『人生勝ち組になるまで、俺の青春は先に進まない』～間違った選択をすると、また今日が始まる～

第2章 変わり始めた青春

第23話 俺、お前になんかした？

「……何見てんだよ、矢城」

　真下の声を聞いた瞬間、足が止まった。

　廊下の少し先に、真下徹がいる。その両脇には川井純平と林剛。そして三人の前には、見覚えはあるものの、名前までは知らない男子生徒が立っていた。

　男子生徒は困ったように視線を落としている。

　その光景を見た瞬間、胸の奥がざわついた。

　――またか。

　そう思った。

　真下を中心にして、川井と林が横にいる。

　俺にとっては、嫌になるほど見慣れた形だった。

　前の高校生活でも、いつもそうだった。

『矢城、ちょっと来いよ』

『なにビビってんの？』

『冗談じゃん。マジになるなって』

　最初は、本当にくだらない冗談だった。

　肩を叩かれる。変なあだ名で呼ばれる。俺が何かを言えば、三人で笑う。

　俺も笑っていた。

　笑っていれば、それ以上面倒なことにならないと思っていたから。

　でも、それで終わらなかった。

　物を隠されたり、面倒なことを押しつけられたり、俺が嫌がっていると分かっていても笑いものにされたり。

　卒業する頃には、あいつらにとって俺をからかうことは、日常の一部になっていた。

　だから。

　目の前の光景を見た瞬間、考えるより先に身体が動いた。

「三人で囲む必要ないだろ」

　真下の眉がぴくりと動いた。

「……は？」

「そいつ、困ってるじゃん」

「いや、矢城……」

　前にいた男子生徒が何か言おうとしたが、俺は真下から目を離せなかった。

　真下は数秒、意味が分からないという顔で俺を見ていた。

　やがて、隣にいた川井が吹き出す。

「何こいつ。正義の味方？」

「別にそういうんじゃない」

「じゃあ何だよ」

　真下の声が低くなる。

　心臓が強く鳴った。

　怖くないわけじゃない。

　むしろ怖い。

　前の人生で何度も見た顔だ。

　こいつが機嫌を悪くした後に何が起こるのか、身体のどこかが覚えている。

　それでも、ここで引きたくなかった。

「嫌がってる相手を三人で囲んでたら、普通そう思うだろ」

「だから、何の話してんだよ」

「え？」

　真下が苛立ったように前髪をかき上げると、男子生徒を指差した。

「こいつ、俺から借りたゲーム返してねえんだよ」

「……ゲーム？」

「ゴールデンウィーク前に貸したんだよ。休み明けに返すって言ってたのに持ってこねえから、いつ返すんだって聞いてただけ」

　思わず、男子生徒を見る。

　彼は気まずそうに頭をかいた。

「ご、ごめん。矢城だっけ？　俺が悪いんだ。今日持ってくるの忘れてて……」

「……」

「別に、いじめられてたわけじゃないから」

　言葉が出なかった。

　川井が呆れたように笑う。

「なんだよそれ。いきなり割って入ってきて」

「しかも真下が悪いって決めつけてたし」

　林の言葉が胸に刺さった。

「……悪かった」

　それだけ言う。

　勘違いした。

　それは認めるしかない。

　でも、真下は俺から目を離さなかった。

「いや、ちょっと待てよ」

「……何？」

「前から思ってたんだけどさ」

　その言葉に、嫌な予感がした。

　真下は俺の前まで歩いてくる。

　反射的に身体が強張った。

　近づかれるだけで、昔の記憶が身体の奥から蘇ってくる。

　けれど真下は、俺に手を出すことも、胸ぐらを掴むこともしなかった。

　ただ、怪訝そうな顔で俺を見ていた。

「お前さ、入学した時から俺のこと嫌ってるよな」

「……」

　答えられなかった。

「最初に話した時もそうだっただろ」

　覚えている。

　入学して間もない頃。

　俺は前の人生でされたことを思い出して、真下たちに強く言い返した。

　あの時、真下は確かに言った。

『俺、お前と今日初めて話したよな？』

　あの言葉を聞いて、一度は気づいたはずだった。

　今の真下は、まだ何もしていない。

　それなのに俺は――。

「俺、お前になんかした？」

　心臓を掴まれたような気がした。

「……いや」

「じゃあ何なんだよ」

　真下の声には、怒りよりも苛立ちと困惑が混じっていた。

「廊下で会っても変な目で見てくるし、俺が誰かと喋ってたら今日みたいに警戒してくるし。俺、お前とほとんど喋ったことねえじゃん」

　何も言い返せない。

　だって、真下の言っていることは正しい。

　今のこいつは、俺をいじめていない。

