歪んだ三日月 ―法務官エドガー・レイブンズと王都に棲む蛇―

第一章 青の三日月 ―名を持たぬ少年の初恋―

1 春の礼拝と、青い刻印

　礼拝堂の扉が開いた。

　冷えた石の空気がほどけ、外のやわらかな春の匂いが流れ込んでくる。

　アリシア・ウォルフォードは、思わず顔をあげた。

　空が、高い。

　薄く伸びた雲の向こうから、やわらかな光が街を包んでいる。冬のあいだ沈んでいた並木も、いつの間にか若葉をつけていた。

　――もう、春なんだ。

　礼拝を終えた人々が、静かなざわめきとともに外へと流れ出ていく。

　子どもたちは堅苦しい沈黙から解放されて、小さく声を弾ませていた。

　アリシアも、その中にいた。

　友人と肩を寄せ合いながら、他愛のない話に笑う。

　その視線が、ふと、広場の方へと向く。

　荷馬車がいくつか停まっていた。

　日曜のこの時間には、いつも見る光景。

　けれど――

　彼女は、一歩だけ輪から外れた。

　布をかけられた荷の隙間。

　そこに、ひとつの木箱が見えた。

　青い刻印。

　三日月のように、なめらかな線。

　――きれい。

　そう思って、覗き込んだそのときだった。

　心臓が、跳ねた。

　男の目。

　影の奥で、一人の男と目が合った。

　鳶色の髪。

　鋭い黒い瞳。

　――それは、ほんの一瞬の出来事。

　なのに、そこだけ、空気が冷えた気がした。

　アリシアはわずかに肩をすくめる。

「どうしたの？」

　背後から声がかかる。

　はっとして振り返ると、もう男の姿は見えなかった。

　――気のせいよ。

　そう思いながら、アリシアはまた輪の中へ戻る。

　けれど胸の奥に残った違和感だけは、

　なぜか、消えなかった。

　◇　

「お父様？　どうされたの？」

　父の執務室に入ると、アリシアは机に向かう父のもとへ駆け寄った。

　騎士である父ローワンは、日頃ははつらつとした男だ。だが今は顔を青ざめさせ、一度は整えた髪も、掻きむしられたのか乱れている。机上のランプの灯りが、その頬を揺らがせていた。

