『人生勝ち組になるまで、俺の青春は先に進まない』～間違った選択をすると、また今日が始まる～

第2章 変わり始めた青春

第16話 嫌いなはずなのに

【4月20日】

「痛っ……」

　ベッドから起き上がった瞬間、矢城勇真は顔をしかめた。

　太ももが痛い。

　ふくらはぎも痛い。

　肩まで重い。

「予想以上だな……」

　昨日、久しぶりに本気でバスケットボールをしたせいだ。

　中学を卒業してから一ヶ月も経っていない身体のはずなのに、勇真の感覚ではもっと長い間まともに運動していなかった。

　それでも、不思議と嫌な気分ではない。

　スマートフォンを見る。

【4月20日】

「ちゃんと進んでる」

　最近は朝一番に日付を確認するのが癖になってしまった。

　けれど四月十八日を抜けてから、二日続けて時間は正常に進んでいる。

「今日は普通に過ごせそうだな」

　そう呟いて立ち上がる。

「痛っ！」

　普通に過ごすには、少し足が痛すぎた。

　◇

「矢城、歩き方変じゃない？」

　教室へ入ってすぐ、名取に笑われた。

「筋肉痛」

「ああ、昨日バスケやったから？」

「なんで知ってんの？」

「成瀬から聞いた」

「情報早いな」

「それで？」

「何が？」

「入るの？」

「入る」

　名取の顔が明るくなる。

「お、決めたんだ」

「昨日な」

「よかったじゃん」

「名取も女子バスケ入るんだろ？」

「そのつもり。今日、入部届出すよ」

「じゃあ同じ体育館か」

「男子と女子で練習場所分かれることもあるけどね」

　そこへ浅井がやってくる。

「何の話？」

「矢城がバスケ部入るって」

「へえ！」

　浅井が勇真を見る。

「どんどん高校生っぽくなってくね」

「最初から高校生だよ」

「そういう意味じゃなくて」

「じゃあどういう意味だよ」

「友達増えて、部活も始めて、次は彼女かなーって」

「なんでそうなる」

「青春といえば恋愛でしょ」

　浅井が楽しそうに笑う。

「ね、桃香？」

「なんで私に振るの」

「別にぃ？」

「由実、朝からうざい」

　二人のやり取りを見ながら、勇真は苦笑した。

　こういう会話に自分が普通に混ざっている。

　元の高校生活では、ほとんどなかったことだ。

　以前なら、それだけで「勝ち組に近づいた」と考えていただろう。

　今は単純に――。

「楽しいな」

「え？」

　名取が聞き返す。

「いや、何でもない」

「また独り言？」

「最近多いんだよ」

「怖っ」

「やめろ」

　◇

　昼休み。

「入部祝いしようぜ」

　高石が言った。

「何するんだよ」

「購買で何か奢る」

「マジ？」

「成瀬が」

「俺！？」

　成瀬が驚く。

「お前が誘ったんだから責任取れよ」

「どういう責任だよ」

　勇真と堀井も笑う。

「じゃあパンでいい」

「矢城まで乗るなよ」

「奢ってくれるなら遠慮しない」

「昨日まで迷ってた奴とは思えないな」

　そんな話をしているところへ、伊藤と佐藤がやってきた。

「成瀬、今日体育館使う？」

「使うよ」

「マジか」

「何？」

「ちょっと放課後使いたかった」

「バスケ？」

「違う。遊び」

「部活中は無理だろ」

「だよな」

　伊藤が面倒そうに頭をかく。

「矢城も入ったんだって？」

「ああ」

「へえ」

　伊藤が勇真を見る。

「お前、バスケできんの？」

「一応」

「今度勝負しようぜ」

「何の？」

「バスケ」

「伊藤できるの？」

「舐めんな」

　佐藤が横から笑う。

「レオ、ドリブルめっちゃ下手だけどな」

「おい！」

「本当じゃん」

「うるせえ！」

　伊藤が佐藤の首へ腕を回す。

「苦しい苦しい！」

「余計なこと言うからだ！」

　騒がしい。

　でも、見ていると笑ってしまう。

　伊藤は見た目も態度も怖い。

　元の高校生活で勇真が自分から近づこうと思う相手ではなかった。

　けれど今は、少し印象が違う。

　人は、自分が勝手に決めつけていたほど単純ではない。

　それは真下たちに対しても同じなのかもしれない。

　もちろん、元の高校生活でされたことまで消えるわけではない。

　それでも――まだ何もしていない今の相手まで、未来の記憶だけで決めつけるのは違う。

　四月八日に真下から言われた言葉を、勇真はまだ覚えていた。

『俺、お前と今日初めて話したよな？』

「……未来は決まってない、か」

「矢城？」

「何でもない」

　堀井が首を傾げた。

　◇

　放課後。

「じゃあ行くか」

　成瀬に声をかけられ、勇真は体育館へ向かった。

　今日から正式に男子バスケ部員だ。

　入部届を提出し、先輩たちにも改めて挨拶する。

　緊張はした。

　けれど嫌ではなかった。

「一年、走るぞ！」

「はい！」

　準備運動。

