『人生勝ち組になるまで、俺の青春は先に進まない』～間違った選択をすると、また今日が始まる～

第2章 変わり始めた青春

第29話「負けたくない」

　五月十九日。

「矢城ー！　次、本気で走ってね！」

　ゴールした名取が、少し離れたところから俺に向かって叫んだ。

「分かってるよ！」

　返事をしながら、俺は立ち上がる。

　正直、驚いた。

　名取が運動できることは知っていた。女子バスケでも中心になるくらいだし、昔から何をやらせても上手かった。

　でも、思っていた以上に速い。

「次、矢城だろ？」

　伊藤に背中を叩かれる。

「痛っ」

「負けんなよ」

「女子相手に変なプレッシャーかけるなよ」

「負けたら一生言うからな」

「お前、性格悪いな」

「今気づいたのか？」

　笑いながらスタート地点へ戻る。

「矢城くん！」

　林の声が聞こえた。

　振り返ると、小さく手を振っている。

「頑張って！」

「うん！」

　さっきより頑張れそうな気がした。

　我ながら単純だ。

「矢城、顔」

　高石が言う。

「何？」

「ニヤけてる」

「ニヤけてない」

「分かりやすいな」

「うるさい」

　スタート位置につく。

　浅井がストップウォッチを構えた。

「いくよー！」

　腰を落とす。

「よーい――」

　笛が鳴った。

　地面を蹴る。

　腕を振り、ゴールまで一気に駆け抜けた。

「はあ……っ、はあ……」

「由実、何秒？」

　なぜか俺より先に名取が聞いた。

「ちょっと待って……」

　浅井が確認する。

「矢城の方が速い。ほんのちょっとだけど」

「よし！」

　思わず声が出た。

　名取を見る。

「俺の勝ちだな」

「……もう一回」

「え？」

「もう一回勝負しよ」

「俺、今二本目なんだけど」

「私も走るから同じでしょ」

「桃香」

　浅井が苦笑する。

「今日はこれくらいでいいんじゃない？」

「でも、ほとんど同じだったじゃん」

「体育祭までまだあるよ」

　名取は少し不満そうだったが、

「……分かった」

　すぐに笑顔へ戻った。

「今日は矢城の勝ちってことでいいよ」

「なんで上からなんだよ」

「次は勝つから」

「俺だって速くなるけど」

「じゃあ勝負ね」

「受けて立つよ」

　名取が笑う。

　俺も笑った。

　ただ。

　負けたと分かった瞬間の名取の顔だけが、少し引っかかった。

　リレー練習を終えた俺と高石は、急いで体育館へ向かった。

　芹沢先生との約束より十分ほど遅れてしまい、当然のように二人ともダッシュを追加された。

「なんで俺まで……」

「二人で遅れただろ」

「矢城が女と競走してたからだろ」

「お前も見てたじゃん」

「俺は巻き込まれたんだよ」

「喋れるならあと一本追加する？」

　芹沢先生の声が飛んでくる。

「「すみません！」」

　俺と高石の声が重なり、先輩たちが笑った。

　部活が終わった頃には、外は少し暗くなっていた。

　帰ろうとした時。

　グラウンドに一人だけ残っている生徒が見えた。

「……名取？」

　走っていた。

　スタート地点まで戻っては、また走る。

　何度も。

「名取！」

　声をかけると、名取が足を止めた。

「矢城？　部活終わったの？」

「今終わった。まだ走ってたの？」

「ちょっとだけ」

「今日かなり走っただろ」

「これくらい平気」

　名取がまたスタート地点へ向かう。

「そんなに俺に負けたの悔しかった？」

　冗談半分で聞いた。

　名取も笑うと思った。

　でも。

「うん」

　即答だった。

「私、負けるの嫌いだから」

「……知ってるけど」

「なら次は勝つ」

「体育祭、男女別だぞ」

「関係ないよ」

　そう言って笑う。

　いつもの名取だ。

　でも。

　俺には、その笑顔の奥に何かがあるような気がした。

「無理すんなよ」

「分かってるって」

「じゃあ、また明日」

「うん。また明日」

　帰りながら一度振り返る。

　名取はもう、次の一本を走り始めていた。

　翌朝。

　名取は何事もなかったように浅井と笑っていた。

　机の上には、小テストのためにびっしり書き込まれたノート。

　昨日あれだけ走って、そのあと家で勉強したのだろう。

　俺はずっと、名取桃香を「何でもできる奴」だと思っていた。

