『人生勝ち組になるまで、俺の青春は先に進まない』～間違った選択をすると、また今日が始まる～

第2章 変わり始めた青春

第18話「最初の勝負」

【4月22日】

　目覚ましを止めると、矢城勇真はしばらくベッドの上でぼんやりしていた。

　昨日見えた、あの光景。

　道路。

　小さな後ろ姿。

　そして、自分の声。

『――お願い！』

　結局、あれが何だったのかは思い出せなかった。

　夢だったと言われれば、そうなのかもしれない。

　ただ、勇真にはどうしてもそう思えなかった。

「卒業式の時と同じなんだよな……」

　あの時もそうだった。

　スマートフォン。

　誰かからの連絡。

　自分を呼ぶ女の声。

　光る何か。

　思い出そうとすると、その先だけが霧に包まれたように消えてしまう。

「俺の記憶……絶対なんかおかしいよな」

　けれど、考えても答えは出ない。

　勇真はスマートフォンを見る。

【4月22日】

　今日も日付は進んでいる。

「……学校行くか」

　分からないことばかり考えていても仕方がない。

　少なくとも今は、高校生活をやり直せる機会が自分に与えられている。

　なら、それを無駄にはしたくなかった。

　◇

　朝のホームルーム。

「来週、入学後最初の確認テストを行う」

　担任の言葉に、教室の空気が少しだけ変わった。

「範囲は中学校までの内容が中心だ。高校の授業内容も一部含める。今後の指導の参考にもするから、各自きちんと復習しておくように」

「テストか……」

　勇真は小さく呟いた。

　忘れていた。

　高校生活には当然、勉強もある。

　元の高校生活でも、成績そのものは極端に悪くなかった。

　むしろ、そこそこ良かった。

　けれど――そこそこだった。

　勉強を頑張って何かを目指したこともなければ、上位に入ろうと本気になったこともない。

「矢城」

　休み時間になった途端、名取が振り返った。

「テスト、勝負しない？」

「なんで？」

「面白そうだから」

「理由軽いな」

「いいじゃん。中学の時、矢城って結構頭よかったでしょ？」

「まあ……普通よりは」

「何その微妙な謙遜」

　名取は中学時代から成績が良かった。

　元の高校生活でも、常に上位にいた記憶がある。

「名取、何位くらい狙ってんの？」

「一位」

　即答だった。

「……マジ？」

「やるなら一番でしょ」

「すげえな」

「矢城は？」

「俺？」

　勇真は少し考える。

　以前なら「平均より上ならいい」と答えていたかもしれない。

　失敗するのが嫌だった。

　本気で上を目指して届かなかった時、自分には才能がないと分かるのが怖かった。

　だから最初から、ほどほどの場所を目指す。

　勉強に限らず、ずっとそうだった気がする。

「……じゃあ俺も、一位」

「え？」

「せっかくやり直――」

　勇真は慌てて口を止めた。

「やり直？」

「いや……せっかく高校入ったんだから、本気でやってみる」

　名取が一瞬驚いたあと、楽しそうに笑った。

「言ったね？」

「言った」

「負けないよ」

「俺も」

「じゃあ勝負ね」

「おう」

　その時だった。

「無謀」

　横から、冷静な声が飛んできた。

「え？」

　勇真が振り向く。

　三島由香がこちらを見ていた。

　長い黒髪が目を引く、落ち着いた雰囲気の女子だ。

　同じクラスになって二週間ほど経つが、勇真は三島とまともに話したことがほとんどない。

　ただ、存在はよく知っていた。

　授業中に教師から突然当てられても淀みなく答え、課題を解き終えるのも早い。すでにクラスの中では、名取と並んで成績上位になりそうな生徒として知られ始めている。

　一方で、愛想がいいタイプではない。

　必要なことははっきり言う。

　時には言い方が鋭すぎて、相手を黙らせてしまうこともある。

　勇真の中でも、「頭がよくて、ちょっと話しかけにくい女子」という印象だった。

「……聞こえてたの？」

「聞こえる声で話してたでしょ」

　三島は手にしていた参考書を閉じる。

「名取に勉強で勝つの、かなり難しいと思うけど」

「いきなり入ってきてそれ？」

「事実を言っただけ」

「三島は何位狙いなんだよ」

「一位」

「お前もかよ」

　名取が楽しそうに笑った。

「じゃあ三人で勝負する？」

「別にいいけど」

　三島は涼しい顔で答える。

