20/53

第20話「初めての約束」

【5月1日】

　五月に入った。

　高校生活が始まって、まだ一か月も経っていない。

　それなのに矢城勇真には、もっと長い時間を過ごしてきたような感覚があった。

　同じ四月八日を何度も繰り返し、ようやく四月九日へ進んだと思えば、今度は四月十八日から抜け出せなくなった。

　そのたびに悩み、選び直してきた。

　けれど最近は、朝起きて真っ先に日付を確認することも減っている。

「おはよ、矢城」

「おはよう」

　教室へ入れば、名取が声をかけてくる。

「四位の人」

「その呼び方やめろ」

「おはよう、四位」

「名取」

「何？」

「次のテスト覚えてろよ」

「楽しみにしてます、四位の矢城くん」

「腹立つな……」

　名取が楽しそうに笑う。

　その横から浅井が顔を出した。

「何？　また夫婦喧嘩？」

「違う！」

「違うから！」

　声が重なった。

「あ、息ぴったり」

「浅井！」

　名取が追いかけ、浅井が逃げる。

　勇真はそんな二人を見ながら笑った。

　以前なら、こんな輪の中に自分がいることすら想像できなかった。

　今はもう、それほど特別なことにも感じなくなってきている。

　それが少し嬉しかった。

　◇

　昼休み。

「ゴールデンウィーク、何する？」

　堀井が唐突に聞いてきた。

「寝る」

「終わってんな」

「じゃあ聞くなよ」

　勇真が弁当を食べながら答える。

「部活は？」

「ある。毎日じゃないけど」

「俺は予定ゼロ」

「じゃあお前も寝れば？」

「高校最初のゴールデンウィークだぞ？」

「だから何だよ」

「もっと青春っぽいことしたくない？」

「青春っぽいことって？」

「それが分からないから聞いてる」

「知らん」

　二人でくだらない話をしていると、成瀬と高石もやってきた。

「何の話？」

「ゴールデンウィーク」

　堀井が答える。

「成瀬、予定ある？」

「部活と、中学の友達と遊ぶくらいかな」

「ほら！」

「何が？」

「これが勝ち組のゴールデンウィークだよ、矢城」

「中学の友達と遊ぶだけだろ」

「その『だけ』がないんだよ！」

「悲しいこと言うなよ」

　高石が笑う。

「じゃあ四人でどっか行く？」

「え？」

　堀井が顔を上げる。

「空いてる日あったら」

「行く！」

「即答だな」

「行く行く！」

　堀井が嬉しそうに言う。

　勇真も自然に頷きかけて――ふと思った。

　こういうものなのかもしれない。

　遊びに行く。

　友達と予定を合わせる。

　そんな普通のことを、元の高校生活ではほとんど経験しなかった。

「矢城は？」

「俺も行く」

「よし！」

　堀井が笑う。

　その時。

「何？　どっか行くの？」

　名取と浅井が近づいてきた。

「ゴールデンウィークに遊ぼうって話」

　高石が答える。

「いいじゃん。私たちも行っていい？」

　浅井が言う。

「もちろん」

「桃香も行くよね？」

「予定合えば」

　名取が勇真を見る。

「矢城も行くんでしょ？」

「行くよ」

「じゃあ行こうかな」

「なんで俺基準なんだよ」

「四位の人が寂しそうだから」

「帰れ」

「教室なんだけど」

　また笑いが起こる。

　勇真も笑っていた。

　ただ、その輪の少し離れたところに円花がいることに気づいた。

　友達と話している。

　目が合った。

　円花が小さく笑う。

　勇真も軽く手を上げた。

　それだけだった。

　◇

　放課後。

「矢城くん」

　部活へ向かおうとしたところで、円花に呼び止められた。

「どうした？」

「今日も部活？」

「うん」

「そっか」

「何かあった？」

「ううん。ちょっと聞いただけ」

「？」

　円花は何か言いたそうにしている。

　でも、なかなか口にしない。

「林？」

「あの……」

「うん」

「ゴールデンウィークって、忙しい？」

　勇真は少し驚いた。

「部活ある日もあるけど、ずっとじゃないよ」

「そうなんだ」

「うん」

「…………」

　会話が止まる。

（何だ？）

　勇真は待った。

　以前の自分なら、気まずくなって「じゃあ部活行くわ」と逃げていたかもしれない。

　でも今は、円花が何かを言おうとしているのが分かる。

「どうした？」

「……その」

　円花が勇真を見た。

「もし暇な日があったら、一緒に出かけない？」

「え？」

　思わず聞き返した。

　円花の顔が少し赤くなる。

「やっぱり忙しい？」

「いや、そうじゃなくて」

「ごめん。急に」

「違う違う」

　勇真も慌てる。

「行こう」

「……いいの？」

「もちろん」

　答えてから、勇真の心臓が急にうるさくなった。

（待て）

　二人で？

　今、林はそういう意味で言ったのか？

　友達として？

　それとも――。