　でも。

　何でもできるんじゃなくて。

　何でもできるようにしているのかもしれない。

　そんな考えが、初めて俺の中に浮かんだ。

　　　　　◇

　それからの日々は、驚くほど早く過ぎていった。

　授業。

　バスケ部。

　体育祭の練習。

　放課後にはリレーのメンバーで走り、そのまま高石と体育館へ駆け込む。

　最初の頃は毎回のように芹沢先生に何か言われていたが、途中からは体育祭の練習時間も含めてメニューを調整してくれるようになった。

　伊藤と成瀬は相変わらず速い。

　俺も少しずつタイムを縮めた。

　名取とは何度かタイムを比べた。

　勝つ日もあれば、疲れている日は思ったほど伸びない日もある。

　そのたびに名取は悔しそうな顔をした。

　でも、以前の俺みたいに。

　誰かに勝ったから価値がある。

　負けたから駄目だ。

　俺自身は、少しずつそう考えなくなっていた。

　負けたら悔しい。

　だから練習する。

　それでいい。

　そう思えるようになってきた。

　大縄の練習も始まった。

「せーの！」

　名取の掛け声に合わせ、クラス全員で跳ぶ。

「いち、に、さん、し――」

「あっ！」

　誰かの足が引っかかった。

「誰だよ！」

「ごめん！」

「もう一回！」

　最初は十回も続かなかった。

　真下が文句を言い。

　三島が「文句を言っても回数は増えない」と返し。

　伊藤が笑い。

　佐藤がふざけて名取に怒られる。

　林は大きな声を出すのが苦手なのに、一生懸命みんなと掛け声を合わせていた。

　その鞄には今も、俺が渡したペンギンがついている。

　それを見るたび、少し嬉しくなる。

　俺と林も何度か一緒に帰った。

　特別なことはしていない。

　学校の話をして。

　部活の話をして。

　たまにコンビニへ寄る。

　それだけ。

　なのに、その時間が一日の中で一番楽しみになっていた。

　五月二十六日。

　五月二十八日。

　五月三十日。

　日付は進んだ。

　眠るたび。

　朝が来るたび。

　ちゃんと次の日になった。

　もう以前ほど、朝起きるたびに日付を確認することはなくなっていた。

　それでも時々。

　スマホの画面に表示された新しい日付を見ると、少しだけ安心する。

　今日も進んだ。

　俺の選択は、少なくとも今のところ、この先へ続いている。

　五月三十一日。

「来週はいよいよ体育祭だな」

　朝のホームルームで、ハマヤンが言った。

　教室から声が上がる。

「先生、優勝したら何かくれるんですか？」

「先生からの熱い抱擁」

「いらなーい！」

「なんでだよ。傷つくなあ」

「現金がいいです！」

「教師に何を要求してるんだ」

　教室が笑いに包まれる。

　ハマヤンは黒板を軽く叩いた。

「まあ、ここまで練習したんだ。勝つなら本気で勝ちにいけ」

　その言葉に、名取が真っ先に反応した。

「もちろんです」

「名取は少し本気すぎる気もするけどな」

「そんなことないです」

「そうか？」

「はい」

　即答だった。

　ハマヤンは一瞬だけ名取を見た。

「ならいい」

　それ以上は何も言わなかった。

「ただし、怪我だけはするなよ。体育祭で人生終わったみたいな顔して保健室に運ばれる奴、毎年いるからな」

「そんな奴いる？」

「いるんだよ。高校生は体育祭になると突然、自分がオリンピック選手だと勘違いするから」

「先生も出れば？」

「先生はもう大人なので無理はしません」

「逃げた！」

「賢明な判断と言いなさい」

　また笑いが起きる。

　俺も笑った。

　窓の外を見る。

　グラウンドには、体育祭用の白線が引かれ始めていた。

　前の人生では。

　何をしたのかすら、ほとんど覚えていない体育祭。

　でも今回は違う。

　走りたい。

　勝ちたい。

　みんなと楽しみたい。

　そして。

　林が見ている前で、少しくらい格好いいところを見せたい。

「……最後のが一番大きいかもな」

「何が？」

　隣の堀井が聞いてきた。

「何でもない」

「また独り言？」

「気にするな」

「最近増えてない？」

「気のせい」

　体育祭まで、あと一週間。

　五月が終わる。

　高校生活が始まって、もうすぐ二ヶ月。

　時間は。

　今度こそ、止まらずに進んでいた。