「名取も一位狙うなら、最初からそのつもりだったし」

「望むところ」

　名取が笑う。

　勇真は二人を交互に見る。

「……なんか俺だけ場違いじゃない？」

「今気づいた？」

　三島が言う。

「腹立つな……」

「でも自分で一位って言ったんでしょ？」

「言ったよ」

「じゃあ頑張って」

「絶対二人より上行ってやる」

「その意気」

　三島がほんの少しだけ口元を緩める。

　それを見て、勇真は少し意外に思った。

（普通に笑うんだな）

　ほとんど話したことがなかったせいで、もっと近寄りがたい女子だと思っていた。

「何？」

「いや、何でもない」

「変なの」

　三島は再び参考書を開いた。

　完全に乗せられた気もする。

　それでも、不思議と嫌ではなかった。

　◇

　昼休み。

「というわけで、来週のテストで一位取ることになった」

「なんでそんなことになってんの？」

　堀井が呆れた顔をする。

「流れで」

「一位って名取とか三島いるだろ」

「だから勝負する」

「矢城……変わったな」

「それ最近めっちゃ言われる」

「前なら絶対そんなこと言わなかったじゃん」

「そうだな」

　勇真自身もそう思う。

　前の自分なら、名取や三島と競争しようとは思わなかった。

　負ける可能性が高い勝負なら、最初から避けていた。

　でも今は、少し違う。

　負けてもいい――とまでは思わない。

　やるからには勝ちたい。

　ただ、負けたとしても挑戦したことまで無駄になるわけではないと、今なら少し思える。

「それに……」

「ん？」

「俺、人生の勝ち組になるから」

「まだそれ言ってんの？」

「まだって何だよ」

「たまに矢城が言う謎の目標」

「本気だからな」

「勝ち組って何？」

「…………」

　勇真の箸が止まった。

「何？」

「いや」

　四月十八日にも考えた。

　勝ち組とは何なのか。

　友達が多いこと。

　彼女がいること。

　勉強ができること。

　運動ができること。

　人気者になること。

　全部手に入れれば勝ち組なのか。

「……まだ考え中」

「決まってないのに目指してんの？」

「うるさい」

　堀井が笑う。

　勇真も笑った。

　それでいいのかもしれない。

　最初から答えを知っている必要はない。

　高校生活の中で、自分なりの答えを見つければいい。

　◇

　放課後。

　部活が始まるまで、少し時間がある。

　勇真は教室に残り、数学の問題集を開いていた。

「……分からん」

　一位への道が早くも怪しい。

「ここ、どうやるんだ？」

　昨日、清水に偉そうに数学を教えていた自分を殴りたい。

　あれは中学範囲だったから分かっただけだ。

　高校に入ってから習った内容になると、途端に怪しくなる。

　教科書を行ったり来たりしながら唸っていると――。

「そこ、公式違うけど」

「うわっ！」

　突然後ろから声をかけられ、勇真は振り返った。

　三島だった。

「……三島？」

「驚きすぎ」

「急に後ろから話しかけるなよ」

「普通に話しかけただけだけど」

「気配消してただろ」

「忍者じゃないんだから」

　三島が呆れたように言う。

　朝に少し話したとはいえ、こうして二人だけで会話するのはほとんど初めてだ。

　勇真は少し身構えた。

「……で、公式が違うって？」

「そこ」

　三島が問題集を指差す。

「それ使ったら解けない」

「マジ？」

「マジ」

「じゃあ何使うの？」

「教科書見れば？」

「教えてくれないの？」

「一位取るんでしょ？」

「取るけど」

「だったら自分で探した方が覚える」

　もっともな話だった。

「……厳しいな」

「普通」

「名取なら教えてくれそう」

「じゃあ名取に聞けば？」

「なんでちょっと怒るんだよ」

「怒ってない」

「怖いって」

「清水にも同じこと言ってそう」

「なんで分かるんだよ」

　三島が少し笑った。

　朝も思ったが、話してみると想像していたほど冷たいわけではないらしい。

　勇真は教科書をめくる。

「これ？」

「違う」

「これ？」

「それ」

「ああ……なるほど」

　式を書き直していく。

「……できた」

「うん。合ってる」

「三島」

「何？」

「意外と優しいな」

「は？」

「もっと『そんなのも分からないの？』とか言うかと思ってた」

「そんなのも分からないの？」

「今言うなよ！」

