魔法使いの弟子 ２ 魔法も人生も修行中

18

　「あ、ありがとう」

　アカーリアはテッドから焼きいもを受け取る。

　テッドは嬉しそうに微笑んだ。隣に腰掛け、自分の芋に息を吹きかける。熱いのだ。

　アカーリアは焼きいもを半分に割ってみた。芋の中身は黄金色になっており、とても美味しそうだ。

　「食べて。美味しいよ」

　テッドに言われ、アカーリアは口をつける。

　全部は食べられないが、テッドがアカーリアのために持ってきてくれたことが嬉しく、食べられるだけ食べようと思った。しかも、大きい方をくれたのだ。

　熱々の焼きいもは、すごく甘かった。

　「おいしい」

　アカーリアが呟くと、テッドはますます嬉しそうに笑った。

　お芋は本当に美味しかった。半分でお腹一杯になると思っていたが、半分ではもの足りなかった。

　（どうしよう・・・でも、これ、血じゃないし・・・でも、食べたい）

　吸血鬼であるアカーリアにとって、一番良い食料は人の血だ。野菜や肉も食べることはできるが、消化機能が人間のように強くないので、たくさん食べるとお腹を痛めてしまう。

　それに、もともとそんなにたくさんは食べられないはずなのだ。

　しかし、今日のアカーリアは違った。

　目の前の焼きいもが、血液に匹敵するくらい欲しかった。手に持っている分を全部食べて、どうせなら、もう一個くらい食べたいと思ってしまっている。

　「テッド、アカーリアちゃん、食べてるかい？」

　そこへ、村のおばあちゃんがやってきた。もう、７０歳を越えたエルダおばあちゃんだ。少し腰が曲がっているが、足腰はしっかりしている。

　手にお芋と野菜が乗った木皿を持っていた。

　「ほら、食べなさい。子供は一杯食わんといかん」

　そう言って、テッドとアカーリアの前に、木皿をおいてくれた。

　テッドはすぐに芋に手を伸ばす。

　アカーリアもつい、手を伸ばしてしまった。こんがりと焼けた大根だった。

　口に含んでみると、口の中でとろけた。

　残っていた芋も結局食べてしまい、しかも手が止まらない。

　「あ、アカーリア！？お前、大丈夫か？」

　いつの間にかメーラがそばに来ていて、目を丸くしてアカーリアを見ていた。

　「な、なんか、手が止まらなくて・・・」

　「腹へってんのか？でも、お前、血は吸ってきたって言ったよな？」

　「うん、そうなんだけど・・・」

　「一杯食べなさい。お腹が空いていると気分が落ち込んでしまうからね。たくさん食べて元気だしんさい」

　エルダおばあちゃんがお茶まで持ってきてくれた。

　アカーリアはお茶を飲み、さらに焼き野菜に手を伸ばす。

　それを見たメーラが慌てたように母親のもとへ走った。メイヤーが様子を見に来てくれた。

　「アカーリアちゃん、お腹すいているの？」

　「そうみたいです。すごく美味しくて」

　メイヤーも大根を口一杯頬張るアカーリアを見て、目を丸くしている。

　「当然よ。うちの村の野菜は美味しいもん」

　エルダおばあちゃんが福福とした顔でそう言った。

　「そ、そう。でも、それくらいにしておいた方がいいわ。お腹がすいているなら、一旦帰って血を貰ってきた方がいいわね。消化の魔法は使ってる？」

　「はい」

　アカーリアは頷く。

　焼きいもを食べ始めたときから、消化を助ける魔法を使っている。これを使わないと本当にお腹が痛くなってしまう。手首のブレスレットは外した。

　メイヤーさんの言葉は尤もだったので、アカーリアは食べたい欲求を我慢して、野菜を皿に戻した。

　それを見たエルダおばあちゃんが、アカーリアに腕を差し出してきた。

　「帰らなくて良い。このばばの血を食べなさい」

　「おばあちゃん！それは止めて！」

　傍で話を聞いていた村の女性が、慌てたように声を上げる。エルダおばあちゃんの娘のソーニャだ。

　「なに言ってんだい。この子を見なよ。お腹を空かせているんだよ。顔色も悪い。血くらいなんだってんだい？平気だよ。この子は小さいし」

　吸血鬼は基本人間よりも血色が悪い。アカーリアはそれを言おうと思ったが、お腹がすいていることは事実だったので黙っておいた。

　「それはわかってるわよ。でも、なにもお母さんの血をあげることないでしょう。他にプリプリして血の気の多い子が沢山いるんだから。マリーン！ちょっとこっち来て！あ、ジョナサンも連れてきて！」

　ソーニャの言葉に、ソーニャの子供であるマリーンとジョナサン、おまけにそれ以外の村人達もなんだなんだ？と集まってきた。

　「どうしたの？お母さん」

　「アカーリアちゃんがお腹すいたみたいなの。あんた達、血をあげてくれない？じゃないと、おばあちゃんがあげるって言ってんのよ」

　「え！？駄目だよ、ばあちゃん。それ以上干からびたら死ぬよ」

　「僕のをあげるよ。やっぱりお腹すいてたんだね。顔色悪かったから心配してたんだよ」

　ジョナサンがにっこり微笑んで、腕捲りした。

　「あ、首の方がいいのかな？」

　「あ、いえ、腕でも大丈夫です。でも、良いんですか？その・・・血を吸うんですよ？」

　アカーリアは村人達の反応に戸惑ってしまった。人間にとって血を吸われることは、あまり良いことではないと教わってきた。人間にとって血液は大切なものだ。失いすぎれば死ぬ。

　だから、アカーリア達、吸血鬼は血を吸う相手を慎重に選ぶ。できれば事情をわかって貰い、きちんと対価をはらって血をわけてもらう契約をする。

　契約できないときは魔法を使って記憶を消す。

　そうしないと、血を吸われたと気づいた人間達は恐怖でパニックをおこすからだ。

　しかし、ジョナサン達に怖がっている様子はない。

　「アカーリアちゃんなら平気よ。小さいし、そんなに吸わないでしょう？ステアさんとかタロルさんはちょっと怖いけど・・・」

　「そうそう。メーラ君も吸いたければいいわよ」

　「え、本当？」

　メーラは嬉しそうに目を輝かせる。

　アカーリアはメイヤーを見る。

　この村に来た時に、メイヤーとタロルから村の人間から血を吸うことは禁止と言われていた。

　もし、吸うことがあればケビンかウォルバートン先生からで、必ず事前にお願いすること、と。

　「ありがたいわね。皆さんがこう言ってくださっているから、ありがたく頂きましょう」

　メイヤーにそう言われ、アカーリアはほっとして頷いた。