　ランニング。

　フットワーク。

　基礎練習。

「きつ……」

　昨日の筋肉痛が残る身体には地獄だった。

「矢城、大丈夫？」

　成瀬が笑いながら横を走っている。

「なんでお前平気なんだよ……」

「中学でもずっとやってたから」

「俺もやってた……」

「じゃあ走れ！」

「鬼か！」

　苦しい。

　でも楽しい。

　汗を流して、声を出して、ボールを追う。

　こんな高校生活もあったんだ。

　元の三年間では知らなかった世界だった。

　◇

　練習が終わる頃には、外は少し暗くなっていた。

「疲れた……」

　勇真は校舎へ戻りながら肩を回す。

　成瀬と高石は先輩に呼ばれ、まだ体育館に残っている。

　勇真は先に教室へ荷物を取りに戻った。

「……あれ？」

　教室に誰かいる。

　清水だった。

　一人で机に座り、ノートを睨んでいる。

「清水？」

「…………」

　返事がない。

「おーい」

「うるさい」

「聞こえてんじゃん」

「今集中してる」

「何してんの？」

「見れば分かるでしょ」

　勇真が机の上を見る。

　数学の問題集だった。

「ああ……」

「何、その反応」

「いや、清水も勉強するんだなって」

「喧嘩売ってんの？」

「違う違う」

　勇真は慌てて手を振る。

「清水って勉強苦手だったなと思って」

「やっぱり喧嘩売ってるじゃん」

「ごめん」

　清水が睨む。

　勇真は自分の席へ行き、鞄を取った。

「じゃあ頑張れ」

「待って」

「ん？」

「これ分かる？」

　清水が問題集を指差す。

「俺に聞く？」

「他に誰もいないでしょ」

「まあ、そうだけど」

　勇真は清水の机へ近づいた。

「どれ？」

「これ」

　二次方程式。

「ここまでは合ってる」

「じゃあなんで答え違うの」

「符号」

「符号？」

「ここ。マイナス付け忘れてる」

「…………」

　清水が問題集を見る。

　答えを見る。

　もう一度、自分の式を見る。

「ほんとだ」

「もったいな」

「うるさい」

「教えたのに怒られた」

「その言い方がムカつく」

「理不尽だろ」

　清水は消しゴムで答えを消し、計算し直す。

　勇真は帰ろうとした。

「矢城」

「まだあるの？」

「……これも」

「いっぱいあるじゃん」

「一個も二個も同じでしょ」

「全然違うだろ」

　文句を言いながらも、勇真は隣の椅子を引いた。

　◇

「だから、先にこっち移項して」

「分かってる」

「分かってないから間違えてんだろ」

「黙って教えて」

「無茶言うな」

　数問解くうちに、清水も少しずつ理解してきた。

「あ」

「できた？」

「合ってる？」

　勇真がノートを見る。

「合ってる」

「よし」

　清水が小さく笑った。

　その表情を見て、勇真は少し意外に思った。

　いつも睨まれるか、馬鹿にされるか、文句を言われるか。

　そんな顔ばかり見ていたからだ。

「何？」

「いや」

「何よ」

「清水も普通に笑うんだなって」

「は？」

「あ」

　しまった。

「どういう意味？」

「いや、その……」

「私が普段笑わないみたいに聞こえるんだけど」

「俺の前ではあんまり笑わないだろ」

「それは――」

　清水が言葉を止めた。

「それは？」

「……あんたがムカつくから」

「ひどいな」

「事実」

　いつもの答えだ。

　勇真は笑って鞄を持つ。

「じゃあ今度こそ帰るわ」

「……ありがと」

「え？」

　聞き間違えたかと思った。

　清水はノートを見たままだ。

「今、ありがとうって言った？」

「言ってない」

「いや言っただろ」

「言ってない」

「絶対言った」

「うるさい！」

「はいはい」

　勇真は笑いながら教室を出た。

　◇

　扉が閉まる。

「…………」

　一人になった教室で、清水はシャープペンを置いた。

　ノートを見る。

　勇真に教えてもらった計算式。

「……何なの、あいつ」

　以前の印象と違う。

　ずっと嫌いだった。

　顔を見るだけでも腹が立った。

　高校で同じクラスだと分かった時は、最悪だと思った。

　それなのに最近――。

　困っている奴がいれば動く。

　伊藤みたいな相手にも言うべきことは言う。

　見返りを求めているように見えた時もあったのに、そうではない時もある。

　そして今日は、文句を言いながら自分の勉強に付き合った。

「…………」

　清水の頭に、ほんの一瞬だけ何かが浮かぶ。

　昔の記憶。

　忘れたことなど一度もない。

　胸の奥に残り続けているもの。

「……でも」

　清水は唇を噛んだ。

「だからって……」

　それ以上は口にしなかった。

　もう一度ノートへ目を落とす。

「嫌いなのは……変わんないし」

　誰に聞かせるでもなく、清水はそう呟いた。