　三島が笑う。

「矢城が言ってほしそうだったから」

「どこを見たらそうなるんだよ」

「冗談」

「三島って冗談言うんだな」

「私を何だと思ってるの？」

「頭良くて、ちょっと怖い人」

「失礼」

「ごめん」

「まあいいけど」

　そこで勇真は気づく。

　三島とこうして話すのは、思っていたより楽だった。

　毒舌ではある。

　でも、悪意があるわけではない。

　むしろ問題を見てくれた時点で、放っておけない性格なのかもしれない。

「でも、本気なんだ」

　三島が言った。

「何が？」

「一位」

「ああ」

　勇真は問題集へ視線を戻す。

「取れるかどうかは分からないけど、本気でやってみようかなって」

「どうして？」

「どうしてって……」

　少し考える。

　まともに話したこともない相手に言うには、少し恥ずかしい気もした。

　けれど勇真は、そのまま口にした。

「今まで、本気でやって駄目だった時が怖かったんだと思う」

　三島が黙って聞いている。

「だから最初から『そこそこでいい』って思うようにしてた。でも、それだと結局、自分がどこまでできるか分からないままだろ？」

「…………」

「だったら一回くらい、本気でやってみてもいいかなって」

　三島は数秒、勇真を見ていた。

「……そういうこと言う人だったんだ」

「どういう意味？」

「もっと適当な人だと思ってた」

「ほとんど話したことないだろ、俺たち」

「だから今のところの印象」

「ひどくない？」

「入学初日の自己紹介で『彼女欲しい』って言ってた人だし」

「それは忘れてくれ！」

「無理」

　三島が声を出して笑う。

「そんな面白かった？」

「ちょっと」

「最悪だ……」

　勇真は頭を抱えた。

　◇

「矢城、行くぞ！」

　教室の入口から成瀬が呼ぶ。

「おう！」

　勇真は問題集を閉じた。

「じゃあ三島、ありがとな」

「別に何もしてない」

「公式探すの手伝ってくれた」

「教科書見ろって言っただけ」

「それでも助かった」

「……そう」

　三島は少しだけ視線を逸らした。

「テスト、負けないから」

「俺も」

「その前に部活で疲れて寝ないようにね」

「嫌なこと言うなよ」

「現実的な忠告」

　勇真は苦笑しながら教室を出た。

　廊下へ出てから、成瀬が聞く。

「三島と話すんだな」

「今日初めてまともに話した」

「そうなんだ」

「勉強してたら教えてくれた」

「へえ」

「意外と話しやすかった」

「本人に『意外と』って言うなよ」

「さっき言った」

「言ったの！？」

　成瀬が笑う。

　高石も合流する。

「何の話？」

「矢城が三島に失礼なこと言った話」

「違う」

「何て言った？」

「『意外と優しい』」

「失礼じゃん」

「やっぱり？」

「やっぱりって何だよ」

　三人で笑いながら体育館へ向かう。

「そういえば来週のテスト、一位狙うことになった」

　勇真が言う。

「一位？」

「名取と三島と勝負」

「マジ？」

　成瀬が驚く。

　その横で高石が笑った。

「矢城、無謀だな」

「三島と同じこと言うな」

「だって名取も三島も頭いいぞ」

「知ってる」

「ちなみに成瀬も頭いいからな」

「え？」

　勇真が成瀬を見る。

「どれくらい？」

「普通だよ」

　高石が即座に否定する。

「こいつの普通は信用するな。中学でも上位だったから」

「……敵増えた」

「勝手に敵にするなよ」

　成瀬が笑う。

　勇真も笑った。

　元の高校生活では、成績上位者の名前を聞いても「自分とは違う」と思うだけだった。

　今は違う。

「成瀬」

「何？」

「お前にも勝つ」

「いいよ」

　成瀬があっさり答えた。

「じゃあ勝負な」

「望むところ」

　高石が二人を見る。

「なんか面白くなってきたな」

「高石もやる？」

「俺は見学で」

「逃げた」

「戦略的撤退」

「まだ始まってねえよ」

　三人の笑い声が廊下に響いた。

　◇

　その日の夜。

　部活を終え、風呂も夕食も済ませた勇真は机へ向かっていた。

「眠い……」

　時刻は午後十時を過ぎている。

　数学。

　英語。

　国語。

　理科。

　社会。

　確認テストとはいえ、一位を狙うなら適当にはできない。

「部活と勉強の両立って……思ってたより大変だな」

　元の自分なら、ここでやめていたかもしれない。

