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お寺に戻って麻衣が夕食の用意をしている間に俺はお風呂の準備をしていたが、ずっと使っていなかったお風呂場は結構汚れていた。綺麗好きな俺は風呂や周りを片付けるのに時間がかかってしまったが、どうにか綺麗になった風呂桶にも水が満たされるとほっとした。
「流石に昨日は風呂に入ってないし、今日は午後からたっぷりと歩いたし汗びっしょりだ、夕食の前に風呂でも入りたいな」とガスのスイッチを探したが火は付かなかった。
「ガスじゃないのか」そう、お風呂も台所と同じでガスではなく薪で沸かすしかなかった。しかし、俺は今まで薪でお風呂を沸かした経験は無かったので火を付けるのに手間取っていた。
「おーい麻衣、悪いがおくどさんに風呂を沸かしてくれるように頼んでくれないか？」と隣の台所にいる彼女に声をかけた。
「何言っているのよ、おくどさんはかまどの神様でお風呂の神様じゃないのよ、そんな事は無理よ」と、つれない返事か返ってきた。
「単に隣の風呂場に来て貰うだけだぞ、それにお釜も風呂釜も同じじゃないのか、頼むからおくどさんに頼んでくれよ、俺じゃ火が付かないんだ」
「無理無理、こっちも忙しいのよ、自分でどうにかしなさい」
「きっと夕食の火加減をおくどさんに見てもらっているな、それだと無理だな。自分でどうにかしなさいと言われてもな、もう火を付ける紙が無いぞ」と座り込んで良い案を考え始めた。
すると、お風呂場には俺しか居ない筈だったが不意に誰かが俺の背中をポンポンと叩いきた。
「お兄さん、勝手にお風呂を掃除されては困りますね」
驚いて振り向くとそこには舌を長く出した小柄なあやかしが立っていた。
何時もならその容貌に驚いて悲鳴でも上げるのだろうが、今日一日の疲れでその悲鳴も出ないどころか、逆に思考能力も落ちていたのでそのあやかしの問いに素直に答えてしまった。
「すみませんね、余りにも汚れていたもので・・それで貴方もあやかしですか？」
「はい、垢嘗と申しますが、折角汚くなった風呂場を綺麗にしちゃ困りますよ、私の食べ物がなくなりますので・・」
「そう言われても、今日はどうしてもお風呂に入りたいもので」
「住職が掃除しなくなって、ちょうど良い具合に垢が付いてきたんですよ、それを私に一言も無く綺麗にされると本当に怒りますよ」
「そう言われても、綺麗にしておくのが当たり前なので・・」
「それじゃ、貴方が新しい住職さんですか、それなら仕方ありませんけど・・」
「いいえ、住職じゃないですけど、その曾孫に当たる平助と言います」
「住職の孫の平助さんかぁ・・まぁそれなら綺麗に掃除をしても仕方ないかな」
「曾孫ですけど、まぁいいや。そうでしょう、それに俺が家に戻ればどうせこのお寺は後継ぎが無くて荒れ放題だから否が上にもまた垢が溜まりますよ」
「そうですか、それなら嬉しいんですけどね。じゃ今日の所は勘弁してあげますけど、必ず汚くして下さいよ、決して掃除はしないで下さいよ」
「風呂場を汚くしてくれとは変なお願いだな」と俺は呆気に取られていたが
「それで孫の平助さん、さっきから何かお困りのようですね？」と垢嘗は親切にも尋ねてきた。
「はい、それがお風呂に入りたいのですが上手く薪に火が付かないで困っていたんですよ、どうしたら良いか教えてくれませんか？」と藁をも掴む思いで尋ねた。
「薪に火が付かないのですか・・」と垢嘗が風呂釜の火口の薪を触ってみると
「あらら薪が湿っていますよ。これでは素人にはなかなか火は付きませんね」
「湿っている・・おかしいな、雨漏りでもしたのかな」と俺が天井を見上げても雨漏りの痕跡は無かった。
「そう言えば昼間に若いお嬢さんが楽しそうにジャブジャブとシャーワーを使っていたかな・・それで平助さん、確かこのお寺には古い井戸が有りましたよね」
「はい有ります。風呂の直ぐ横に有ります」
「それなら良かった。じゃ釣瓶火が近くに居る筈なので呼んであげましょうか」
「釣瓶火ですか、その方を呼ぶって？」