「どこ行く？」

　勇真が聞く。

「まだ決めてない」

「決めてないの？」

「誘ってから考えようと思ってたから」

「なるほど」

　二人とも笑う。

「じゃあLINEで決めよう」

「うん」

　円花が嬉しそうに頷いた。

「部活、頑張ってね」

「おう」

　円花が離れていく。

　勇真はその場に立ったまま、しばらく動かなかった。

「…………」

　二人で出かける。

　女子と。

「これって……」

　デート？

　いや。

　まだ分からない。

「いやいやいや……」

「何一人で喋ってんの？」

「うわっ！」

　振り返る。

　名取がいた。

「びっくりした……」

「何してんの？　部活は？」

「今行くところ」

「ふーん」

　名取が円花の去った方向を見る。

「林さんと話してた？」

「うん」

「何の話？」

「別に」

「怪しい」

「何がだよ」

「顔」

「顔？」

「なんかニヤけてる」

「ニヤけてない！」

　勇真は慌てて口元を触った。

　名取が吹き出す。

「ニヤけてるじゃん」

「うるさい」

「何話してたの？」

「だから別に――」

　言いかけて、勇真は止まる。

　隠すようなことでもない。

「ゴールデンウィーク、どっか行こうって」

「へえ」

「…………」

「何？」

「二人で？」

「多分」

「多分って何？」

「そういう話だったから」

「ふーん」

　名取がもう一度、円花の去った方向を見る。

「いいじゃん」

「おう」

「楽しんできたら？」

「まだ場所も決まってないけどな」

「林さん、矢城といる時楽しそうだし」

「そう？」

「うん」

　名取は普通に笑っていた。

　ただ、ほんの一瞬だけ。

　その笑顔が止まったように勇真には見えた。

「名取？」

「何？」

「いや……」

「早く部活行ったら？　遅れるよ」

「あ、やべ」

　時計を見る。

「じゃあな」

「うん。また明日」

　勇真は体育館へ走っていった。

　名取はその背中を見送る。

「…………」

　やがて浅井が教室から出てきた。

「あれ？　桃香まだいたの？」

「今帰るところ」

「矢城と何話してた？」

「別に」

「最近めっちゃ喋るじゃん」

「小学校一緒だったし」

「それだけ？」

「それだけ」

「ふーん」

「何よ」

「別にー」

　浅井がニヤニヤする。

「その顔やめて」

「何も言ってないじゃん」

「顔が言ってる」

　二人は並んで廊下を歩き始めた。

　◇

　その夜。

　勇真はベッドの上でスマートフォンを眺めていた。

【林円花】

『5月4日って空いてる？』

　部活の予定を確認する。

　空いている。

『空いてるよ』

　送信。

　すぐに返事が来る。

『よかった！』

　その一文を見ただけで、なぜか少し嬉しくなる。

『どこ行く？』

『矢城くん行きたいところある？』

『林が誘ったんだから林が決めろよ笑』

『そうだよね笑』

　しばらくして。

『水族館とかどう？』

「水族館……」

　二人で？

　ゴールデンウィークに？

　それはもう――。

「デートじゃね？」

　口に出した瞬間、恥ずかしくなった。

「いや、まだ分からん」

　ただ遊びに行くだけかもしれない。

　円花は友達として誘っただけかもしれない。

　勝手に勘違いしたら痛すぎる。

「落ち着け俺」

　スマートフォンを見る。

『いいよ。行こう』

　送信。

『楽しみ！』

「…………」

　勇真は枕へ顔を埋めた。

「俺も楽しみだよ……」

　元の高校生活では、女子と二人で出かける約束なんてしたことがなかった。

　卒業式の日。

　自分は人生を変えると決めた。

　友達を作る。

　恋愛もする。

　勉強も頑張る。

　人生の勝ち組になる。

　あの頃なら、今の状況を知れば大喜びしたはずだ。

　でも今、勇真が嬉しい理由は少し違う。

　女子と出かけられるからではない。

　彼女ができるかもしれないからでもない。

「林と行くから……楽しみなんだよな」

　口にして、自分で気づいた。

「…………」

　円花と話すのは楽しい。

　一緒に帰るのも好きだ。

　円花に褒められると嬉しいし、笑っていると自分まで嬉しくなる。

「これって……」

　そこから先は言わなかった。

　まだ、自分でも分からない。

　ただ一つだけ分かる。

　四月十八日の自分なら、きっと違うことを考えていた。

　女子とデート。

　彼女候補。

　勝ち組へ一歩前進。

　そんなふうに、円花との関係を自分の目標のための「成果」として見ていたかもしれない。

　今は違う。

　五月四日が楽しみなのは。

　林円花と、一緒に過ごせるからだ。

　勇真はスマートフォンを置き、目を閉じた。

　五月四日。

　人生で初めてになるかもしれないデートまで、あと三日だった。