　物を隠してもいない。

　面倒なことを押しつけてもいない。

　卒業式の日に、俺を馬鹿にして笑ったことだって――まだ起きていない。

　俺だけが知っている。

　俺だけが覚えている。

　前の人生で、こいつが俺に何をしたのか。

　だから俺は、入学した日から真下を嫌っていた。

「……なんとなく」

　ようやく出てきた言葉が、それだった。

「は？」

「お前とは合わなそうだと思っただけ」

　我ながら苦しい。

　真下も納得していない顔をしている。

「なんだよそれ」

「悪い」

「謝ればいいって話じゃ――」

「真下、もういいだろ」

　ゲームを借りていた男子生徒が慌てて間に入った。

「明日絶対持ってくるから。ほんとごめん」

「……忘れんなよ」

「うん」

　真下はまだ何か言いたそうだったが、やがて俺から視線を外した。

「行こうぜ」

　川井と林に声をかけ、そのまま俺の横を通り過ぎていく。

　すれ違う瞬間、真下が小さく吐き捨てた。

「意味分かんねえ」

　三人の背中が遠ざかっていく。

　俺は、その場から動けなかった。

　――俺、お前になんかした？

　その言葉だけが、頭の中に残っている。

　している。

　俺にとっては。

　何度もされた。

　嫌だった。

　腹が立った。

　怖かった。

　今でも思い出したくないことだってある。

　なかったことになんてできない。

　だけど。

　今の真下は？

「……違うんだよな」

　小さく呟いた。

　分かっていたはずだった。

　同じ四月八日を何度も繰り返した時、俺は何度も見た。

　俺が違う行動を取れば、周りの人間の行動も変わる。

　同じ日だからといって、同じことが起きるわけじゃない。

　未来は決まっていない。

　それなのに俺は、真下だけは別だと思っていた。

　こいつは俺をいじめる奴だ。

　そう決めつけていた。

　俺はゆっくり歩き出した。

　だからといって、急に真下を好きになれるわけじゃない。

　前の人生でされたことを忘れることもできない。

　あいつの人を見下すような言い方も、弱そうな相手には強く出るところも、今だって好きじゃない。

　でも――。

　まだ何もしていない人間を、これから何かをするはずだと決めつけていいのか。

　答えは出なかった。

　その日の夜。

　ベッドに入ってからも、真下の言葉が頭から離れなかった。

　スマホを手に取り、日付を見る。

　五月七日。

　いつものように画面を伏せ、目を閉じる。

　もし今日の俺の行動が間違っていたなら。

　また戻るのだろうか。

　そんな考えが浮かんで、すぐに嫌になった。

「……また正解探してるじゃん、俺」

　自嘲するように呟いた。

　真下をどう扱えば明日に進めるのか。

　そんなことを考え始めたら、四月十八日の時と同じだ。

　真下だって選択肢じゃない。

　俺が嫌いだから避けるのか。

　過去のことを知っているから警戒するのか。

　それとも、今の真下をちゃんと見るのか。

　まだ分からない。

　分からないまま、目を閉じた。

　翌朝。

　スマホのアラームを止め、眠い目で画面を見る。

　五月八日。

「……進んだ」

　小さく息を吐く。

　けれど、安心はしなかった。

　日付が進んだから、昨日の俺が正しかった。

　もう、そう単純に考えるのはやめようと思った。

　学校へ向かい、教室に入る。

「おはよ、矢城」

「おはよう、名取」

　いつもの朝。

　成瀬と高石が話していて、堀井が眠そうにあくびをしている。

　伊藤と佐藤の声も聞こえる。

　そして少し離れたところには、真下と川井と林がいた。

　真下と目が合った。

「……」

「……」

　いつもなら、俺の方から目を逸らしていた。

　でも今日は、一瞬迷ってから軽く頭を下げた。

「……おはよう」

　真下が目を丸くする。

「……は？」

　その顔が少しおかしくて、俺はそのまま自分の席へ向かった。

　後ろから川井の声が聞こえる。

「真下、お前、矢城に挨拶されたじゃん」

「……気持ち悪っ」

「聞こえてるぞ」

「うるせえよ！」

　思わず少しだけ笑った。

　別に仲良くなりたいわけじゃない。

　昨日までのことを忘れたわけでもない。

　ただ。

　今の真下徹がどんな奴なのか。

　それくらいは、自分の目で見てから決めてもいいのかもしれない。

　俺がやり直しているこの高校生活で。

　変われるのが俺だけだなんて、誰も言っていないのだから。