！？」

「元気だから」

「理不尽！」

「矢城、あと五本追加」

「まだ何も走ってないのに！」

　高石が腹を抱えて笑っている。

　その笑い声につられて、俺も笑った。

　　　　　◇

　練習が終わり、夕方。

　体育館から校舎へ戻る途中で、ふと鼻を動かした。

「……ん？」

　一瞬、何か焦げたような匂いがした気がした。

　でも、すぐに消えた。

「どうした？」

　高石が振り返る。

「いや、何か臭わなかった？」

「汗？」

「お前の？」

「お前だろ」

「違うわ」

　高石が自分のシャツを嗅いで顔をしかめる。

「……俺かもしれない」

「認めるなよ」

「部活終わりなんだから仕方ないだろ」

　二人で笑いながら歩く。

　俺も、それ以上は気にしなかった。

　校舎のどこかから漂ってきた匂いなのか。

　外から流れてきたものなのか。

　それとも、本当に高石の汗だったのか。

　その時の俺には分からなかった。

　ただ一つ確かなのは。

　校内でタバコを吸っているという噂は、まだ消えていなかった。