　ローワンは椅子から立ち、アリシアの前に屈む。

　大きな手で、彼女の両手をそっと包み込んだ。

「アリシア。明日、父様と一緒に王立裁定院へ行こう」

　アリシアの柔らかなヘーゼルの瞳に、ランプの灯りが星のように映る。

「裁定院……？」

「そうだ。

　アリシア、君に誓う。父様は決して人の道にそれるようなことはしない。

　母様や君に言えないような、恥ずべきことは何一つない」

　ローワンの瞳を、アリシアはまっすぐ見つめ返した。

　包み込まれたアリシアの手の甲に、父の指先が刻む、かすかな震えが伝わってきた。

「そんなこと、もちろん信じてるわ。

　父様は立派な騎士様だもの」

「……アリシア」

　ローワンは娘を抱きしめた。

　事情は分からなくとも、アリシアも父の背に腕を回す。

　足元を這いずる細い三日月にも似た不安が、部屋の影に潜んでいるような気がした。

　アリシアは、ぎゅっと瞳を閉じた。

　◇

　霧の街、王都オルドン。

　春のオルドンの朝は、霧がまだ街を手放しきれずにいた。

　夜明けとともに立ちこめた霧は、石畳の上を低く這い、建物の輪郭を柔らかくぼかしていく。

　冬のような刺す冷たさはなく、指先に触れる空気は、ほんのりと湿って温い。

　冬のあいだ着込んでいた厚手の黒いオーバーフロックは脱がれ、ダークブルーの膝丈のフロックコートの裾が揺れる。

　黒の革紐で結んだ、青みを帯びた黒髪が背に沿い、磨かれた黒革のブーツが濡れた石畳を打った。

　エドガー・レイブンズは、霧の中に建つ白亜の尖塔――王立裁定院へ向かっていた。

　通り過ぎる馬車の軋む音。

　店の裏口を開ける気配。

　パン屋のベルが鳴り、新聞売りの少年が声を張り上げる。

　顔なじみの靴磨きの少年に「おはようございます」と声をかけられ、エドガーは小さく手を挙げて応えた。

　街が、目覚め始める。

　やがて王立裁定院の鉄門が見えてくる。

　両脇には警備が立ち、馬車と職員たちが次々と吸い込まれるように中へ入っていく。

　星と深紅の薔薇をあしらった王家の紋章が、朝の光を鋭く返していた。

　エドガーも鉄門をくぐり、白亜の建物の中へと足を踏み入れる。

　職員が行き交う玄関ロビーを抜け、階段を上がる。

　階を上がるごとに、人の気配は少しずつ薄れていった。

　三階東奥。

　“E.レイブンズ”と記されたプレートの下がる扉を開けると、紅茶の芳香がふわりと舞う。

　扉脇で帽子と杖を置き、フロックコートを脱ぐ。

「おはようございます！　エドガーさん」 「おはよう。ピップ」

　窓際の机へと向かい、脇に立つ少年の頭に、軽く手を置く。

　そしてそのまま、自席に腰を下ろした。

　背後の窓からは、霧に包まれた街が見える。

　柔らかな光が、机上の書類と彼の手元を照らしていた。

　こうして今日も、法務官エドガー・レイブンズの一日が始まる。

「ピップ」

　脇で書類整理をしていた少年が、くるくるとした栗色の髪を揺らして顔を上げる。

「はい」

「今から第三聴取室へ行く。僕についてきて」

「え……」

　エドガーは調査書類を差し出しながら立ち上がり、再びフロックコートに袖を通した。

　反射的にそれを受け取ったピップは、呆然と彼の背に揺れる髪を見つめる。

　これまでピップの仕事は、書類や書簡の整理、外回りがほとんどだった。

　聴取室に同席したことはない。

「……俺が行っても、いいんですか」

　エドガーは群青の瞳を柔らかく細め、小さく頷いた。

「おいで」

「……はい！」

　ピップが隣に並ぶのを待ち、エドガーは歩き出す。

　木板の廊下を進み、二階へと下りた。

　長く伸びる廊下の左右には、整然と扉と木製のベンチが並んでいる。

　その一つ、窓から差す淡い光の中で、一組の父子が席を立った。

　エドガーが軽く頭を下げる。

　ピップもそれに倣った。

「おはようございます。法務官、エドガー・レイブンズと申します」

「ローワン・ウォルフォードです。お世話になります」

　エドガーは隣に立つ少女へと視線を向け、穏やかに微笑んだ。

　視線が合い、少女の頬がふわりと染まる。

「お嬢様ですか？」

「はい。家に置いてくることができず……」

「構いません」

　エドガーは振り返った。

「レーン補助員。

　彼女を親族用の待合室へ案内して差し上げて」

　一瞬、ピップは目を見開いた。

　だが、向けられた群青の瞳が穏やかに頷くのを見て、口を引き結ぶ。

「……はい」

　“レーン”。

　孤児だった彼に与えられた、新しい名。

　ピップの背筋が、一瞬ののち、音を立てそうなほど真っ直ぐに伸びた。

　向けられた群青の瞳。

　彼は自分の奥歯がかすかに鳴るのを感じる。

　そして、静かに、深く頷き返した。

　ピップは書類をエドガーに渡し、一歩、少女の前へ出る。

「ウォルフォード嬢。ご案内いたします。こちらへ」

　ローワンが娘に「大丈夫だ」と囁く。

　アリシアは不安そうに頷き、ピップの後を追った。

　ピップがわずかに振り返って微笑むと、少女はほっとしたように、その斜め後ろにつく。

　二人の背を見送り、エドガーは改めてローワンと向き合った。

　互いに目礼し、静かに聴取室へと入っていく。

　廊下には、小さな二人分の足音だけが残る。

　窓から差し込む光はひどく淡く、白い壁を静かに照らしていた。