　どうせ一位なんて無理。

　名取や三島には勝てない。

　そう理由をつけて、ほどほどの点数で満足する。

「……あと三十分」

　勇真はシャープペンを握り直した。

　絶対に一位を取れる自信なんてない。

　それでもいい。

　まずは、本気でやってみる。

　その結果がどうなるのか、自分で確かめてみたかった。

　◇

　それから数日。

　勇真の高校生活は、驚くほど忙しくなった。

　朝は少し早く起きて復習。

　学校では授業。

　昼休みには堀井たちと飯を食い、時には名取と問題を出し合う。

　三島とも、あの日をきっかけに少しずつ話すようになった。

「そこ違う」

「また？」

「また」

「どこ？」

「自分で探して」

「教えてくれよ」

「一位になるんでしょ？」

「厳しすぎるだろ」

　そんなやり取りを何度か繰り返すうちに、勇真も三島の扱いが少し分かってきた。

　口は悪い。

　でも、本当に困っていれば最後にはヒントをくれる。

　放課後はバスケ部。

　帰宅してから、また勉強。

「矢城、最近付き合い悪くない？」

　栗原に言われれば、

「テスト終わったらな」

　と断り、

「これ分かんない」

　と清水に問題集を差し出されれば、

「俺もそこ怪しい」

　と二人で悩む。

　円花からは、

「無理しすぎないでね」

　と心配された。

　成瀬とは部活で競い合い、そのまま勉強でも負けないと軽口を叩き合った。

　忙しい。

　疲れる。

　それでも――。

「……悪くないな」

　勇真はそう思っていた。

　日付を確認する回数も、いつの間にか減っていた。

　明日が来ることを、少しずつ当たり前だと思えるようになっていた。

　◇

【4月28日】

　確認テスト当日。

　答案用紙が配られる。

「始め」

　教師の声と同時に、教室中で紙をめくる音が響いた。

　勇真は問題を見る。

「…………」

　分かる。

　最初の問題。

　次も。

　その次も。

　勉強したところだ。

（いける）

　胸の奥が熱くなる。

　もちろん分からない問題もある。

　迷う問題もある。

　それでも、以前の自分とは違う。

　考える。

　諦めない。

　最後まで答案を埋めていく。

　ふと顔を上げる。

　少し前の席で、名取が真剣な顔で問題を解いている。

　別の列には三島。

　成瀬もいる。

（勝ちたい）

　素直にそう思った。

　誰かを蹴落としたいわけではない。

　自分の価値を証明したいわけでもない。

　本気でやったからこそ、本気で勝ちたい。

　勇真は再び答案へ目を落とした。

　◇

「終わったー！」

　すべてのテストが終了した瞬間、教室のあちこちから声が上がった。

　勇真も机に突っ伏す。

「疲れた……」

「矢城」

　顔を上げる。

　名取が立っていた。

「どうだった？」

「そこそこ」

「逃げた」

「何が？」

「一位取るって言ってたじゃん」

「取れてる可能性あるだろ」

「自信は？」

「……五割」

「微妙」

「名取は？」

「八割」

「腹立つな」

「何でよ」

　そこへ三島もやってくる。

「私は九割」

「もっと腹立つ奴来た」

「聞こえたから答えただけ」

「誰も三島には聞いてない」

「じゃあ聞いて」

「めんどくさいな！」

　名取が笑う。

「結果いつだっけ？」

「明後日じゃない？」

　三島が答える。

「じゃあ明後日、決着ね」

「おう」

　勇真は二人を見る。

　不思議と緊張していた。

　たかが学校のテスト。

　人生を左右するものでもない。

　それでも、自分から一位を取ると宣言し、本気で努力した。

　だから結果を知りたい。

「負けても泣かないでね、矢城」

　三島が言う。

「そっちこそ」

「私は泣かない」

「俺も泣かねえよ」

「じゃあ桃香が泣く？」

　三島が名取を見る。

「なんで私なの？」

「一番悔しがりそうだから」

「由香にだけは言われたくない」

「否定はしないんだ」

　勇真が二人を見る。

「……二人って意外と仲いい？」

「普通」

「普通」

　二人の声が重なった。

「息ぴったりじゃん」

「矢城うるさい」

「矢城うるさい」

「ほら！」

　三人で笑う。

　その時の勇真は、まだ知らなかった。

　この小さな勝負の結果が自分の中にあった「勝ち組」という言葉の意味を、また少し変えることになることを。